– Симс, готовь корабль, – велел он привычным командирским тоном. – С Делга пришла петиция о смене статуса.
Симс аж попятился:
– Неужели эта мелочь, аинго, бунтует?
– Хуже, – довольно улыбнулся шеф.
Все время, что они летели на Делг, Симс недоумевал. На космодроме их встретила делегация двухметровых делгианцев. Не дав агентам даже спуститься с трапа, великаны загомонили:
– …Не согласны!
– …Где справедливость в галактике?
– …Совет нас обмишурил!
В этот момент прямо из воздуха материализовался аинго. Выглядел он примерно таким же, каким его запомнил Симс, разве что подрос, сравнявшись с делгианцами. И внушал трепет своим уверенным и властным видом.
– Тихо! – гаркнул аинго, и делгианцы разом замолчали.
– Прошу прощения, – вежливо обратился к агентам новоиспеченный гигант. – К вашему прибытию следовало отправить их в загон. Экие горлопаны…
– В загон?! – непонимающе переспросил Симс.
– Ну разумеется. В свободное от трудов время наши рабы отправляются в загон. Этот обычай – еще когда ситуация была диаметрально противоположной – они же сами и придумали.
– Но разве… Какого черта здесь происходит?
– Полагаю, ваш начальник в курсе.
Шефа прямо-таки распирало от ехидной радости, он широко улыбался.
– Еще не смекнул?
– А должен был? – смущенно поинтересовался Симс.
– В общем-то, нет. Совет тоже ни о чем не догадывался, пока аинго не связались с ними. Хотят изменить свой статус…
– Аинго? Вышли на связь? Сами?!
– Да. Их раса мутировала и коренным образом изменилась. Началось все с регресса: аинго быстро опустились с уровня развитой цивилизации до дикарей. Причина – в излучении солнца, которое готовилось стать новой звездой. Когда делгианцы обнаружили аинго, деградировать тем было уже попросту некуда.
– А в рабстве мутация вызвала прогресс, – ошеломленно закончил за шефа Симс. – Стоило аинго уйти от солнечного излучения. Ну что ж, проблема решилась сама собой! Остается только попросить суд отменить порабощение.
– Все не так просто, – урезонил его шеф. – Теперь аинго хотят поработить делгианцев!
– Как?!
– Признаем, мы совершили ошибку, – осмелев, высказался один из делгианцев. – Но это не повод нас порабощать!
– Вы низший народ, – указал ему на место аинго. – Разве вы способны мгновенно перемещаться в пространстве? Появляться ниоткуда? Исчезать в никуда?
– Нет, – сконфуженно признал делгианец. – Но все равно порабощать нас – неправильно.
– Неправильно? О, не спорю, однако это пойдет вам на пользу. И пока мы не решим – что вряд ли – освободить вас, быть вам рабами. А сейчас – марш в загоны!
В голосе аинго звенел металл, однако Симс уловил и веселые нотки. Аинго явно забавлялся с делгианцами, причем совершенно беззлобно.
– Вот так штука, – ухмыльнулся Симс, когда аинго вернулся, разведя делгианцев по загонам. – Получается, аинго с нами заодно?
– Точно. – Шеф ответил ему усмешкой. – Аинго рабство по вкусу не больше, чем Совету. И они наглядно показали, что может случиться с приверженцами принципа относительного неравенства. Придет день, и другие работорговцы – точно как делгианцы сегодня – станут бить себя пяткой в грудь, утверждая, что, мол, низших рас по определению не существует.
– И Совет подыграет аинго?
– Ну а ты сам как думаешь?
Симс настороженно взглянул на аинго – и тот вполне добродушно подмигнул агенту.
Тогда Симс достал из кармана чистый бланк и принялся его заполнять.
…И если впредь кто-то соблазнился бы мнимой выгодой легализованного рабства, то это лишь подтвердило бы правоту Совета. К моменту написания этих строк делгианцы уже двадцать лет пытались через суды вернуть утраченную независимость. Их печальная участь послужила уроком прочим несостоявшимся работорговцам и рабовладельцам. Случай с аинго укрепил позиции борцов с рабством куда эффективнее, чем целый патрульный флот.
Де Мантсет. «Очерки Конфедерации»Глубокая дыра в Китай
Мистер Беннет отложил в сторону воскресные газеты и развалился в брезентовом шезлонге.
– Это укрепит его мускулатуру, – сказал он.
– Мускулатуру! – с негодованием воскликнула миссис Беннет. – Да у него скорей случится тепловой удар.
Мистера Беннета совсем разморило, и он не мог мыслить логически.
– С молодыми такого не бывает, – невнятно пробормотал он.
Супруги смотрели на свой длинный задний двор. Томми, их девятилетний сын, ковырялся в самом его конце. Голова и плечи Томми торчали из большой ямы, которую он копал пятый день кряду.
Полная лопата земли упала на куст роз миссис Беннет.
