в сознании на чистом упрямстве.
— Эй! Ты как? — подскочив к товарищу, я удержал его от попыток подняться. — Лежи.
— Нормально. — уверил меня бывший раб.
Не успел помочь раненому, как хрустнула ветка в ближайшем густом кустарнике. Направив в ту сторону меч, я изготовился к встрече с противником. Время замедлилось и на шее отчетливо забился пульс, отмеряя ускоряющийся ритм биения сердца. Вглядываясь в пушистую чащобу, потекли томительные мгновения ожидания. Если это бандиты, то пусть будут уверены, просто так не сдамся. Пусть спросят того подонка, чья кровь уже застыла на моем клинке. Подбадривая себя изнутри, я наполнялся уверенностью и готовностью к сражению. Пальцы все сильнее стискивали рифленую рукоять меча, готового лишить кого-нибудь жизни. Но когда наступил пик напряжения, из кустов показалась светлая макушка и приветственно поднятая девичья ладошка.
— Привет, Третий. — буднично поздоровалась Оливия.
— Вот, черт. — с облегчением выдохнул я. — Ты цела?
— Напугана до смерти, но цела. — пошутила блондинка.
— Отрадно это слышать. — то, что она уцелела и вправду хорошие новости. Оливия неплохой человек. Было бы грустно наткнись я на ее труп или что еще хуже окажись девушка в лапах разбойников. — Идем, поможешь мне.
Лечение Варда требовало подготовки. Нужна была горячая вода, перевязочный материал и инструменты. Пригодились бы медикаменты, но ничего такого у нас не нашлось. Здоровяк стоически вытерпел процесс извлечения стрелы. Отпилить древко с наконечником заняло время, на протяжении которого тонкий деревянный стержень постоянно двигался в ране, принося больному массу болевых ощущений. Стоило вытащить инородный предмет из пробитого плеча, и хлынула кровь, но не так много чтобы опасаться гибели от кровопотери. Варду чертовски повезло. Легкое не было задето. Провести в поле хирургическую операцию, я не в состоянии. Учитывая крепость кузнеца, думаю, он поправится. Главное не занести инфекцию и избежать заражения. Сложная задача, учитывая, что антибиотиков тут нет. Как мог, я очистил рану промыв ее кипятком и вином из бурдюка. Оливия выступала ассистенткой и помогала по мере возможностей. Стоит похвалить девчонку. Она не брякнулась в обморок при виде крови и достойно исполнила свою роль.
После наложения швов и перевязки мы уложили Варда спать. Поднять верзилу в телегу было, наверное, самым трудным. Но совместными усилиями справились и оставили раненого отдыхать, укрыв несколькими одеялами. От потери крови температура тела у него должна упасть, и необходимо было озаботиться об этом. Когда с этим закончили я позволил себе выдохнуть.
— Не волнуйся, он справится. — заметив мой взгляд, направленный на лежащего без сознания пациента, сказала Оливия.
— Конечно. — согласился я, не став говорить, что она неверно истолковала момент. Гибель Варда меня не сильно заботила. Просто жаль потерять такого полезного малого. Я переживал не за личность, а за ценный ресурс. Плюс ко всему он ходил со мной в бой. А значит уже не чужой. Одинаково равноценно не люблю всех людей, но те, кто бился рядом, стоят чуть выше других.
Открытием стало то, что Эрик опять выжил. Француз, превратившийся в овощ, даже не шелохнулся во время атаки. Он все также лежал бревном в одной из повозок. Только обделался и начал тихо плакать. Похоже у парня совсем проблемы с головой. Пока Оливия занималась им, я стаскал мертвых чуть в сторону от лагеря и заново разжег костер. Наблюдая, как языки пламени облизывают свежие поленья, разум раскладывал информацию по полочкам.
Это были не просто бандиты. Они знали, что именно им нужно. В ином случае, зачем бросать телеги наполненные добром? Злодеи спешили и не собирались надолго задерживаться на стоянке. У них была четкая цель. Анастасия. Девчонка хранит много тайн и не только о том свитке, из-за которого все это началось. Это понятно, вот только мне что делать? У наемников свой кодекс чести. В прямом смысле этого выражения. У каждого «дикого гуся», как называют таких солдат в моем мире, свое понимание профессиональной этики. То есть каждый в силу своего морального облика определяет значение слова «верность». В большинстве своем о ней забывают из-за обстоятельств или при утрате платежеспособности работодателя. Наниматель умер? Ну, значит, так сложились карты. Не бросаться же вдогонку за бандой лихих людей, чтобы вызволить эту стерву? Логика говорила, что это неумно и даже глупо. Сгинуть ради чего? Спокойной совести и незапятнанной репутации? Ха-ха. Это даже не обсуждается.
Вот только что делать с меткой невольника? Эта работа могла бы стать пропуском и устроить мою жизнь в этом безумном театре абсурда в статусе свободного гражданина. Если выручить аристократку, может это послужит началом новой жизни? Глядишь, ее родители не поскупятся, чтобы отблагодарить спасителя своей дочери? Маловероятно, что она отпрыск мельника и торговки с рынка. Значит, награда будет весомой. Хотя это шаткая аргументация. Чистый альтруизм для меня чужд, а выгода хоть и есть, но призрачна, как и шансы на успех. Да и как узнать, куда ее уволокли? Догнать похитителей не реально.
— Можно присесть? — голос Оливии отвлек от тяжких размышлений.
— Место свободно. — продолжая смотреть в огонь, отозвался я.
— Мы должны спасти госпожу Анастасию. — после короткой паузы огорошила меня блондинка, нервно теребящая рукава своего платья.
— Да? — риторический вопрос как по мне.
— Конечно! Она ведь в опасности. А ты ее защитник и опора. Как и я. Миледи может положиться на нас. Тем более в столь смутный час. Иначе клятвы ничего не значат, если мы отказываемся от них, когда захотим. — возбужденно произнесла пафосную речь Оливия.
— Я никому ничего не обещал и присягу не произносил.
— Третий, но ты ведь… — неуверенно начала девушка.
— Охранник? Это да. Был им. А еще рабом не так давно. Ничто не вечно под этой луной. — прозвучало немного насмешливо, но полностью отражало мои мысли.
— А как же клеймо? Ты не уйдешь далеко без защиты моей госпожи. — глядя прямо в глаза светловолосая зашла с неожиданной стороны. — Поможешь ей и станешь свободным. Разве это не стоит риска?
— Ты знаешь об уговоре с Анастасией? — спросил я, а сам потянулся к голенищу сапога, где покоился кинжал. На миг проскочила идея избавиться от свидетеля, а после скрыться во мраке вечной ночи. Мертвой она не сможет никому рассказать о произошедшем, а значит и пустить по моему следу родню аристократки или кого похуже, вроде
