Олег остановился, подумав, что сам сейчас похож на такого зверя.
Бросив ящик себе под ноги, он засыпал его землей и темными листьями, перемешанными с сухими ветками и хвоей. Тащить его с собой дальше не имело никакого смысла, а так он лишал возможности получить то, что там внутри не только себя, но и любого другого участника: вряд ли кто-то заберется в такую глушь, ради того, чтобы найти спрятанный тайник.
По сложившейся традиции, они всегда оставлялись на виду. Чтобы их проще было найти всем и, конечно же, сразу схлестнуться в борьбе за право обладания неизвестно чем. Иногда атлеты в прямом смысле перегрызали друг другу горло за моток ниток или затупленное шило. Получить действительно стоящую вещь можно было только в дар от триумфатора, или же найдя какой-то особый тайник, добраться до которого представлялось настоящим безумием.
Олег отметил про себя, что не смог рассмотреть на этой арене места, подходящего под подобный схрон, но он просто обязан был существовать и если кто-нибудь до него доберется...
Покачав головой, мужчина продолжил свой путь сквозь переплетение кустарников и низких веток деревьев. Он издавал слишком много шума, но сейчас это было неважно. Кроме зверей ему пока никто не угрожал.
Оглядываясь назад, где даже с помощью света от искусственных источников, с трудом можно было разглядеть проделанную тропу, Олег подумал, что наделил хижину неправильными функциями. Вряд ли ее построили на таком отдалении от основных сооружений только ради ухода за лесом. Скорее всего, она была здесь для каких-то иных нужд, совершенно ему непонятных. И таких построек может быть очень много.
Бросив последний взгляд на песчаную горку, под которой был погребен ящик, он выставил руки перед собой и быстро побежал вперед.
Очень скоро ветки перестали хлестать его по лицу, уступив место обволакивающим еловым лапам. Они были повсюду. Лес лиственный, сменился лесом хвойным. Трудно было разглядеть, что ждало впереди, за очередной зеленой шапкой. Олегу пришлось снова перейти на шаг и начать высматривать ловушки.
Из-за постоянного напряжения, он чуть не свалился в волчью яму.
Рядом с совсем молодой сосенкой, он почувствовал себя в относительной безопасности, а когда шагнул вперед, ощутил, как нога легко проваливается сквозь землю. Ему повезло ухватиться за торчащий из земли куст, чтобы не сорваться полностью и не быть продырявленным деревянными кольями, в беспорядке натыканными по всему дну ямы. Ловушка была сделана мастерски: тонкая сетка, натянутая над пропастью, засыпана листьями и землей, полностью сливающаяся с дорогой под ногами. Определить, что здесь ловушка, не попав в нее, было невозможно, и Олег счел огромной удачей, что не свалился вниз, а поплатился лишь разорванной перчаткой и ссадиной на ладони.
Усевшись на край ямы и переводя дыхание, он с сожалением разглядывал кровоподтек на руке и думал, как быстро такими темпами он исчерпает весь свой запас везения и начнет получать повреждения посерьезней. Или же сразу получит удар заостренным металлическим шипом в сердце?
Он посмотрел на огонек камеры, мерцающий прямо над головой, под углом в девяносто градусов, снимающей все происходящее.
Интересно, смотрит ли сейчас на него Марго? Или девушка будет лишь ждать и надеяться, не желая своими глазами видеть его триумф или поражение. Он не знал, но все же помахал рукой в камеру.
Кто-то из зрителей уже наверняка бился в истерике, изнемогая от нетерпения, когда же прольется первая кровь. Маленькая царапина была не в счет, это уже никого не впечатляло. Люди ждали настоящего сражения, ну или хотя бы отрубленной конечности, которую непременно покажут крупным планом, сразу вслед за перекошенным от боли и шока лицом атлета.
Олег пожал плечами, не желая думать, что ему уготована подобная участь. Поднявшись на ноги, он посмотрел вперед.
Двигаться в том же направлении, что и раньше, теперь мешала внушительная ловушка, на дно которой все еще продолжала сыпаться грязь, а сетка сползала все дальше и дальше. Занимаемая площадь этой смертельной дыры была не меньше десяти квадратных метров, почти на всю полянку рядом с молодым деревцем, как ни в чем не бывало продолжавшим покачиваться на ветру. Кто-то явно не пожалел сил, чтобы сделать здесь подобное.
Со вздохом, Олег свернул в сторону и, преодолев еще один ряд плотных насаждений, выбрался на неширокую асфальтированную дорожку.
