– Что-нибудь да найду, – пообещал Симс.
– Надеюсь.
На служебном катере Симс прилетел на родную планету аинго – безымянную, под кодовым номером LG 34232-2. Сфотографировал солнце, замерил уровень его излучения, взял атмосферные пробы с самой планеты и отправил все в штаб. Потом на бреющем полетел над поверхностью LG 34232-2 в поисках поселений.
Размерами планета уступала Марсу, ее поверхность почти целиком была покрыта океаном, лишь кое-где встречались редкие, поросшие джунглями островки. И никаких признаков разумной жизни.
Симс старательно осматривал острова в зоне с умеренным климатом, но и там не встретил никого, кроме мелких пугливых птиц и зверушек.
Делгианцы вывезли всех аинго – подчистую.
Чтобы поближе познакомиться с местной флорой и фауной, Симс посадил катер в джунглях. Он обнаружил еще больше видов птиц и животных; здесь в изобилии водились и насекомые. На первый взгляд жизни ничего не угрожало. Кругом – пышная и разнообразная растительность, местами, наверное, даже пригодная в пищу.
Связавшись с начальником, Симс доложил:
– Планета вполне гостеприимна. Жарковато, конечно, и уровень влажности высокий, но прямой опасности нет.
– Какие-нибудь поселения обнаружил? – спросил шеф.
– Вот ищу.
– Молодцом. Как заметишь что-нибудь интересное – докладывай, нам все пригодится. Суд больше не желает обследовать самих аинго, мол, насмотрелись на них.
– Получится еще немного отложить слушание?
– Да я вообще не смог добиться отсрочки. Процесс длится вот уже два дня, окончание близко, и суд склоняется… совсем не в нашу пользу. Впрочем, Совет не сдается, наши юристы копаются в наработанных данных. Вдруг да выудят что-нибудь этакое.
– Если мне что-то встретится, – немедленно доложу, – пообещал Симс и отключился.
Вздремнув на борту катера, утром он отправился исследовать верхушки деревьев, где влажность и жара ощущались не так сильно. Ничего не обнаружив, продолжил поиски на следующий день.
Ближе к вечеру он заметил в джунглях участок, который немного не соответствовал общему порядку, а точнее – беспорядку. Посадив катер неподалеку, Симс отправился к странному участку пешком.
Вроде бы джунгли как джунгли, только деревья здесь ниже и реже, зелень ярче и кроны не такие плотные. Осматриваясь, Симс понял: поработала здесь отнюдь не природа, а цивилизация. Уж слишком четкий порядок.
Он вышел на середину участка и принялся копать.
На глубине в полметра обнаружились глиняные черепки и фрагменты керамического калебаса, совсем свежие.
На глубине около метра нашлась бронзовая вилка. Углубившись еще на метр, Симс нашел кусочек глянцевой синей пластмассы и долго озадаченно его рассматривал.
Керамика – это обожженная глина. Гончарное дело – ремесло нехитрое, а вот бронза… Чтобы ее изготовить, надо в нужных пропорциях смешать олово и медь определенного качества. Бронзовое литье знаменует рождение металлургии, а для создания глянцевой синей пластмассы и вовсе требуется разработать особую технологию.
И на каком-то этапе истории аинго этой технологией обладали!
Судя по находкам, эта раса деградировала, опустившись ниже уровня первобытного строя. Отошла от цивилизации – и, возможно, не без посторонней помощи.
Кто-то – не исключено, что делгианцы, – сравнял деревни аинго с землей, а потом джунгли скрыли следы былой славы или несостоявшегося прогресса.
Рация запищала, вызывая на связь.
– Симс, – сказал шеф, – немедленно убирайся с этой планеты.
– Пока не могу. Я нашел следы вмешательства в жизнь аборигенов. Улики неопровержимые. Это абсолютно точно…
– Мой прямой приказ: немедленно улетай оттуда!
– Но, шеф! – запротестовал Симс. – А как же свидетельства…
– Мы проанализировали данные по солнцу аинго. Это новая звезда до вспышки, Симс. Она, как бомба, в любой момент готова рвануть!
– Так, значит, спасательная миссия делгианцев…
– Не выдумка и не предлог.
– А суд?
– Слушание завершилось несколько часов назад. Аинго признали недоразвитыми, их порабощение легализовано.
Уже в штабе Симс вывалил находки шефу на стол.
– Взгляните! Можно ведь подать апелляцию в Верховный суд?
– Апелляции не будет, – возразил шеф.
– Спасение народов не дает права их порабощать, – со злостью заявил Симс. – У нас твердые основания подать апелляцию.
– Апелляции не будет, и точка. Есть приказ.
