— О чем вы говорите? — Ниана повысила голос. — Нэч, скажи, что с тобой все будет в порядке!
— Надеюсь, все будет в порядке.
Ниана смахнула выступившие слезы и улыбнулась.
— Где кристалл? — опомнился Нэч.
— Успокойся. Вот он. — Аэвер полез в сумку и вынул ключ от Врат Земли смерчей. — Еле вырвал у тебя из рук, так ты в него вцепился.
Борясь со слабостью, Нэч встал. Головокружение швырнуло назад, и он ухватился за руку Нианы.
— Грюгхель, вся надежда на тебя. Мне нужно в город глирельдов. И чем быстрее, тем лучше.
— Хорошо. Только разыщу Хельхе. — Обежав глазами двор, Грюгхель быстрым шагом направился в замок.
— Что происходит, Нэч? — спросила Ниана. — Зачем тебе в город глирельдов?
— Я должен попасть в мир Земли смерчей.
— В мир Земли смерчей? — в глаза Ниана вспыхнул страх. — Вратами нельзя воспользоваться!
— Теперь можно. Ключ у Аэвера.
Аэвер с удивлением посмотрел на пирамидку, которую вертел в пальцах, и поспешно убрал в сумку.
— Но из мира Земли смерчей никто не возвращался! — закричала Ниана. — Нам даже не пройти к городу глирельдов через топь Саолмор.
— Ниана, — Нэч помял затекшую шею, — выбор сделан еще давно и без моего участия. Я ничего не могу изменить. Грюгхель проведет нас через топь и укажет Врата.
— Но я не понимаю, зачем! — закричала Ниана. — Зачем тебе в мир Земли смерчей? Ты победил Вечную Змею! Ты исполнил предначертание!
Нэч покачал головой.
— В рамках Предания, да, возможно. Но мне нужна Живая вода.
Ниана открыла рот, но в это время появился Ластрэд, сопровождаемый двумя гоблинами.
— Вы сделали это, избавитель! — Ластрэд подошел к Нэчу. — Я наблюдал за изменениями, которые начались в мире Пасти сумерек после вашего возвращения. Там кромешный огонь. Похоже, отравленная земля выворачивается наизнанку. Но на мгновение я заметил зеленое солнце.
— Надеюсь, на ту сторону никто не переходил? — осведомился Нэч.
— Конечно, нет.
— Будет лучше закрыть Врата на неопределенный срок. Кто знает, какая мерзость осталась там после Вечной Змеи, — сказал Нэч.
— Не представляю, как вам это удалось.
— О том Предание умалчивает. — Нэч слабо улыбнулся и подмигнул насупившейся Ниане. — А теперь, Ластрэд, я должен покинуть вас.
— Вы не поедете с нами в Гоблиндорм? — Ластрэд казался расстроенным. — Император Гоблар желал с вами познакомиться.
— Может быть, в другой раз, — пожал плечами Нэч.
— Тогда до скорого свидания. — Ластрэд круто развернулся, фыркнул, натолкнувшись на незаметно вернувшегося Грюгхеля с Хельхе, и зашагал прочь. Сопровождающие гоблины поспешили следом.
92
Друзья покинули остров Оджахаш по расчищенному от трупов мосту и, нещадно подгоняя эздов, помчались по бревенчатой мостовой к лесу Шайшими.
— Нэч, к чему такая спешка? — крикнула Ниана. — Неужели ты так хочешь попасть в мир Земли смерчей? И даже не хочешь объяснять — какую цель преследуешь!
— Оставим расспросы на потом, — отозвался Нэч. Жжение в легких унялось, что могло служить хорошим знаком. Но радоваться было преждевременно: ведь он толком не знал, заразился или нет, и не хотел кликать беду упоминанием Митарха. Зато пузыри ожогов, обработанные гоблинской мазью, подсохли и постепенно заживали.
Днем лес не выглядел столь устрашающим, но оставлял неприятный тягостный осадок. Под лапами эздов хрустели сухие ветки, мешаясь с костяным стуком деревьев. На бревенчатой мостовой от песчаных людей не осталось никаких следов, полностью развеянных ветров. Когда солнце нависло шевелящимся белым пятном над головой, они минули лес и взяли вправо от дороги, направляясь напрямик городу глирельдов.
И в это время появился первый симптом заражения.
"Началось!" — подумал Нэч, почувствовав нестерпимый жар, охвативший тело с головы до пят, словно его набили раскаленным свинцом, как подушку — наполнителем.
— Грюгхель, ты часто ходил в топь Саолмор? — спросил Нэч, чтобы хоть немного отвлечься.
— Достаточно.
— Что там?
— Гиблое место. Скоро сам увидишь.
— Нэч, я не могу поверить, что ты так поступаешь, — упрекнула Ниана.
— Я заражен, — наконец Нэч нашел в себе силы, чтобы озвучить правду, — И меня ждет участь Вечной Змеи или даже хуже, если я не найду Живой воды. И только мир Земли смерчей сможет меня излечить.
