всегда полной луны нависало над Дикими Землями. Волки выглядывали из низин Темного Оврага. Одинокий ворон раскрыл крылья и парил над Гнилыми Топями. Изображение окрестностей воспринималось как произведение искусства, нарисованное с серьезным подходом и маниакальной тщательностью. Но удивляло другое. Подземелья, руины и пещеры были разбросаны по всему холсту. А что самое главное рядом с каждым обозначением в скобочках значился рекомендуемый уровень. По меркам этого мира, я держал в руках настоящее сокровище. Кто владеет информацией тот на шаг впереди.
Карту дала Анастасия. Наверное, подумала, что прокладка маршрута входит в обязанности телохранителя. Я не стал ее расстраивать и говорить, что даже не знаю, где мы находимся. Тем более слуга, правящий головной телегой прекрасно двигался в самостоятельно выбранном направлении. Надеюсь, он знает что делает, а не просто катит по прямой.
Переживал, я напрасно. Мужичок средних лет и вправду легко ориентировался в этих краях. Он даже помог мне разобраться с определением нашего точного местоположения. И хоть карта и была мастерски прорисована до мелочей, но все же имела только примерные масштабы и не могла похвастать точностью. Но зная наши пусть и грубые, но координаты появилась возможность увидеть ждущий путь до конечной цели.
Полуночный город стоял в центре известных земель. Его основатели выбрали крайне удачное местоположение. Город построили на излучине реки под названием Стикс. В мифологии греков эту реку переплывали души, чтобы оказаться в царстве мертвых. Говорящее и подходящее название для этого мира. Чтобы добраться до него нам предстоит немаленькое путешествие. Через равнины, дремучие чащобы и протяженные дороги. Мы также пройдем через несколько деревень и селений. Интересно как живет простой люд в этом кошмарном сне? Сложно составить представление о быте местных, видя только походные лагеря и постоялые дворы.
Просматривая кусок пергамента, взгляд наткнулся на интересную точку, вызвавшую неподдельный интерес. Когда вереница повозок остановилась на очередную стоянку, я постучал в дверцу кареты.
— Чего тебе? — потирая сонные глазки, проворчала Анастасия.
— Ты не против, если мы с Вардом отлучимся на пару часов? — спросил я.
— Лично мне все равно, но не знала, что ты предпочитаешь мужчин. — стерва сказала это без тени веселья на лице, но уголки ее губ чуть вздрогнули.
— Ха-ха. — почему-то наше с ней общение никогда не заканчивается без мыслей о порке одной несносной девицы.
— Куда собрался? — уже серьезно поинтересовалась нанимательница.
— Тут рядом есть пещера для новичков. У меня нулевой уровень после смерти. Пойду чуть опыта наберу. Да и разомнусь перед сном. — идея повысить свои возможности казалась удачной, учитывая сколь долгий путь у нас впереди. Мало ли что.
— Ладно, иди. — с одолжением сказала Анастасия. — Только не заблудись и не умри по дороге.
— Ты тоже. — не остался я в долгу. — Не хочу, чтобы мой первый клиент стал последним…
Пробиваясь сквозь заросли колючего кустарника, поход за опытом уже не виделся отличной задумкой. Степь мы преодолели два перехода назад, войдя в редкий подлесок. Тут не было якорей ограничивающих зоны активности для всякой нечисти. Это внушало надежду, что никто не нападет из темноты. Конечно ночное время суток не лучшее время для прогулок по пересеченной местности, но солнца тут не видели с самого сотворения мира.
Матерясь про себя, мы двигались по ухабам и отплевываясь от лезущей в рот мошкары. Благо вход в пещеру был виден издалека, и не пришлось искать его в потемках. Черный провал зиял под выступом каменной породы на склоне холма. Подъем по нему занял некоторое время, но обошелся без переломов или других преждевременных повреждений. Переведя дух, наша пара из начинающего искателя приключений и его сподвижника шагнула внутрь.
Я озаботился взять с собой лампу. Так что мрак разгонял пусть и тусклый, но ровный свет, позволяя осмотреться. От самого входа весь пол был усеян костями. Прибавьте засохшие пятна крови на стенах и запах гниения. Прямо с порога это место говорило, что тут гостям не рады. У большинства людей такое убранство вызовет острое желание развернуться и умчаться подальше. Меня же после всего виденного это не впечатлило. Как и Варда, который также сохранял невозмутимый вид. Всматриваясь в темноту, мы шли вперед и ждали, когда покажется хозяин этой норы. Но никто не спешил бросаться в атаку.
Выход из пещеры успел исчезнуть из виду, оставшись за спиной, а мы все двигались по протяженной расщелине. В конце нее оказалась криво сколоченная дверь, едва держащаяся на ржавых петлях. Благо она была смазана и не скрипнула при открытии, предупреждая врагов о нашем приближении. В воздухе тут же потянуло дымом и глаза, начали слезиться от смога. Убедившись, что Вард идет по пятам готовый прикрыть, я не стал медлить и шагнул вперед, готовый встретиться с опасностью.
В центре широкой каверны горел костер. Вокруг огня расположились сгорбленные фигуры отдаленно похожие на людей. Кожа песочного цвета, длинные руки и ноги, с непропорционально большой головой на худых телах. Из одежды только набедренные повязки из куска грязной ткани. Отдельно выделялись уродливые морды. Выпученные звериные глаза, две щелки вместо носа, широкие рты с кривыми губами. Небольшой рост и оттопыренные продолговатые уши делали их похожими на адскую версию эльфов, помощников Санта Клауса.
От рассматривания тварей отвлек громкий возглас за спиной. Каким-то образом один из монстров оказался позади нас. Может по ветру вышел или из обхода, но возвращаясь к своим друзьям, он наткнулся на нас. Потрясая над головой копьем уродец, улюлюкая, вприпрыжку бросился в атаку. Вард отреагировал быстрее меня. Дубинка здоровяка прилетела неприятелю в висок и отбросила в сторону. Не давая подняться, бывший раб принялся вколачивать свою колотушку в тело врага. На стену брызнула кровь из пробитого черепа существа.
Долго пялиться на жестокую расправу не дали. Троица, сидевшая у костра услышав шум, похватала оружие и ринулась к нам. Уже попривыкнув к весу и инерции от меча, я мог намного лучше, чем раньше рассчитывать время для удара, чтобы не оказаться уязвимым. Широкий взмах от бедра и первый неприятель падает на землю с косой раной на груди. Не останавливая движения клинка, я крутнулся вокруг себя, отправляя его на повторный заход. Чуть приподнятое лезвие, просвистевшее в воздухе, врезалось в шею следующему монстру. Набранная сила была так велика, что перерубила позвонки, и башка
