четыре месяца. Воин, занявший второе место, получит пять серебряных монет, эквивалент пятистам медякам, а победителю Турнира преподнесут двадцать серебряных.
Деньги, однако, не вдохновляли Синдера. Как и слава. Поступив в Третий Директорат, своей цели он уже достиг. Остальное было лишь вишенкой на торте.
Он изучающе посмотрел на Дептха, ища его слабости. На белой форме Дептха темнели две черные полосы: одна на левом плече, а другая – на груди справа. Ни тот, ни другой удар, похоже, не нанесли ему вреда.
Ребра Синдера, напротив, все еще болели после первой схватки.
Он продолжил внимательно изучать Дептха, но парень был абсолютно нечитаем: вид у него был совершенно равнодушный. В памяти Синдера догорала вспышка воспоминания. Как будто умение Дептха скрывать эмоции напомнило ему кого-то, кого он когда-то знал.
Председатель Верховного Суда завершил речь, и мастер Джарвид позвал их на позиции. Правила оставались неизменны.
Мир за пределами круга для поединков померк. Внимание Синдера сосредоточилось на Дептхе, стоявшем со скучающим выражением лица. Нет. Это не так. Он просто создавал вокруг себя ауру спокойствия, чтобы в его голову не проникали никакие мысли и эмоции. Оглядев положение тела и оценив центр тяжести парня, Синдер не смог проникнуть в его тайны. Его совершенно невозможно было разгадать. Эта мысль обеспокоила Синдера. Если он не сможет предугадать планы Дептха, то не сможет и победить.
Мастер выкрикнул:
– Бой!
Быстрее чем в мгновение ока Дептх оказался на другом конце круга для поединков. Синдер едва успел взяться за меч. Он парировал удар, сумев при этом оттолкнуть Дептха с линии. На лице Дептха не дрогнул ни один мускул. На нем застыло равнодушное выражение.
И тут он снова напал. Синдер двинулся вправо, отходя от края кольца для поединков.
Дептх преследовал его, прижимая к краю ринга. То, как и с какой скоростью он двигался по флангу, полностью совпадало с манерой боя Сэша. Он атаковал вращающим ударом учебного клинка. Синдер снова защитился, ловко сдерживая его.
Девеш, как же он быстр.
Они разошлись.
Дептх не дал ему восстановиться и собрать в кучу разрозненные мысли. Он бросился вперед, нанося удары еще быстрее. В голову Синдера закрались сомнения. Дептх все еще не выдавал своих намерений. Центр его тяжести был устойчив. Он не перемещался без нужды, никогда не раскрывался. Его техника была на уровне Горана и Брау, но он также обладал яростной агрессией, которой не хватало этим двоим.
Очередной обмен ударами. От резкого шлепка по передней части правого бедра нога Синдера подогнулась, и он упал на колено.
– Стоп! – прокричал судья. – Два очка Дептху. Возврат на позиции.
Несмотря на подкладку, удар был мучительным. Синдер встряхнул ногой, пытаясь избавиться от боли, которая все не проходила. Неприятные ощущения остались, но, возвращаясь на позицию, он постарался скрыть свою хромоту. У него появилось еще больше сомнений. Он боролся с гением, который был почти так же хорош, как Боунс, а противостоять ему приходилось, опираясь лишь на одну здоровую ногу.
Однако страшно на было. Синдер испытывал лишь досаду и печаль, глубоко дыша попытках обрести гармонию и покой.
– Бой!
Синдер шагнул к Дептху, намереваясь атаковать. Дептх перехватил его на середине круга для поединков и тут же перехватил инициативу. Он теснил его, а Синдер ему уступал.
Перед его мысленным взором возникла вспышка. Снова пруд. Синдер мотнул головой, и видение рассеялось. Ему с трудом удалось сконцентрироваться, прежде чем Дептх напал на него. Синдер неловко парировал простой выпад.
