зловещей неторопливостью заходили в мраморный лабиринт, но окончательный пункт назначения увидеть было невозможно. Контролеры без униформы, в босяцких грязных спецовках, судя по их виду, следили за тем, чтобы никто из нас не нарушал правила, людей, кажется, уже было слишком много. Снаружи иногда стреляли.
Часы высоко над нашими головами каждым поворотом стрелки показывали, насколько мы всё больше опаздываем.
Сегодня в клубе исследователей, менее фешенебельном, чем обычно, искали убежища от смертоносных дождей Района, люди толпились в вестибюле в ожидании ливрейных пигмеев с китайскими бронзовыми обеденными гонгами, которые должны были объявить о начале знаменитого Бесплатного Полуденного Банкета. Если кто-то замечал, что я иногда дрожу, это списывали на обычную таежную лихорадку.
— Добрый день, генерал... мадам...
— Вот так встреча, старина Вуд! Черномазые тебя еще не убили? Я думал, ты был в Африке.
— Я тоже. Ума не приложу, что я делаю здесь.
— После маленького приключения д-ра Джима дела на улице обстоят неважно. В любой момент может начаться война, не удивляйтесь.
И он начал цитировать памятное стихотворение британского поэта-лауреата, с сомнительной рифмой «гнев» - «вельд».
Я начал замечать, особенно у рабочих из Южной Африки, этот диалект смутного беспокойства и бредовых видений. Вызвано ли это ростом политического напряжения в Трансваале и с тем, что огромные суммы меняют хозяев, превращаясь в золото и бриллианты? Не вложить ли мне деньги в акции Рэнда?
Во время ленча произошел забавный разговор о цивилизованном зле в дальних странах.
— Может быть, тропики, — сказал кто-то, возможно, генерал, — но ни в коем случае не Полярный Регион, он слишком белый, слишком математически точный.
— Но в нашем бизнесе всегда задействовано коренное население, и помимо этого — есть еще коренное население, разве вы не видите? Мы и коренные жители. Любое определенное племя и его подробности теряются в общем вопросе — кто на кого работает, примерно так.
— Так вопрос никогда не ставился. Машины, здания, все промышленные сооружения, которые мы там построили. Они видят эти вещи, учатся ими управлять, начинают понимать, насколько они могущественны. Насколько смертны. Насколько мы смертны. Машины могут их раздавить. Поезда могут их переехать. Глубина некоторых шахт Рэнда составляет четыре тысячи футов.
— Слушай, Вуд, это с тобой там произошла история, когда ты выстрелил в кули из борхардта?
— Он странно на меня смотрел, — ответил я. Никогда я настолько не углублялся в подробности этой истории.
— Как это, Вуд? «Странно»? Что это значит?
— Ну, я у него не спрашивал, что точно это значит, понимаешь? Он был китайцем.
Компания нервных, беспокойных людей, половина из них страдала от какой-нибудь лихорадки, они пожали плечами и перешли к другим темам.
— Вспомним 95-й, план Нансена относительно окончательного путешествия на север предусматривал, что со временем, когда общая нагрузка станет меньше, он будет одну за одной убивать ездовых собак и скармливать их остальным. Сначала, по его словам, другие собаки отказывались есть собачье мясо, но постепенно начали его принимать.
— Похоже, это происходит с нами, в цивилизованном мире. Если «другая форма жизни» решила использовать людей для аналогичных целей, и в ходе выполнения своей миссии достигнет сопоставимого уровня отчаяния, когда ее ресурсы начнут истощаться, нас, человеческих существ, так же просто начнут убивать по очереди, и те, кто пока жив, будут обязаны, в некотором смысле, есть их мясо.
— Боже мой, — жена генерала отложила столовые приборы и посмотрела в свою тарелку. — Сэр, это отвратительно.
— Не буквально...но мы действительно используем друг друга, часто — со смертельным исходом, с таким же лишением способности чувствовать и сознавать...каждый из нас знает, что в определенной точке настанет наш черед. Бежать некуда — только во враждебную безлюдную пустыню.
— Вы ссылаетесь на существующий мировой порядок в условиях капитализма и Трастов.
— Как оказалось, разница небольшая. Как иначе мы могли бы оказаться в этой ситуации?
— Эволюция. Обезьяна эволюционировала в человека, какой следующий шаг — во что превратится человек? Вот сложный организм, Американская Корпорация, например, в которой даже Верховный Суд признает юридическую личность — новый биологический вид, который превосходит по эффективности любого человека, неважно, какой он умный или могущественный.
— Если это вас успокаивает, можете в это верить. Я верю во вторжение извне. Они выступили против нас широким фронтом, мы не знаем, «когда» они появились впервые, ткань Времени разорвана, радикальное и безжалостное отрицание Времени, каким мы его знаем, которое выдавали нам в качестве надежного кредита мгновение за мгновением, наивность, которую они сумели перехитрить.....
В определенный момент все присутствующие поняли, что речь идет о плачевных событиях на Севере, дурном сне, от которого я до сих пор пытаюсь очнуться, который вверг великий город в горе и разрушения.
Покинув арктические просторы, «Беспокойство» устремилось на юг, используя столько топлива, сколько решились, выбросив за борт весь груз, от которого могли себе позволить избавиться, в отчаянной попытке попасть в город раньше, чем пароход «Этьен-Луи Малю».
— Не могу не поинтересоваться, что случилось с этими несчастными чертями, — размышлял Чик Заднелет.
Мрачный коричневый пейзаж северной Канады, усеянный бесчисленными тысячами озер, проплывал внизу на расстоянии лье.
— Великолепное местечко, чтобы приобрести поместье с видом на озеро! — воскликнул Майлз.
Ученые Экспедиции Форманса продолжали верить, что везут домой метеорит, как Пири и другие современные герои науки. Учитывая долгую историю падений метеоритов в северных регионах, не одна репутация была заработана с помощью арендованных кораблей и отсрочек выплаты жалования, а через несколько недель (желательно без бурь) они видели ледяные блики. Как раз перед появлением находки члены команды Форманса, внимательно рассматривая небо, определенно видели достаточно знаков. Но кто мог предвидеть, что упавший где-то вдали объект не просто завладеет сознанием, а заставит забыть прежние намерения и планы?
— Понимаете, он обманул нас, заставил классифицировать это как метеорит.....
— Объект?
— Пришелец.
— Всю вашу Экспедицию загипнотизировала скала? Вы хотите, чтобы мы в это поверили?
Следственная комиссия собралась в верхнем зале Музея музеелогии, посвященном истории
