Сэр Джордж слышал в трубке прерывистое дыхание Ника.
— Дедушка, прошу тебя, не отпускай ее, — послышался наконец голос. — Я вылетаю на Стефос на вертолете.
— Здесь нет посадочной площадки, — напомнил сэр Джордж.
— Мой пилот найдет место.
— Ну что ж, до встречи, — с облегчением сказал пожилой джентльмен.
— До самой скорой встречи.
Вошла Джули, и сэр Джордж сказал ей, что Ник скоро появится. Старик попросил ее дождаться.
— Но зачем? Ведь он не хочет объясняться.
— Не знаю, дитя. Знаю только, что он мчится сюда на вертолете, хотя на Стефосе никогда не садились летательные аппараты. Здесь нет подходящей ровной площадки.
Джули покорно села и принялась ждать. Ни она, ни сэр Джордж не произносили ни слова. Вскоре вдали раздался гул пропеллера. Вертолет завис над лужайкой перед домом, и Ник спустился по веревочной лестнице.
Ник вбежал в гостиную и направился прямо к Джули. Вспомнив о дедушке, он попросил того оставить их наедине.
— Джули, я должен просить у вас прощения. Всему виной моя глупая гордость. Для меня любовь значит доверие, и я оскорбился, подумав, что вы подозреваете меня в неверности.
— Ник, если бы это кто-то рассказал мне, я бы ни за что не поверила. Но я сама видела, как вы обнимали ее, я сама видела бархатную коробочку.
— Сядьте, Джули. Я вам расскажу про Шантель. — Он выждал минуту, потом посмотрел Джули прямо в глаза. — Меня познакомил с нею отец, когда решил, что я стал достаточно взрослым. Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, и она была со мной ласковой и нежной. Отец платил ей, чтобы она встречалась только со мной, у Шантель за все это время ни разу не было другого мужчины. Я знаю ее столько лет, и она была всегда не только моей женщиной, но и другом.
— Вы хотите сказать, она проститутка?
— Нет, я никогда так о ней не думал. Хотя, конечно, можно сказать и так, — согласился Ник.
— А драгоценности?
— Это ничего не значащий подарок. Просто золотая цепочка. Не знаю, поймете ли вы меня, но я считал, что лучше будет сообщить ей о скорой свадьбе лично, а не по телефону. Вот я и попросил ее прийти ко мне в офис.
— Как она к этому отнеслась? — полюбопытствовала Джули.
— Спокойно. Она всегда знала, что это должно рано или поздно случиться, и со дня, когда я встретил вас, мы с ней не виделись.
— И как же она будет жить теперь?
— Это ее дело. Денег у нее достаточно. Я помог ей выгодно поместить капитал. Джули, постарайтесь понять. Когда я был юношей, я подолгу жил у нее, мы вместе путешествовали. Она никогда не звонила мне, не предъявляла никаких требований. Мы с нею остались добрыми друзьями. И было бы жестоко просто позвонить ей по телефону и сообщить о своей свадьбе.
— Ник, главная проблема в том, что вы не сказали мне.
— По чести сказать, Джули, я не думал, что вам нужно было это знать. Просто все неудачно совпало.
— Ник, вы не захотели видеть меня, поговорить со мной, — с болью сказала Джули.
— Джули, я получил урок, которого никогда не забуду. Обещаю, что никогда и ничего больше не стану от вас скрывать. Пожалуйста, поверьте мне. Когда дедушка сказал, что вы уезжаете, я чуть не сошел с ума. Перелет показался мне вечностью. Скажите, что вы прощаете меня, — умолял Ник.
— Даже не знаю…
— Джули, поверьте мне. Я вел себя как дурак. Это никогда не повторится, клянусь вам.
— Я люблю вас, Ник, я хочу выйти за вас замуж. Но ничего подобного я больше не переживу.
— Вам и не придется. Сам не понимаю, как я мог быть таким дураком. Ведь вы действительно видели, как я обнимал Шантель. Что же еще вы могли подумать, кроме того, что у меня с ней роман?
— Сэр Джордж знал о ней, правда?
— Да, они несколько раз встречались.
— Но он все же не сказал мне, — покачала головой Джули.
— Он правильно поступил. Я сам должен был объясниться…
— Мне кажется, вы недостаточно верите в мою любовь.
— Вы имеете право так думать, Джули. Но попробуйте поставить себя на мое место. За всю жизнь я никому ни в чем не давал отчета. И вот женщина, которую я люблю больше всего на свете, смотрит на меня с недоверием, так, как смотрели вы. Я просто не мог этого вынести.
Джули взглянула на жениха и заметила, как осунулось его лицо, какая боль застыла в темных глазах. Ее затопила нежность, и она бросилась ему на шею.
— Пожалуйста, Ник, обещай мне, что никогда, никогда больше не будешь ничего от меня скрывать, — прошептала она.
— Джули, клянусь всем, что есть у меня святого, что отныне буду во всем доверять и всем делиться с тобой. Можешь ты простить меня?
— Ник, мне легко простить. Я ведь люблю тебя.
Сэр Джордж терпеливо дожидался за дверью, уверенный в примирении жениха и невесты.
— Спасибо тебе, дедушка. Теперь все в порядке. Теперь ты снова можешь считать меня своим внуком.
— Я сделал ставку на лояльность твоих служащих.
— То есть?
— Я знал, что пилот, как человек дисциплинированный, обязательно свяжется с тобой и доложит, что я заказал рейс на Нью-Орлеан.
— Ах ты, старая хитрющая лиса.
Все рассмеялись, а сэр Джордж громче всех.
Венчание было назначено на одиннадцать часов. Уже накануне морем и по воздуху начали прибывать гости. Ник собирался отправиться в церковь во главе торжественной процессии от главного входа, а пятнадцать минут спустя за ним должна была последовать Джули. Гости должны были дожидаться возвращения новобрачных в саду.
Большинству не терпелось взглянуть, как жених и невеста будут отправляться в церковь, а дамы вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть талию Джули. Не иначе, она беременна. А то с чего бы вдруг Нику вздумалось жениться?
Подали шампанское, и Ник вышел поприветствовать гостей. Его встретили радостными возгласами. В черной парадной паре он выглядел на редкость импозантно. Обменявшись рукопожатиями с мужчинами и поклонившись дамам, он сел на заднее сиденье большого черного лимузина и уехал в церковь.
Джули как раз накидывала фату, когда Сибилла позвала ее к телефону.
— Это из Лондона, мисс.
Сердце Джули кольнуло. Она взяла трубку.
— Джеффри? — сразу догадалась она.
— Да, Джули, это я, — раздался издалека знакомый голос.
— Джеффри, через полчаса я выхожу замуж. Ты знаешь об этом?
— Знаю. Я звоню, чтобы пожелать тебе счастья и спросить: сможешь ли ты когда-нибудь простить меня за то, что я сделал тогда, в Брэндон-холле?
— Я уже давно простила тебя.
— Я понять не могу, Джули, почему я тогда так поступил.
— Как ты живешь, Джеффри? Ник говорит, ты знаешь о том, что меня подставили твоя мать и Клара.
