наоборот, поднялись. Если раньше глубина океанов в среднем составляла четыре километра, теперь она была около двух с половиной или трех, но по всей поверхности. Спаслись немногие. Около десятой части от бывшего населения планеты. И то благодаря тому, что процесс просадки плит происходил не скоротечно, а растянулся на десятилетия. Людей убивала не стихия, а разразившийся голод.
Теперь центром мира стало Тибетское нагорье, опустившееся ниже и выполнявшее в кризисные годы роль главных сельскохозяйственных угодий. Города из-за малой доступной площади строились в основном под землей. Выбранная порода шла на строительство дамб по периметру нового континента.
Сообразив, что да как, люди потихоньку стали выбираться на плавучие платформы и курсировать по водному миру вслед за желаемым климатом, хорошей погодой и косяками рыб. Уровень океана из-за образования новых ледяных шапок немного снизился, позволив расширить инфраструктуру единственного перенаселенного континента.
Город Внутреннее море и окружающее его водохранилище стал самым крупным куском территории, отвоеванным у океана под нужды людей. Для полива и нужд населения вода из сотен опреснителей собиралась в водохранилище, но из-за постепенной децентрализации и увеличения общего числа плавучих платформ эти нужды заметно сократились. Технология опреснения морской воды и сбора дождевой достигла нового витка развития, и постоянное хранение большого количества пресной воды больше не требовалось.
Уровень воды в водохранилище постепенно снижался, да так, что обнажился небольшой остров, постепенно заросший кустами, а потом деревьями и всякой другой растительностью. Строить что-то на оголенной земле не имело смысла. В любой момент море могло хлынуть в опустевшую чашу через прореху в дамбе. Или захлестнуть борт волной цунами. Пока все было тихо, но никто не верил в обманчивое спокойствие. Планета уже показала, кто на самом деле хозяин и кто решает, кому жить, а кому умереть.
Я направился туда, где никто не будет искать: вниз. Меня не пугали повышенная плата за кондиционирование и плохое качество воды. Я планировал покупать питьевую воду и использовать дополнительный блок вентиляции. Это стоило копейки по сравнению с тем, сколько я мог заработать в «Сфере». Главное, чтобы меня не нашли люди из «Стального легиона».
Когда я заселился в новый модуль, на коммуникатор пришел звонок от Саи Кабаяси.
[1] DОT — «damage over time» (англ). «Урон наносимый со временем» (прим. авт.).
Я чуть не разбил себе лицо об стенку. Первое, от чего я должен был избавиться, это как раз он! Я терпеливо выслушал ее просьбу и согласился помочь, но при одном условии. Мне требовался помощник в игре и не где-нибудь, а в моем регионе. Также массажист и повар. Если она согласна работать на меня и выполнять эти функции ближайшие полгода, то может рассчитывать на мою помощь и возмещение стоимости расходов на дорогу.
Я был уверен, что девушка испугается и откажется, но, подумав несколько секунд, она согласилась.
— Если так я смогу выплатить вам весь мой долг, я постараюсь.
Скинув на планшет номер Саи и родителей, я перенаправил заказанные покупки на новый адрес и уничтожил коммуникатор в утилизаторе. Купив новый, я внес туда важные для меня номера и снова вышел на связь с Саей.
Она взяла еще один кредит, чтобы добраться до меня быстрым рейсом. Через три дня нужно было встретить ее у южного причала соседнего города. А пока я мог протестировать и получше обустроить свое новое логово.
***
Майор Кучин собрал подчиненных перед вечерним погружением. Его отдел по борьбе с ВР-преступностью не просто ловил мошенников, пытавшихся обогатиться за счет ошибок игровой логики, но и пресекал случаи виртуального психологического насилия. В этом плане «Сфера» была сплошным геморроем. Достаточно заломить персонажу руки, и он не сможет самостоятельно активировать команду выхода из игры. Этим несовершенством игровой механики активно пользовались несколько неустановленных игроков, скрывающих свои ники и истинную внешность под разными скинами.
По данным за полугодие, несколько десятков девушек были виртуально изнасилованы таким образом в пределах вверенного ему региона. Некоторых это коснулось даже дважды. Скандал имел все шансы выплеснуться на суд широкой общественности. Установить преступников в игре и выловить их в реале было первоочередной задачей.
«Сфера» была слишком реалистичной, имела категорию «для взрослых» и давала весь спектр чувств от боли до сексуального удовольствия. Получив преимущество в очках силы, злодей мог скрутить любого более слабого персонажа. Зная об этом, Кучин требовал от подчиненных женского пола прокачки характеристики «Сила» и работы в парах.
Обсудив промежуточные итоги расследования, майор отпустил подчиненных, попросив задержаться свою любимицу. Новенькая показывала потрясающие результаты работы с мошенниками и благодаря своему женскому обаянию добивалась их в рекордно короткие сроки.
— Как там наш клан, развивается? — не столько из интереса к теме, а скорее из желания полюбоваться вблизи своей красивейшей сотрудницей, спросил Кучин.
— Недавно нашли интересного игрока, но к моменту подписания контракта он был уже заблокирован.
— Причину выяснили?
— Нарушение игровых правил.
— А каких именно?
— Неизвестно. Мы не успели просканировать память, а комиссия перед нами не отчитывается.
— Мне казалось, тебе достаточно щелкнуть пальцами, и сраженные наповал твоей красотой жулики выкладывают все свои секреты.
— Спасибо за комплимент, босс, но я не использую внешние данные так эффективно, как вам кажется. На внешнюю привлекательность поддаются только тридцать процентов представителей мужского пола. Геев и женщин моя внешность скорее раздражает. Их и остальных мужчин приходиться раскалывать, как орехи.
— Я слышал, в седьмом городе появился монстр, способный справиться с целой толпой игроков.
— Это как раз тот, кого мы пытались подписать. Жаль, он уже обнулился.
— Будешь за ним следить? Может, он использует какой-то баг. Слишком выделяется, не находишь?
— Да, определенно уникум. Но если он действительно использует баг, то скоро мы вновь о нем услышим. Шило в мешке не утаишь.
— Почему бы не взять его сразу?
— Он завел Винса и остальных ребят. Клан взялся за игру с утроенной силой. Если мы его возьмем, они сдуются. Винс так никому и не сказал, что парень уже обнулился. Держит ребят в напряжении. А насчет его секрета… Так может мне, следуя вашему совету, его соблазнить?
— Что?! — удивленно воскликнул майор.
— Это же не запрещено?
— Нет, конечно, но как именно ты собираешься его соблазнять?
— А вы как думаете? — лукаво улыбнувшись, ответила женщина и, не дожидаясь разрешения уйти, покинула комнату.
Кучин проводил ее точеную фигуру печальным взглядом и переоделся в костюм для погружений. Прилагая титанические усилия, майор обогнал по уровню многих профессиональных игроков и достиг позиции в середине топ-500 первого города. Премия в двести кредитов в месяц грела душу. Если
