Желая поближе узнать счастливого жениха, Белль присмотрелась к нему повнимательней и нашла Золотого Короля таким отважным и нежным, что влюбилась сама.
Наконец наступил долгожданный день – все было готово к свадьбе Белль. Музыканты и трубачи оповестили весь город о предстоящем празднестве, улицы были устланы коврами и разубраны цветами. Народ толпами стекался на большую площадь у дворца.
Королева с невестой уже готовились выйти из дворца под руку с королем, как вдруг дорогу им преградили два чудовищных индюка. За собой они волокли обшарпанную коробку, а замыкавшая процессию длинная уродливая старуха кричала, вращая клюкой:
– Королева и принцесса! Как вы посмели нарушить обет, данный моему милому Рыжему Карлику? Я – Пустынница, и, если бы не он, вас бы сожрали мои львы! Немедленно одумайтесь и готовьтесь к свадьбе с Рыжим Карликом!
Золотой Король уже направил на старуху шпагу, когда с коробки слетела крышка и перед ними предстал Рыжий Карлик, восседавший на огромном коте.
– Дерзкий мальчишка! – кричал он. – Ужо ль тебе оскорблять легендарную фею! Твой противник – я. Неверная невеста принадлежит мне: на ее пальце перстень из моего волоса – тебе его не снять.
– Ничтожный карлик, – вскричал король, – не тебе претендовать на руку Белль! Ты не достоин даже пасть от моей руки.
Рыжий Карлик не снес унижения. Пришпорив своего кота, он вынул из ножен длинный кухонный нож и…
Случилось солнечное затмение. Вспышка молнии осветила двух великанов-индюков, оказавшихся возле Карлика. Головами они касались гор, клювы их изрыгали пламя. Но не это заставило сердце молодого короля дрогнуть: Пустынница, оседлав грифона, поразила копьем его невесту. Белль подхватила рыдающая королева. Но Рыжий Карлик вырвал девушку из рук матери и скрылся на своем коте.
Золотой Король никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным. Вдобавок ко всему его глаза словно заволокло пеленой, и, движимый неведомой силой, он взвился в воздух. Это злая Пустынница, с первого взгляда влюбившаяся в Золотого Короля, уносила свою добычу. В жутком подземелье она приковала его к скале. Вернув королю возможность видеть, она предстала перед ним в облике дивной нимфы и заговорила:
– О принц! Кто и зачем заточил вас здесь?
– Милая нимфа, – отвечал король, не узнавший фею, – я не понимаю, что нужно от меня Пустыннице?
– Ваше величество, – сказала псевдонимфа, – если вы во власти Пустынницы, единственный выход – на ней жениться.
Пока она говорила это, взгляд Золотого Короля остановился на ногах нимфы – а они были похожи на когтистые лапы грифона.
– Я бы вступил в союз с Пустынницей, – сказал он, обо всем догадавшись, – но она ведь на стороне моего врага Рыжего Карлика, а меня, словно вора, держит в кандалах. Я виновен лишь в том, что любил королевну Белль, но стоит фее освободить меня, и я отдам свое сердце ей.
Обманувшись сладкими речами, Пустынница освободила пленника, а затем запрягла в свою колесницу, обычно приводимую в движение летучими мышами, лебедей и, усадив туда Золотого Короля, поднялась в воздух.
А тем временем похищенная королевна тосковала в роще. Подняв полные слез глаза вверх для молитвы, она заметила своего возлюбленного, пролетавшего по небу с незнакомкой. Пустынница тоже увидела Белль и попыталась прочесть мысли Золотого Короля.
– Меня тревожит судьба бедняжки, которую я любил до вас, – начал он, – помогите ей, если я хоть сколько-нибудь дорог вам.
– Вы осмеливаетесь просить меня об этом? – разгневалась Пустынница. – Я должна предать своего друга ради освобождения гордячки и своей соперницы?
Король молча вздохнул, и они продолжили свой путь.
В великолепном замке, куда Пустынница перенесла Золотого Короля, ему приготовили самые роскошные покои в истории фей. А сам он был так мил со своей похитительницей, что вскоре получил разрешение свободно прогуливаться по морскому берегу.
Во время одной из таких прогулок король повстречал русалку, которая пообещала вызволить его из плена.
– Я отвезу вас в замок из стали, где томится ваша возлюбленная, – сказала русалка. – А на этом берегу поставим фигуру, точную вашу копию.
Срезав несколько тростинок и связав их, она трижды дунула на них со словами: «Лежите на песке, пока вас не заберет отсюда Пустынница». Связка тростинок покрылась кожей и стала точной копией Золотого Короля. Только этот мнимый король напоминал утопленника. Русалка же усадила настоящего короля на свой рыбий хвост и поплыла по направлению к замку, где томилась Белль.
