– Если пригласите, – лукавая улыбка тронула губы мужчины. – Я предпочитаю не играть с детьми – они обижаются, когда проигрывают.
– Как-нибудь переживем, – хмыкнула я. По всему выходило, что мы с Тананом будем образовывать союз, пытаясь вытеснить ксиерца из экономических отношений и, по возможности, захватить его колонии.
– Я предупредил.
– Я услышала.
И разулыбавшись в лучших традициях людоедов, мы перебрались в беседку. Погода начинала портиться, а рисковать подарочным комплектом Танана было бы слишком. Сам Косичка полностью поддержал наше решение переместиться в беседку, еще и стол протер антибактериальной салфеткой. Не удивлюсь, что все карты-ситуации, которые будем трогать мы с гостем, он после старательно протрет.
– Расы выбираем в открытую? – спросил мальчишка, укладывая на стол будущую карту Вселенной. Она заняла почти весь стол, но мне казалось, что места нам может не хватить.
– Пусть это останется тайной, – заговорщически подмигнула я, намереваясь забрать себе ксиерцев. На Земле они были не очень популярны, а потому мне не доводилось играть за них, но теперь, видимо, пришло время оценить основные вехи их развития.
– Кто первый выбирает? – Косичка принялся расставлять заградительные буйки. Как только мы активируем игру, они подключатся к питанию карты и отрежут наши сектора друг от друга, до тех пор, пока не произойдет контакт. Но если чужие территории станут видны на карте, после их посещения – к сожалению, только очертания, – то, чтобы видеть карты-ситуации, прямо влияющие на ход игры, необходимо заключать союз с игроком. В этом случае карты секторов объединялись на время договора и все изменения на союзной территории проходили, так сказать, при тебе.
– Мари, – как само собой разумеющееся выдал Танан, пожимая плечами. Я довольно улыбнулась: план начинал действовать. – Вторым можете выбрать вы? – предложил Косичка Майорану, обходя стол и выставляя справа от каждого из нас по черной коробочке. Судя по размеру и весу (я не удержалась и подержала в руках), карт в ней находилось не меньше трех сотен.
– Предпочитаю работать с тем, что остается, – отказался ксиерец. Танан кивнул, принимая его ответ.
– У тебя много дополнений? – поинтересовалась я, понимая, что сейчас Косичка займет свое место и до заключения союза мы сможем общаться только в рамках игровых ситуаций, а в них, пусть и имелось около сотни вариантов реплик на каждый вопрос, вряд ли найдется связанный с количеством игровых версий.
– Все до прошлого года, – похвастался Танан. Его глаза уже горели азартом игры, и я не сомневалась, что он рвется начать разборки с Майораном и его игровой расой. – Еще вопросы?
Я покачала головой, ксиерец также не проявил интереса, и Косичка нажал на старт. Мигнуло, загружаясь, поле, прошла идентификация игроков. В соответствии с заданным владельцем приоритетом право первой выбирать расу и соответственно начальную точку появления народа выпало мне. И только сейчас я позволила себе пакостную улыбку, забирая ксиерцев и приближая по максимуму будущую метрополию. Игра отреагировала мгновенно, переходя из космического отображения в планетарный, а после и государственный. Передо мной раскинулся первый город ксиерцев, Аль-Тарел, который старательно возводили мои подопечные. И, глядя на их усилия, я действительно поняла: игра началась.
Зайтран с семьей появился внезапно. Ни я, ни Танан не услышали, как садится аэрокар, как выбегает довольная детвора, сотрясая воздух криками и смехом, как Чарльз роняет сдувшийся мячик и бежит встречать вернувшихся хозяев.
Мы играли. Кусая губы от напряжения, я пыталась увернуться от необходимости начинать войну с Риентаном, за который внезапно начал играть не Косичка, смущенно выбравший людей, а Майоран, решивший, видимо, посмотреть, как бы развивались соперники, управляй ими кто-то подобный ему. Впрочем, он мог следовать и истории Риентана, ибо в ней я была абсолютным профаном и вряд ли бы отличила одно от другого.
Но как бы то ни было, на Ксиере наблюдалось явное истощение ресурсов, которое в ближайшие пятнадцать ходов могло поставить меня в прямую зависимость от поставок с Риентана или соседнего Ксиеру Рандле, занятого рептилоидной расой, от которой мне постоянно приходилось отбиваться, а то и откупаться. После одной из наглых попыток украсть у меня из-под носа модель первого космического судна я всерьез озаботилась этой проблемой, понимая, что дальше развиваться, имея под боком воинственного соседа, я не смогу. Но и уничтожить их в прямом конфликте было невозможно – оставалось действовать окольными путями.