Вдоль нее стояли десятки статуй, словно белых призраков, выбравшихся из своей темной клетки. Жутковатое зрелище дополнялось и тем, что у каждой из них не хватало чего-нибудь: отбитые кисти рук или целые куски, вырванные из тела, словно кто-то неизвестный силой мысли стер эти части мрамора из реального мира. Многие из них были опутаны все тем же сухим плющом. Наверное, весной и летом это выглядело очень красиво, но сейчас представлялось дорогой к последнему пристанищу.
Статуи тянулись до поворота и спуска вниз по правую руку. Куда вел этот спуск с места, где стоял Олег, было не увидеть, но по ощущениям, он преодолел достаточное расстояние, чтобы добраться до второго озера. По левую руку дорожка сворачивала к высящемуся неподалеку двухэтажному строению, напоминавшему маленькую обсерваторию. Бронзовый купол был покрыт трещинами и птичьим пометом, но выглядел все еще величественно, сохраняя остатки былого блеска. Вокруг, прижатые к земле холодом осени, тянулись заросли жасмина, сейчас практически увядшего и выглядящего, как и все остальные кусты в этом месте.
Решив, что озеро подождет, Олег повернулся к постройке и, пригнувшись, заскользил вперед. Ему казалось, что именно в статуях скрыты какие-то механизмы и ловушки, но скульптуры оставались неподвижными и бесстрастными к тому, кто решил потревожить их покой.
Асфальт переходил в широкую серую плитку с непонятным узором, за несколько метров до входа в обсерваторию. Глядя на плавные завитки, когда-то золотого цвета, Олег покачивал головой, повторяя движения рисунка, пытаясь понять, что именно здесь изображено. Его сознание вновь настойчиво подсказывало ему, что идти дальше это плохая затея, но ему нужно было раздобыть какое-нибудь оружие до появления следующего атлета, и сейчас не было никакой другой надежды, кроме, как пробраться в здание и изучить то, что находилось внутри.
Усмехнувшись, Олег выпрямился и сделал несколько шагов в обратном направлении. Он будто стал тем самым неизвестным, что изуродовал все статуи. На земле не валялось ни одной тяжелой ветки или камня, поэтому пришлось отбить несколько кусков мрамора от ближайшей скульптуры, некогда бывшей полноватой девушкой с лирой.
И прямо от постамента, он швырнул парочку камней потяжелее, стараясь попасть точно на плиты.
Ничего.
Мрамор загремел, разлетаясь на части, но не более.
Олег скривил губы. Это совсем не разуверило его в присутствии ловушек перед входом в обсерваторию. Скорее наоборот, еще сильнее убедило в этом. Люди, которые занимались планированием хитрых устройств и расстановкой их на арене были настоящими гениями в подобном занятии, и если некоторые их творения были легко преодолимы, вроде тех, что встречались Олегу ранее, то еще оставались и те, что были настоящим произведением искусства.
Смертельного искусства.
Стараясь не глядеть себе за спину, где дорога к озеру так и умоляла его поскорее отправиться именно туда, Олег уверено преодолел расстояние до плит и, сделав глубокий вдох, наступил на ближайшую. Только одной ногой, аккуратно, не перенося весь вес именно на нее, оставляя себе путь к отступлению.
И снова ничего.
В самый раз было пожурить себя за излишнюю паранойю и рассмеяться, позволив напряжению хотя бы ненадолго отступить, но Олег продолжал держать глаза широко открытыми, ищущими источник опасности. И он таковой нашел.
Ловушка была скрыта не в земле под ногами, а прямо перед ним, в двери строения. Вот почему она не сработала от камней: датчики давления, если они и были подключены к плитам, являлись не главным фактором для электроники, спускающей с привязи то, что крылось по ту сторону двери. Фотоэлементы, установленные в стене мгновенно, сработали на приближающийся объект, но вместо того, что радушно распахнуть вход, в нем появились десятки отверстий, сквозь которые, подняв пыльные облачка, вырвались короткие металлические болты со скошенными зазубринами на концах.
Он находился слишком близко, чтобы суметь уклониться, отпрыгнув в сторону. Единственная дилемма, сейчас полностью занявшая его сознание, заключалась в решении, чем же лучше всего пожертвовать, чтобы сохранить жизнь и суметь продолжить состязание. Но, как оказалось, было и еще одно возможное решение.
Сорвав с плеча импровизированный рюкзак из плотной парашютной ткани, атлет выждал еще мгновение и взмахнул им перед собой, стараясь одновременно сгруппироваться и в прыжке полностью оказаться в пространстве со сбитыми с прямой траектории миниатюрными стрелами.
