Скорее уж Эдди поверит, что несчастному внушили, будто он – император, проживший эти сотни лет. Но чего ради?
– И как вам? – Первый вышел из тени. – Наш император?
– Он болен. – Эдди повернулся, отметив, что этот поганец умеет ступать очень тихо. – Он в это верит, но…
– Не вы.
– Не я.
– Рад.
– А что, возможно иначе?
– Вы не представляете, как часто бывает иначе. – Первый развел руками. – Желаете продолжить завтрак?
– Желаю вернуться. Это возможно?
– Несомненно. Вы ведь гость. Пока. – Первый чуть склонил голову, разглядывая Эдди. – Вы бы знали, сколько прошедших первые испытания, столкнувшись с нашим Георгом, вдруг начинали верить, что он и вправду император. Причем совершенно искренне. Один из братьев полагает, что это результат своего рода… душевного парадокса? Те, кто желают вступить в братство, получив шанс, преисполняются надежды.
– И на что надеются?
– На тайну. На какую-нибудь страшную тайну. Или не страшную, но такую, которая будет достойна их усилий. И это тоже забавно.
– Для кого?
– Для нас. Смотреть, как человек, до того проявлявший немалую стойкость, вдруг меняется. Некоторые падали на колени, целовали ему руки… Георгу это очень льстит.
– Он…
– Он и в самом деле благословенной крови. Но не император, конечно, а его прямой потомок. У Георга был… роман, скажем так. Возможно, даже больше, чем роман. Но с женщиной не настолько знатной, чтобы можно было взять ее в жены, не опасаясь последствий… ситуация в стране была неоднозначной. Война. Недовольство. Народу требовалась сильная власть, а Георгу – сильные союзники. Брак их дал. Прошу!
– Куда? – уточнил Эдди.
– Наверх. Не знаю, как вас, а меня подземелья изрядно притомили.
С этим Эдди не стал спорить.
– Так вот. Есть мнение, что отчасти и университет основали, чтобы укрыть возлюбленную императора. Глупо, конечно. Имелись способы и попроще. Да и основан он был задолго до встречи с той женщиной. Просто легенда. А университет был нужен, как и маги. Да, она тоже была магом. И родила дитя, которое укрыла от мира. Это разумно, потому как от официальной жены тоже имелись дети. И от них пошла нынешняя династия.
Как же это все утомляет.
Династии. Императоры. Игры эти в политику. Вот все-таки раньше проще было. Есть листовка, есть награда. Есть охота. И голову если ломать, то только над тем, где отыскать очередного поганца.
Тяжкий вздох Эдди был истолкован по-своему.
– А вот клуб как таковой и был создан Георгом именно для опеки над сыном. Не имея возможности передать ему трон, Георг желал, чтобы сын вырос, ни в чем не нуждаясь. Он выбрал лучших из лучших, которые учили. Советовали. Помогали. Да, его сын получил титул, благо тогда многие получали титулы, и потому никого особо не заинтересовала этакая милость. Тем паче что проявляли ее вроде бы как к сыну ближайшего… друга Георга.
Интересно, как они сами во всем этом не путаются-то?
Первый шагал бодро, явно прекрасно ориентируясь в паутине коридоров.
– Клуб сохранился, хотя во многом и утратил свое прежнее значение. Но…
– Этот Георг. Нынешний. Он откуда?
– Старшие братья привели. Скажем так, наш клуб – это малая часть большого сообщества. Мы ищем достойных, приводим их, а братья уже принимают решение. Да, кто-то не сможет подняться выше начальных ступеней посвящения, но и этих братьев мы не оставим без помощи. А делать карьеру всегда легче с поддержкой.
Тем более что об этой поддержке всегда можно напомнить позже.
И попросить об услуге. Маленькой. Или не очень маленькой. Дерьмо… сколько они существуют? Это вот братство, чтоб его? И главное, как широко они расползлись?
– Есть и другие посвященные. Братство давно занимается вопросами, которые должны улучшить жизнь людей.
– Только людей?
– Скажем так, в империи проживают в основном люди. – И легкая нервозность. Кажется, Первый, сам того не желая, затронул до крайности неудобную тему. – Но это сложные вопросы. Усилиями братства создана сеть госпиталей по всей стране. Проводится бесплатная вакцинация от оспы. И не только. Написан свод правил. К примеру, теперь та же вакцина от бешенства должна иметься в каждом госпитале. Стабилизация климата. Во многом – водного баланса. Братья проводили осушение болот на южном побережье. Разрабатываются программы освоения пустыни, хотя, конечно, это задача не на годы – на десятилетия. Это только то, о чем я знаю!
И глаза горят.
Благородный юноша, из тех, которые свято верят, что добро всенепременно победит. Их усилиями. И возразить ведь нечего.
Разве что осторожно поинтересоваться ценой этой победы.
– Да, пока братьев мало. Мы не можем принимать всех желающих, хотя и ищем. И даже здесь, в университете, каждый из братства знает, что от его усилий зависит многое. И старается.
– А если нет?
– Если нет… что ж, иногда нужны и те, кто просто стоит на своем месте. Многие решения приходится проводить через Совет, а уж там никогда нет единства. Это все политика. – Первый махнул рукой и остановился перед лестницей. – Знаете, я не слишком радовался, когда нас попросили… приглядеться к вам.
Интересно, кто попросил.
Но задавать вопросы рано.
– Все-таки, что ни говори, предубеждения существуют. Да и эти сплетни… в них сложно поверить. Чтобы император и… связался с оркой? Ваша мать происходила…
– Из племени. – Эдди улыбнулся широко-широко, чтобы сомнений не осталось. – Она была дочерью шамана. Хорошего шамана. Сильного.
– Ну да, конечно. Наверное, они использовали магию.
Вот все-таки странно. Еще недавно Первого удивляли те, кто начинал верить безумному Георгу, а теперь он сам убеждает себя в том, что Эдди – сын императора.
– Мы мало знаем об их магии. Может, этим вы и интересны? Хотя, с другой стороны, благословенная кровь…
Он покачал головой и первым ступил на лестницу.
– Тут довольно высоко, не самый удобный путь, но коридорами дольше. Вы уж простите. Я сомневался до последнего. Но когда вы ступили на кость дракона и дракон не причинил вам вреда… это ли не доказательство?!
Чего?
Эдди порадовался, что идет сзади и лица его не видать.
– Только тот, в чьих жилах течет благословенная кровь, не подвластен силе дракона.
Вот же… хрень.
Глава 32,где леди пробуют свои силы с весьма необычным результатомМатушка готовилась к выходу на полигон столь тщательно, что даже Мо не выдержала и хмыкнула:
– Ты еще в кружево завернись, чтоб наверняка!
Сказала и удалилась, ступая медленно и важно. А я проводила ее взглядом. И на матушку посмотрела. Та вздохнула.
Потом еще раз, громче.
Окинула взглядом гостиную, в которой, как мне кажется, прибавилось чего-то этакого, то ли вышитых салфеточек, то ли еще какой ерунды.
Орвуды, разделив с нами обед, вежливо удалились к себе, под предлогом того, что нужно переодеться к прогулке. И вернутся скоро. Времени осталось не так и много, а опаздывать нехорошо.
– Когда-то нам это казалось забавным, – призналась матушка, проведя руками по подолу платья – вроде бы простенького, светло-зеленого в тонкую золотистую полосочку. Но оно ей очень шло. – Он был влюблен. В меня. Мы все знали, что это глупость на самом деле.
– Почему?
– Потому что он был всего-навсего магом. Даже не из родовитой семьи, а просто магом. Вот. Я же – пусть и не наследница, но императорского рода.
Ага, только что-то папашу эти непреодолимые обстоятельства не остановили. Да и ее от побега не удержали.
– Знаешь, теперь, оглядываясь, я понимаю, какой глупой была. Хотя, наверное, так и должно быть. Когда еще совершать глупости? Только когда уверена, что все-то знаешь лучше остальных. И лучше до того, как повзрослеешь. Со взрослых спрос другой.
Это она на что намекает?
Я взрослая. Ну и глупостей не совершаю. Таких, чтоб совсем уж глупые.
– Но тогда… Он смотрел на меня и начинал заикаться. Так-то не заикался совершенно. Я же знаю. Мы подслушивали, как он учит других и как разговаривает с ними. А когда меня видел, краснел. И заикался. Это безумно льстило. Я сразу начинала чувствовать себя роковой женщиной. И вести себя начинала так… – Матушка покраснела густо-густо. – Теперь и вспомнить стыдно.