– Ты должен с ним поговорить. – Миссис Беннет осторожно промокнула лоб салфеткой. – Погода совершенно не подходящая для земляных работ. Нужно было отправить его в летний лагерь.
– Я не могу запретить ему копать, – возразил мистер Беннет. Уж очень ему не хотелось вставать с шезлонга. – Мы же сами ему разрешили.
– Да, но тогда было прохладнее. – Миссис Беннет недовольно вздохнула. – Вообще, это ты виноват. Ты и твоя дыра в Китай!
Мистер Беннет понял, что, несмотря на выходной день, вздремнуть не удастся. Он с кряхтеньем выбрался из шезлонга и поплелся в конец двора.
– Как дела, сынок?
Томми, потный и с головы до ног перепачканный землей, опустил лопату и прислонился к стене ямы.
– Неплохо, – сказал он, окидывая раскопки деловитым взглядом. – Хотя вначале копать всегда трудно.
– Ммм. – Мистер Беннет заглянул в яму. – Ты здорово потрудился. Но, может, пора сделать перерыв?
– Не думаю. Надо продолжать, если я хочу когда-нибудь достичь цели. – Он потыкал лопатой в твердый грунт на дне ямы. – Я должен работать.
Мистер Беннет замялся. Да, вина, в известном смысле, лежит на нем.
Это случилось на прошлой неделе. Он читал газету в гостиной. Томми листал комиксы. Вдруг сын поднял голову и спросил:
– Папа, а что под нами?
– Подвал, – ответил мистер Беннет, переворачивая страницу.
– Нет, я имею в виду – очень глубоко. Куда попадешь, если копать очень долго?
– В Китай, – сказал мистер Беннет, не отрываясь от чтения.
– Правда? – Томми задумался на минуту. – Хочешь сказать, если долго копать прямо вниз, то можно дорыть до Китая?
– Именно так, – пробормотал мистер Беннет, уткнувшись в спортивную страницу.
– Клево! А можно я попробую, папа? Я всегда мечтал увидеть Китай! Можно?
Мистер Беннет опустил газету и усмехнулся. Забавная история, подумал он, будет что рассказать в офисе. Его сын копал туннель в Китай. Однако у мальчика инженерный склад ума. Такие задатки пригодятся в жизни.
– Ну разумеется, – кивнул мистер Беннет. – Но это не так просто, как ты думаешь.
– Спасибо, папа!
Томми бросил комиксы и начал рисовать земной шар в разрезе и схему туннеля. Мистер Беннет вернулся к газете. Вечером они с женой посмеялись над затеей сына.
– Определенно, он будет инженером, – сказал мистер Беннет жене.
…Но копать целых пять дней!
– Сынок, – неуверенно произнес мистер Беннет, – может, займешься чем-то другим? Можно покататься на машине.
– Нет, – отрезал Томми.
Полная лопата земли упала мистеру Беннету на ноги, и он отступил назад.
– Сейчас слишком жарко, чтобы копать, – решительно сказал он.
Земля продолжала вылетать из ямы.
– Трудный слой скоро закончится, – донеслось оттуда. – Нужно пройти его прежде, чем он затвердеет.
– Мама считает, ты должен прекратить, – сказал мистер Беннет, чувствуя свое бессилие.
– Но ты же разрешил! Ты сказал, что можно! Нечестно останавливать меня на полдороге. Ты разрешил…
– Хорошо-хорошо, – торопливо сказал мистер Беннет. – Только сначала пойди в дом и выпей стакан молока.
– Через полчаса, – крикнул Томми, и земля полетела из ямы так яростно, что мистеру Беннету пришлось ретироваться.
Наступил понедельник. Мистер Беннет уехал в офис. По возвращении с работы он узнал от жены, что Томми рыл яму весь день и что куст роз погребен под землей.
– Почему же ты его не остановила? – спросил мистер Беннет.
– Он меня и слушать не хочет. К тому же это твоя обязанность.
После ужина мистер Беннет вышел на задний двор. Томми работал как заведенный. Яма стала глубже и теперь скрывала Томми целиком. Землю приходилось поднимать ведрами.
– Сынок, можно тебя на минуту?
– В чем дело, папа?
– Сынок, я поговорил с мамой, и, боюсь, мы оба считаем, что пора это прекратить…
– Но, папа! – В голосе Томми звучало отчаяние. – Я не могу бросить! Смотри, я почти докопался до мягкого слоя. Теперь работа пойдет быстрее.
– То же самое я слышал вчера, – напомнил мистер Беннет.
– Я слегка просчитался. Но сейчас я почти докопался.
Мистера Беннета одолели сомнения. Вспомнилось детство, как он в возрасте Томми захотел построить маленький автомобиль с моторчиком от стиральной машины. Перед тем как начать, он сходил в полицейский участок – прояснить вопрос регистрации будущего авто. Как же над ним потешались! Он до сих пор помнил свою растерянность и жгучую ненависть ко всем взрослым, которая улеглась лишь через несколько недель.