Наверное, мне бы удалось избежать нападения на королевскую резиденцию, после которого, как говорил Танар, риентанцы перестали придерживаться нейтралитета, но карта-ситуация не оставила мне выбора. Загадочная карта «Лисья хитрость», требовавшая выполнить одно условие первого обратившегося посла. Я надеялась, что первым в списке прошений окажется урегулирование торговых пошлин, но там значилось другое.
Стукнув по столу от негодования, мне пришлось пойти на поводу у игры и начать вторжение. Еще и сенат, так некстати мною созванный, решил, что предложение доброжелателя выгодное и требует серьезного к нему отношения. Ведь этот неведомый некто обещал помочь разобраться с Рандле. Предложение было слишком заманчивым, чтобы народное собрание его не удовлетворило. А мне оставалось кусать ногти и понимать, что на ближайшие тридцать ходов ничего хорошего для Ксиера не предвидится.
Но новичкам везло, и я справилась за семнадцать. Развивалась промышленность на оставленном (!) Рандле, восстанавливались межрасовые договоры. Мне удалось договориться даже с Риентаном, которому в течение пятнадцати ходов шли самые большие выплаты. Но я уже могла себе это позволить, забирая ту часть галактики, что была ранее недоступна.
Ксиерцы занимали опустевшие после исчезновения хозяев Рандле территории, и каждый ход мне исправно поступали сообщения об обнаружении новых артефактов. Последним открытием, которое во многом объясняло схожесть сил риентанцев и ксиерцев, позволявших им манипулировать окружающим миром, было обнаружение Тар-Эн-Ара. Именно эти горы я видела в зале Памяти, именно эту территорию хотели получить риентанцы, именно здесь, судя по игровой справке, находилось главное культовое строение исчезнувших рандле, которых принято считать общим предком обоих народов. И, пожалуй, они были единственной расой, которая встречалась в игре, но которую не мог выбрать игрок. Их дальнейшая судьба оставалась загадкой и по сей день.
– «Колонизация»? – вздернув брови, поинтересовался Зайтран, огибая беседку.
– Да, – выдохнул Танан. Судя по азарту в голосе, он старался не отвлекаться. Да уж, у него было меньше всех времени для принятия решений – человечество появилось на карте мира пусть и давно, но основное развитие началось куда позже, и Косичке требовались вся его выдержка, терпение и сообразительность, чтобы отсекать ненужные пути развития, выбирая оптимальный.
– Я забираю Чарльза? – спросил риентанец, останавливаясь за моей спиной.
– Конечно, – разрешила я, отвлекаясь. – Вы хорошо отдохнули?
– Главное – отдохнула моя семья, – немного устало ответил Зайтран и улыбнулся. На мгновение я позавидовала его жене – столько нежности было во взгляде риентанца.
Чудом ему удалось забрать у Чарльза мячик и отвести его в дом. Я наблюдала краем глаза за водворением монстрика в родные хоромы и мстительно улыбнулась, заметив, с каким воодушевлением воспринимают возвращение питомца дети. Чарльзу оставалось только посочувствовать – маленькие детки были до чертиков настойчивы в своих желаниях.
– Мари, вы игнорируете мое сообщение? – поинтересовался Майоран, намекая, что я слишком отвлеклась от игры. Взглянув на последние данные о мире, я заметила и сообщение от мужчины, точнее от посольства Риентана, которое предлагало заключить брачный договор между внуком короля и принцессой Астреллой, дочерью ксиерского Владыки. С точки зрения облегчения экономических отношений подобный брак мне на руку, но не оставляло ощущение, что что-то здесь не так.
Еще раз вчитавшись в договор, я заставила карту показать мне все запрошенные в качестве приданого места и заскрипела зубами. Вот уж точно не отдам.
И игра пошла на новый виток ксиерско-риентанских отношений, который привел… ни к чему. Оказалось, что без третьей стороны вполне можно ужиться даже в соседних сегментах космоса, развиваясь каждый в свою сторону. Разумеется, если исключить из внимания интересы мелких, моделируемых игрой рас. Даже Планетарный Союз, которому удалось выйти на межрасовую арену, не вмешивался в деятельность других народов, предпочитая развивать себя изнутри. Что и говорить, и Танан, и я предпочли следить за внутренним развитием народов, занимая новые территории медленно и без огонька. Поэтому совершенно логично было бы предположить, что победит Майоран, но и в игре он остался ксиерцем, отдавая победу мне. Как ему удалось провернуть подобную аферу, мне не удавалось понять, но факт оставался фактом.