— Почему?! — Ниана яростно взглянула на Нэча.
Мертвые рощи и безлюдные селения с закопченными трубами капищ, разбросанные по пустошам на песте плодородных земель, возникали и исчезали, подобно образам болезненного бреда. Иногда мелькали фигурки людей, прячущиеся за домишками. Внимание Нэча рассеивалось по незначительным частностям. Мир то расплывался на нечеткие цветные пятна, то становился нестерпимо резким и ярким.
"Сколько требуется времени, чтобы человек под действием Дыхания смерти превратиться в плюющееся зеленой слюной чудовище? — подумал Нэч. — День или два? Или даже три? Доктор Фран Грид говорил, что симптомы сменяются не очень быстро. Но что такое "не очень быстро"? Не очень быстро относительно чего?"
Оставалось надеяться, что изменения будут протекать достаточно медленно, ведь фильтры должны были сдержать хоть какую-то часть отравы. К тому же в отличие от рабочих на Митархе, он сделал один-два вдоха, а не дышал постоянно, отравляя тело кровью, обогащенной Дыханием смерти. Хотя доктору Франу Гриду хватило и небольшого количества зеленой слюны, чтобы заразиться.
Нэч запрокинул голову. Тяжелое огненное небо с черными облаками образовывало воронку там, где должно было находиться солнце. Огненная тень, сверкая бездонными черными глазами, вырвалась из скрученного неба и устремилась к земле. Нэч зажмурился. Сердце рвалось из груди, хриплое дыхание наполнилось вкусом крови.
— Тебе плохо, Нэч? — прозвучал голос Нианы.
Помотав головой, Нэч приоткрыл глаза. Небо опять стало желтым.
— Возьми, — Нэч протянул Ниане один повод, другой обмотал вокруг запястья.
Ниана заколебалась.
— Возьми! — выкрикнул Нэч. — Я могу в любое время потерять сознание!
Ниана приняла повод, не сводя с Нэча пронзительного взгляда, наполненного тревоги.
— Главное не останавливаться! — прохрипел Нэч и, чувствуя накатывающую слабость, обхватил шею эзда.
Нэчу мерещился пожар, поглощающий все вокруг. Он бежал среди языков пламени в тлеющей гвардейской форме, проваливаясь в горящую землю. Черные тучи роняли жгучие огненные капли, прожигающие кожу. Воздух превратился в ядовитый дым, разрывающий легкие. Весь мир затягивался в небесный круговорот, чтобы превратиться в зеленую жижу смерти, наполненную багряными прожилками.
— Нэч! Нэч!
Ухватившись сознанием за голос Нианы, Нэч выполз из забытья, как из ямы с гниющими пищевыми отходами, приподнял веки. Они находились на границе пустошей провинции Маджали и болота Ийлиш. Спутники испуганно смотрели на Нэча.
— Дела так плохи? — спросил Нэч, путая номаэнский и троллий языки, и стер стекающуюся по подбородку слюну. Поднес руку к лицу. Слюна приобрела слабый зеленоватый оттенок.
"Неужели мы не успеем?" — подумал Нэча и попросил: — Дайте тряпку.
— Какую тряпку, Нэч? — спросила Ниана.
— Любую! Скорее! Грюгхель, есть тряпка?
— У меня есть! — Хельхе полезла в сумку и вытащила тряпицу.
Потрясши головой, чтобы отогнать багровый туман с глаз, Нэч обмотал тряпицу вокруг облитого потом лица и дрожащими пальцами завязал тугим узлом на затылке. Жар продолжал усиливаться, сердце тяжело билось, перекачивая густую, меняющую свойства кровь.
— Грюгхель, почему мы остановились? — спросил Нэч. — Кажется, мое время истекает.
— Я осматривал местность. Можно двигаться. Здесь безопасно.
— Тогда продолжим путь!
Кивнув, Грюгхель повел отряд по пересохшему болоту, посматривая на убегающее к востоку солнце и постепенно увеличивая скорость. Сплетения мха и водорослей, некогда устилавшие воду, рассыпались, обнажив серую растрескавшуюся корку, в которую превратилась грязь. Редкие кочки торчали уродливыми буграми с голыми палками погибших кривых деревцов. Нэч почувствовал колотье в легких и закашлялся. Рот наполнился густой склизкой слюной с отвратительным привкусом крови и гноя.
"Ничего страшного, — успокаивал себя Нэч. — Я не стремлюсь плевать в окружающих, а значит, я — все еще я!"
— Я чувствую топь Саолмор, — наконец сказал Грюгхель. — Мы приближаемся.
93
Спустя некоторое время, в которое Нэч почти полностью утратил связь с действительностью, серая корка болота Ийлиш размягчилась от влаги, появился тяжелый неприятный запах, становящийся гуще и резче. Впереди возникли белесые клубы испарений, полностью скрывающие обзор, похожие на упавшее на землю предгрозовое облако. Болото Ийлиш оборвалось, перейдя в гладкую поверхность мутной воды, на которой не возникало даже слабой ряби от редких порывов ветра.
