черные дыры. Их лапы были длиннее положенного и изгибались под неестественным углом, а сквозь тонкую кожу можно было разглядеть кости.
Я уже однажды видела нечто подобное в своих кошмарах, но никогда не думала, что столкнусь с этими тварями наяву. Они резко дергали головами, как будто изучали нас, и принюхивались, как хищники, которые загнали в угол своих жертв и готовились разорвать их на части. Только на этот раз жертвами были мы с Джеймсом.
Зрелище оказалось настолько непривычным, что я опешила и не решалась даже шелохнуться. А затем твари оскалились, показывая свои острые как бритвы клыки, и бросились на нас со всех сторон.
Мы с Джеймсом заняли боевые позиции и принялись отбиваться от них, прикрывая друг друга. Я еле успевала уворачиваться и размахивать кинжалом, как в мою сторону уже неслось следующее существо.
У Джеймса ситуация была не лучше, но он явно преуспевал во владении мечом. Тварь бросилась на меня с правой стороны, я выставила кинжал и она благополучно налетела на него. Во все стороны брызнула кровь, настолько темно-красного оттенка, что больше напоминала смолу. Мне пришлось зажмуриться, иначе кровь залила бы мне глаза. Я повалила еще двоих, но они все наступали и наступали. Да сколько же их здесь?!
Нас с Джеймсом оттесняли в разные стороны, чтобы целой стаей расправиться с каждым поодиночке. Такой расклад меня не слишком устраивал, и я уж точно не была намерена становиться обедом для обезумевших волков.
Окровавленная пасть щелкнула, намереваясь ухватиться за мою руку, но я успела увернуться, что той достался лишь лоскут ткани от моей рубашки. Надеюсь, хлопок пришелся ей по вкусу.
Мы отбивались, но тварей было слишком много и отступать они явно не собирались. Я видела, как Джеймс яростно отрубает головы одному за другим, пока я вяло размахивала кинжалом. Мне вдруг подумалось, что если бы мы с ним сошлись в настоящем бою, то у меня не было бы ни единого шанса.
Неожиданно одна из тварей прыгнула на меня, и я с криком упала на землю. Ее клыки были в сантиметре от моего лица, а слюна брызгала во все стороны. Я голыми руками сдерживала ее и пыталась сбросить с себя, но тварь не поддавалась, сколько бы я ни колотила ее ногами. Призвать силу тоже не получалось из-за недостатка концентрации. Что толку уметь сражаться с помощью магии, если в самый ответственный момент от нее никакой пользы?
Когда я уже отчаялась, на помощь подоспел Джеймс. Он схватил эту тварь голыми руками и бросил ее в ближайшее дерево, что та взвизгнула, а затем и вовсе затихла. Джеймс протянул мне руку и помог подняться, пока его глаза метали молнии.
– А теперь ни шагу от меня, поняла? – я кивнула, пребывая в легком шоке.
Джеймс опустил меч, но, прежде чем я успела спросить, что он задумал, на его ладони образовалось облако темной силы. Он прикрыл глаза, концентрируя энергию, как это прежде делала я. Облако продолжало расширяться, пока не окутало нас полностью. Мы были внутри сферы из тьмы, при виде которой твари попятились назад.
– Пошли вон! – взревел Джеймс и сфера взорвалась, пуская сгустки темного вещества в этих монстров. Как только сила Джеймса соприкасалась с ними, они превращались в пепел и осыпались на землю, до тех пор пока мы снова не оказались на поляне совсем одни.
Я несколько раз моргнула, наблюдая за тем, как ветер уносит пепел оттуда, где еще секунду назад были монстры. Я знала, что Джеймс был магом тьмы и что своей силой он мог причинят боль другим, но то, что он сделал сегодня оказалось для меня настоящей неожиданностью.
Я даже слегка присвистнула.
– А нельзя было сразу так сделать?
Он бросил на меня хмурый взгляд и усадил на лошадь, хоть я и отнекивалась от его помощи. На этом наш привал закончился и мы незамедлительно выдвинулись в путь.
Дальше мы галопом понеслись сквозь чащу леса, поднимая с земли вихрь пыли, и остановились только, когда достигли окраины мертвой земли. Температура воздуха в этой части леса оказалась на несколько градусов холоднее, и я плотнее завернулась в плащ.
– Мы на месте. – сказал Джеймс.
Я спрыгнула с лошади и невольно поежилась. Не было слышно ни единого звука. От этого места веяло лишь смертью.
Мы снова привязали лошадей, я пообещала Искорке, что мы обязательно скоро вернемся, и остаток пути пошли пешком. Только тогда я наконец смогла взять себя в руки и обсудить с ним случившееся.
– Что это были за твари? – я старалась сдерживать дрожь в голосе.
– Мы называем их поглощенными. – ответил он. – Когда-то они были животными, которые жили в этом лесу, но разрастающийся Туман со временем окутал их тьмой и превратил в это.
Так вот почему Джеймс сразу почувствовал их приближение. Они были созданы с помощью той же силы, что текла в его жилах. И эта же сила их уничтожила.
Перед глазами снова и снова проносились образы тварей. Если бы не Джеймс, то возможно меня бы уже не было в живых. Подавив гордыню и былую неприязнь, я легонько дернула Джеймса за рукав и заставила остановиться.
– Ты спас мне жизнь. Почему? – спросила я, опустив взгляд в землю. Посмотреть ему в глаза я так и не решилась.
– Может потому, что хочу убить тебя сам. – усмехнулся он, но на угрозу это и вовсе не было похоже. В его голосе пропала всякая холодность.
Он развернулся, чтобы продолжить путь, когда я с трудом выдавила из себя тихое:
– Спасибо.
Джеймс слегка дернулся, будто не ожидал этого, и коротко кивнул. Тогда я вдруг заметила, что по его руке стекали тонкие струйки крови. Значит, одному из чудовищ все-таки удалось его задеть.
– Ты ранен. – сказала я. Он равнодушно посмотрел на свою руку и пожал плечами.
– Пустяки.
Мне пришлось подавить раздражение, вызванное его невозмутимостью, когда я снова заставила его остановиться и закатала рукав, чтобы осмотреть руку.
– Что ты… – начал было Джеймс, но я не дала ему возможности возразить.
– Замолчи и не дергайся.
У него был глубокий порез чуть ниже локтя, но кровотечение успело замедлиться. Раз уж он спас мне жизнь, то я не собиралась оставаться у него в долгу. Оторвав кусок ткани от своей и так уже порванной рубашки, я осторожно перемотала ему руку под его непрекращающееся шипение.
– И не думай, что это что-то меняет. – буркнула я и затянула узел чуть сильнее, чем следовало. – При первом удобном случае я