– Я знаю, – сказала русалка королю, когда они приблизились к цели, – что Белль сейчас в той же роще, где вы видели ее на своем пути. Но впереди вас ждет множество врагов. Примите эту шпагу – с ней вы способны на любой подвиг, – только не выпускайте ее из рук. Я буду ждать под этой скалой.
Тем временем Пустынница хватилась возлюбленного. Завидев вязанку тростника, точную копию Золотого Короля, она стала оплакивать утопленника. Призвав на помощь одиннадцать других фей, своих сестер, она принялась строить ему гробницу.
А Золотой Король уже вовсю спешил в объятия Белль, но вместо этого ему пришлось схлестнуться с четырьмя жуткими сфинксами. Но тут его выручила шпага. Узрев ее, монстры без сил упали к ногам короля. А его уже ждали шесть драконов в чешуе тверже железа. Шпага вновь пришла ему на помощь.
В роще он увидел Белль, но, измученная ревностью, она не спешила броситься в его объятия. Тут он рассказал ей все: о том, как удалось перехитрить Пустынницу, о том, как русалка вызвалась помочь ему. Бросившись к ногам возлюбленной, он, к несчастью, уронил свою грозную шпагу, а Рыжий Карлик, скрывавшийся под листом салата, тотчас подхватил ее.
На глазах Белль злодей поразил Золотого Короля в самое сердце. Вне себя от горя принцесса рухнула на тело любимого, и души их соединились.
Злой Карлик предпочел, чтобы принцесса погибла, чем досталась другому, а Пустынница, узнав о случившемся, сровняла с землей усыпальницу, которую сама построила. А верная помощница влюбленных русалка, убитая горем, смогла оказать им лишь одну услугу: тела Белль и Золотого Короля превратились в стройные пальмы. Их переплетенные ветки стали доказательством их бессмертной любви.
Белая кошка
Жил себе король, и было у него трое сыновей. Одному из них предстояло взойти на престол. Но как выбрать самого достойного?
Созвал король сыновей и говорит:
– Королем станет тот из вас, кто сыщет для меня верного друга. Я мечтаю о смышленом и задорном маленьком песике.
Каждому отец выдал кошелек с золотыми и установил им год сроку.
Принцы поклялись оставаться братьями, кто бы не победил, и на том пути их разошлись.
Двоим старшим было уготовано много приключений, но сейчас речь о младшем.
Не по годам мудр, хорош собой, он заслужил славу счастливчика. Что бы он ни делал, все выходило ладно, а его отваге позавидовал бы и царь зверей.
Однажды, пробираясь сквозь лесную чащу, принц был застигнут грозой и сбился с дороги. Издали заметив спасительный огонек, он вышел к волшебному замку. Двери и окна переливались драгоценными камнями, а стены были из хрусталя.
Не успел принц постучать, как дверь открылась. За ней он обнаружил подносы с угощениями, удерживаемые несколькими парами рук.
Хозяева этих рук, оставаясь невидимыми, подхватили принца и увлекли вглубь замка.
Коралловая дверь, шестьдесят комнат, свечи, оплывающие в канделябрах, – принцу чудилось, будто он попал в сказку. Когда его вывели в центр шестьдесят первой комнаты, там он нашел теплый камин и удобное кресло. Промокшую одежду путника унесли, облачив его в сухую, куда более роскошную, чем была на нем.
В следующей комнате стены были расписаны сказочными котами: Кот в сапогах, трое потерявших свои перчатки котят, кошка, отправившаяся в Лондон, чтобы предстать перед королевой.
Стол, накрытый посреди комнаты, был сервирован на двоих, золотая посуда была начищена до блеска. Вошла дивной красоты кошка (густая шерсть ее светилась снежной белизной), а с ней и ее кошачья свита, разодетая в пух и прах.
– Приветствую тебя, сын короля, – промурлыкала хозяйка. – Добро пожаловать в мой замок.
– Ваше Мурлычество! – Принц раскланялся. – Я ценю ваше гостеприимство, а сами вы редкой родословной кошка. Ваши слова, ваш вкус, вся обстановка этого дворца – все выдает в вас особу аристократическую.
– Юный принц, – был ее ответ. – Оставь лесть, мне по нраву простые речи и простой люд. Не составишь ли мне компанию за ужином?
Руки принялись накладывать в тарелки угощение: ломтик мышиной запеканки для кошки и кусочек ягодной – для принца.
От одного вида мышиной запеканки принц содрогнулся. Ему кусок в горло не лез. Его недоумение не укрылось от Белой Кошки, поспешившей успокоить гостя:
