Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной в бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.
Она с трудом повернула голову. Её группа лежала там же, где их положили. Вроде все были целы в своей упаковке из металла и пластика.
Захрустело битое стекло под ботинками. Кто-то шёл к бассейну.
- Ай, как нехорошо.
Над ней стоял инженер Славик и укоризненно качал головой. Провёл пальцем по стенду, усыпанному стеклянной крошкой, посмотрел и поморщился.
- Чистое помещение превратили в бардак.
Его светлые глаза скользнули по экзоскелету Елены, остановились на лице:
- Нехорошо, командир. Дисциплина хромает. Начали стрелять, испортили ценное оборудование. И что теперь с вами делать?
"Это неправда!" - хотела сказать она, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так.
Инженер прошёлся вдоль стендов, остановился у центрального системного блока.
- Фирма понесла убытки. Но мы их компенсируем.
Он ткнул пальцем в кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.
- Никто до сих пор не мог добраться сюда. Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти - полдела. Главное - суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.
Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.
На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд - художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.
- Несколько лет назад мы получили информацию. Где-то в нейтральных землях, на выгоревшей после конфликта пустоши остался нетронутый участок. Завод, где велись разработки новейшего оборудования и военной техники, остался цел. В его подвалах, на складах хранится то, что не оценить никакими деньгами.
Славик с улыбкой покачал головой, наблюдая, как по экрану монитора бегут строчки и цифры. Экран мигнул, строчки остановились и замигали.
- Я тогда создал свою фирму. Мы занимались технологиями. Виртуальные миры, игрушки и всё остальное. Очень удобно и выгодно. Много желающих после тяжёлой работы и собачьей еды уйти в виртуал. Солнце, которого в реале давно нет, сильное тело на выбор, и враги, на которых можно сорвать злость.
Он легко поднялся со стула, подошёл к Елене, наклонился, и запустил руки под броневую пластину на груди. Покопался там, и вытащил маленький овальный предмет с усиками проводков.
- Ага, вот она. Я знал, что ты меня не подведёшь. Лучшая лошадка в этой упряжке.
Инженер присоединил флешку к коробочке на столе. Экран монитора мигнул, что-то пискнуло, строчки побежали вниз.
- Был один человек, ещё из старой гвардии... Наш человек там, за границей. Они тоже давно подбирались к этому заводику... Утверждали, что он принадлежит им, по праву собственности, хе-хе. Как будто после Большого Песца остались какие-то права. Так вот, он сумел добыть кое-что, и дорого заплатил за это. Когда его нашли в условленном месте, он был уже мёртв. При нём нашли диск с записью и пузырёк. В пузырьке была какая-то прозрачная жидкость, а на диске - игра. Никто не знал, что это значит. Пузырёк отправили в лабораторию, а диск крутили и так и эдак, но расшифровать не могли. То, что это шифр, никто не сомневался.
Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, кровь подсыхала на шее, стягивала кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков - кажется, совсем недавно - отчаянно чесались.
- Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас - рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы - лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма - калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.
Славик - человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.
- Мы провели ряд опытов. Жидкость поначалу казалась бессмысленным набором химических формул. Бесполезным стаканом воды. Помог дурацкий случай и халатность, как это бывает. Один лаборант... неважно, как его звали, баловался дурью на рабочем месте. Приняв дозу, он ради шутки - или из солидарности - вколол ампулу жидкости подопытной крысе. Этого ему показалось мало, и он подключил к ней клеммы... одного, хм, приборчика. Крыса не подохла, как остальные до неё.
Славик опять глянул на механических уродцев, покривил губы:
- Короче говоря, мы сделали открытие. До этого никто не мог создать действительно эффективный симбиоз материала протеза и живой ткани. Мы даже научились делать замещающий состав жидкости. Она оказалась гораздо слабее прототипа, но худо-бедно работала. К сожалению, количество её ограничено, и пациент должен постоянно возобновлять запас. Мы даже могли бы поставить её на поток. Продавать за хорошие деньги. Явно или из-под полы, через дилеров. Но... большое "но". Опыты показали, что выживает только четверть из пациентов. Сто процентов приживаемости даёт только прототип. То, что добыл наш человек. Мы должны были найти это место. Там, где этот продукт производят.
- Хотите сказать, всё это - ради блага людей? - зло спросила Елена. - Да вы что, серьёзно? Что вам дадут ваши калеки - три копейки за костыль? Не смешите!
- А ты умная девочка, - одобрительно сказал Славик. - Конечно, правительство не дало бы нам денег под одних инвалидов. Будь они хоть трижды герои войны. На этом замечательном предприятии, ходили слухи, шла разработка боевых роботов. Нет, конечно, официально они должны были служить мирным целям. Но кто в это поверит?
Славик хмыкнул и со вздохом обвёл взглядом людей в камуфляже:
- К сожалению, после Большого Песца у нас у всех оказались связаны руки. Мирный договор не допускает никакой возможности для создания армий. Достаточно смертей, говорили все. Даже правительство не смогло дать нам явную поддержку для этой миссии. Пришлось взять свою маленькую армию. Что поделаешь, за всё надо платить. Официально мы лишь фирма по производству компьютерных игр и протезов. Нас даже здесь нет - официально.
- А что с диском? - спросила Елена, невольно увлёкшись рассказом.
- Диск мы так и не смогли расшифровать. Но если нельзя перепрыгнуть - можно обойти. Мы запустили игру в сеть. Набрали тестеров по объявлению, и стали гонять их до потери пульса. Дикая идея... но мы подумали - что выйдет, если игра будет пройдена до конца? Может быть, победитель получит не только нарисованный фейерверк и славу первого задрота? Может быть, в конце ему скажут волшебное слово "сезам, откройся"? И это чёртово программное обеспечение для боевых роботов наконец свалится нам в руки.
- А что получим мы? - Елена напряглась. Оружие у них отобрали, что не могли снять - разрядили. Они даже убежать не смогут. - Что будет с нами?
- К сожалению, деточка, вы слишком много знаете. Мы не сможем долго здесь находиться. Это всё ещё закрытая территория. Так что мы быстренько погрузим, сколько сможем унести, на грузовики, и отправимся восвояси. А вы... даже не знаю. Разве что на металлолом...
Славик забавно сморщил нос, улыбнулся, показав острые белые зубы.
Системный блок протяжно свистнул и замигал зелёным глазом. Славик деловито отсоединил коробочку. Вытащил флешку.
- Ну вот и всё. Сейчас мы для верности снимем отсюда необходимое железо, и адью. В путь-дорогу.
Сухо щёлкнул выстрел. Ещё и ещё. Затопали ботинки, кто-то бежал. Простучала очередь. Кто-то закричал, дико, отчаянно, и захлебнулся коротким взвизгом.
Славик вздрогнул и выронил флешку.
На полу, у стены, привалившись спиной, сидел человек в камуфляже. Руки его подёргивались, голова свесилась набок, ноги ниже бёдер превратились в кровавый фарш. Ещё один скорчился у основания стенда, из-под шлема его расплывалась багровая, с белыми ошмётками, кровавая лужица. Третий ещё пытался ползти, волоча нижнюю часть тела. Уродец на кривых ногах подошёл сзади, и выпустил ему в спину короткую очередь. Человек дёрнулся и затих.
- Они были не с нами, - сообщил уродец и шумно высморкался.