Еще одна вспышка, и перед ним опять возник серебристый пруд, в котором отражалось безоблачное летнее небо. Его окружали сине-зеленые молнии. Синдер нахмурился. Не сейчас. Не хватало отвлечься!
Он постарался отбросить видение пруда, толкнув стену из молний, и тут же шикнул от боли. Разум словно оказался охвачен огнем. Опутанная молниями стена обжигала, словно пламя.
Краем глаза он увидел расплывчатое пятно. Синдер в последний момент заметил горизонтальный удар и неуклюже прокатился под мечом. Он не мог так сражаться, и предпринял еще одну неумелую атаку. Дептх резко остановился с недоуменным выражением лица, наверняка не понимая причин того, почему Синдер в такой плохой форме.
Синдер воспользовался мгновенной передышкой, чтобы увеличить дистанцию между собой и своим противником. Когда Дептх снова бросился вперед, видение серебристого пруда наконец померкло и растворилось. Меньше чем через секунду оно совсем пропало, и Синдер смог сосредоточиться на текущей битве.
Мир замедлился. Звуки стали громче. Зрение обострилось, и он увидел, что Дептх готовится нанести ему смертельный удар прямо в живот. У него не будет шанса увернуться. Он проиграет, но это не значит, что он будет повержен.
Синдер выровнял учебный меч. Режущий удар снизу пришелся Дептху в бицепс. Одновременно с этим горизонтальный удар рубанул Синдера по животу. Застонав от боли, он упал на колени. Дептх громко выругался и крепко прижал руку к боку.
– Стоп! – прокричал судья. – Синхронная атака. По два очка каждому. Дептх побеждает со счетом четыре – два.
Морщась, Синдер поднялся. Он злился сам на себя. Он проиграл.
Толпа безумно взревела, но Синдер не слышал ее криков. Боль в животе соперничала с ушибленными ребрами и пульсирующим бедром, но это было ничто в сравнении с агонией поражения. Он бросил взгляд туда, где сидели представители от «Украшенных Сталью». Мастер Лирид аплодировал Синдеру, как и все остальные. Кадеты поднялись на ноги и безумно хлопали в ладоши. Это ослабило его боль.
Их с Дептхом представили председателю Верховного Суда и объявили победителя.
Они вернулись к Боунсу и Варку, которые уже направлялись в сторону арены.
– Хорошая попытка, – сказал Боунс Синдеру, когда они разминулись.
Синдер что-то согласно пробурчал, хлопаясь на свое место и все еще испытывая досаду. Он был так близок! Если бы этот странный пруд не отвлек его, он мог бы…
Он вздохнул. Нет. Дело не в этом. Просто сегодня Дептх оказался лучше.
Дептх уселся рядом с ним. Безэмоциональное выражение исчезло с его лица, а голос был полон недоверия.
– Чем, черт побери, ты меня ударил? Булавой? Дерьмо. Кажется, ты сломал мне руку.
Синдер тут же раскаялся. Он хотел победить, но не ценой настоящих травм, нанесенных противнику.
– Извини за это.
Дептх пожал плечами и повертел рукой.
– Забудь. Она не сломана, – сказал он. – Однако вылезет чертовски огромный синяк.
Поддавшись импульсу, Синдер протянул ладонь.
– Меня зовут Синдер Шейд.
Дептх тоже протянул руку для рукопожатия.
– Дептх Нарл.
– Приятно познакомиться, Дептх. Что думаешь насчет Боунса и Варка?
– Ставлю на Боунса.
– Ты не можешь на него ставить. Он из моей школы. Я уже поставил на то, что он победит в Турнире.
Дептх недоверчиво глянул на него.
– Значит, ты проиграешь, когда Боунс будет выступать против меня.
Синдер широко улыбнулся, оттаивая по отношению к парню.
– Тогда пока никаких ставок. Но вот когда мы доберемся до Третьего Директората…
– Договорились, – сказал Дептх со смехом.
Схватка Боунса с Варком прошла, как и