– Ваш?
– Совета. Начальство проанализировало данные по обследованию аинго и решило больше не париться ради этих дохляков.
Слова шефа так поразили Симса, что он без приглашения бухнулся на стул.
– Как же так? – вымолвил он.
– Лучше не спрашивай, – угрюмо предупредил шеф.
– Совет считает, что аинго и правда заслуживают рабства? Что это лучшая для них участь?
– Совет вообще не считает нужным объясняться перед своими клерками, привратниками, секретарями и прочее и прочее… В общем, будь добр, перестань задавать вопросы. Ты славно потрудился, Симс, но дело закрыто. Забудь о нем.
– Тогда я подаю в отставку.
– Я ее не принимаю. – Шеф одарил Симса яростным взглядом. – Аинго – не единственная раса во Вселенной, на них свет клином не сошелся. Надо и о других позаботиться, потому что назревают большие неприятности. Готовь корабль к вылету.
Симс отдал честь и поспешил в ангар.
Журналисты, как стервятники, слетелись на Делг-IV. Уйма статей, а затем и книг была написана о первом в Конфедерации узаконенном порабощении, а с планеты делгианцев потекли реки фруктов и овощей на продажу.
Всех потенциальных рабовладельцев объединяет общая черта: они не хотят сидеть смирно и завидовать успеху рабовладельца состоявшегося. Те планеты, где не хватало живой рабочей силы и не было возможности заменить ее машинным трудом, попытались сделать из случая закономерность. Как, собственно, и предсказывал шеф.
Суды едва успевали рассматривать прошения. Симс и другие агенты с маниакальной настойчивостью искали доказательства разумности народов, представленных Комиссии по вопросу порабощения.
– Нельзя, чтобы прецедент с аинго повторился, – твердил шеф. – Иначе нам конец. Бейтесь, бейтесь насмерть!
Победы доставались потом и кровью, но агенты не унывали. Ученые Совета раз за разом находили нужные данные, юристы доказывали случаи одурманивания наркотиками, гипноза и стирания памяти. Мошенники хитростью низводили своих жертв до уровня аинго. Агенты Совета выясняли, как именно. Зоологи и юристы, приняв эстафету, разбивали доказательную базу противника, пусть иногда дела и казались заведомо проигрышными.
Однажды Симса вызвали в штаб. Он чувствовал себя как выжатый лимон; шеф и остальные сотрудники буквально падали с ног – усталые, раздраженные, нервные.
– Больше так продолжаться не может, – сокрушался начальник. – Работорговцы знают, что мы на пределе, и действуют все наглее, все упорнее. Рано или поздно мы где-нибудь ошибемся, и тогда конец.
– Можно завербовать еще агентов, – предложил Симс. – Ученых, юристов.
– Бюджет не резиновый, – устало возразил шеф. – Платить будет нечем, а за «спасибо» никто работать не станет.
– Есть волонтеры.
Шеф недоверчиво взглянул на Симса:
– Кто, например?
– Те, кого мы спасли от рабства. Отберем самых находчивых и обучим нашему делу…
– Вот тут я тебя опередил, – вскочил на ноги шеф. – Уже нашел им тренера.
– Неужто? И кто это?
– Ты.
– Но у меня полно работы, – запротестовал Симс. – Мой сектор уже отстал от графика.
– Не только твой. Приступай к новым обязанностям. Может, нам удастся сдержать это безумие.
От добровольцев не было отбоя; народы, которым Совет некогда помог избежать неволи, с радостью откликнулись на призыв. Талант многих ничуть не уступал их рвению помочь. Тех, кто не блистал интеллектом, принимали на службу в качестве живой физической силы – ее недостаток сказывался все заметнее по мере того, как противостояние с работорговцами ожесточалось и противник терял остатки совести. Суды не то чтобы не справлялись с потоком прошений, они просто тонули в волне разбирательств. Как быть дальше, Симс не знал. Не знали, впрочем, и остальные.
– Вот оно, Совет сдает позиции, – подавленно признал шеф. – Сил больше нет, бери нас тепленькими. Я всегда действовал по принципу: хороший генерал не видит превосходства противника, но надо быть полнейшим идиотом, чтобы не распознать абсолютно безнадежную ситуацию. Остается молиться, чтобы Средневековье – которое, кстати, скоро наступит – долго не продлилось.
И ровно в этот момент шефу позвонили с Делга. Выслушав собеседника, начальник Симса просиял и гордо приосанился.
– Симс, готовь корабль, – велел он привычным командирским тоном. – С Делга пришла петиция о смене статуса.
Симс аж попятился:
– Неужели эта мелочь, аинго, бунтует?
