любишь меня.
Она обвила руками его шею и притянула к себе, мягко целуя в губы. Их первый поцелуй. Ему стало жарко, душа воспарила, а сердце билось так, словно он пробежал километр. Он крепче обнял ее.
Она вырвалась из его объятий, все еще улыбаясь.
– Я тоже тебя люблю и буду ждать, если ты попросишь. Но ты должен попросить. – Корал тихонько хихикнула, когда на его лице появилась досада. – Думаю, больше всего ты боялся попросить меня ждать тебя.
Синдер кивнул, радуясь ее мудрости и проницательности.
– Я подумал, что это было бы нечестно, учитывая то, как может закончиться моя жизнь.
Корал приложила палец к его губам.
– Это мы уже обсудили. Забудь об этом. Возвращайся ко мне. Это единственное обещание, которое я хочу от тебя услышать.
– Я вернусь к тебе, – сказал Синдер, молясь, чтобы у него хватило сил сдержать эту клятву, но втайне испытывая вину и неуверенность в том, что говорить такое правильно.
Мгновение спустя волна эмоций смыла его переживания. Синдер не знал, любит ли он Корал, но знал, что сможет ее полюбить. Отбыв свою воинскую повинность, он мог бы с той же преданностью, какую доказывал мечу, посвятить себя ей и их совместной жизни.
– Спасибо за то, проявляешь такую мудрость, – сказал Синдер, обнимая ее в ответ и испытывая благодарность за то, что она все поняла.
Корал улыбнулась ему со слезами на глазах.
– Пообещай мне кое-что. Я слышала, что Третий Директорат ожесточает сердце человека. Не дай этому случиться с тобой.
– Обещаю.
Корал посмотрела на него горящими глазами. Она снова его поцеловала, мягко прижавшись губами к его губам.
– До свидания, Синдер.
После этого она его оставила и зашагала в сторону особняка, в котором работала, на ходу вытирая слезы.
Синдер с тяжелым сердцем смотрел, как она уходит, а в голове у него звучал ее последний наказ.
* * *
Синдер направлялся на высокомачтовый корабль под названием «Шепот черной лисицы». Корабль отвезет его, Боунса и еще двоих кадетов на родной остров Якша, в Третий Директорат. Сегодня был день отплытия. Синдера и Боунса провожали все члены «Адептов Украшенных Сталью», включая Дорра, который улыбался как гордый отец, держащий на руках своего новорожденного сына.
Другие кадеты, поступившие в Третий Директорат, тоже были окружены ребятами из своих школ. Они плелись позади Синдера и Боунса, так как почетное место принадлежало «Украшенным Сталью». В конце концов, Боунс победил в Турнире Создателя.
Странно, но никого из них не провожали родные. Это было связано с каким-то суеверием. В стародавние времена семьи провожали учеников до самых берегов Якша, однако столетие назад произошла трагедия. Три подобных путешествия подряд закончились ужасными кораблекрушениями, в результате которых все, кто был на борту, пали жертвами жестокого моря. С тех пор родные проводили отдельную церемонию прощания вечером накануне отплытия.
У Синдера не было семьи в Быстромечии, и он провел последний вечер в спокойной медитации в школе Украшенных Сталью, единственном доме, который знал. После щедрого ужина, устроенного мастерами, на который пришли Фэйн и Дорр, Синдер вернулся в свой чулан под лестницей. У него возникло смутное желание поразмышлять в одиночестве.
Прошлый вечер он провел, сидя в своей небольшой спальне и глядя на меч, который мастер Лирид вручил ему от своего имени. Обоюдоострый, длинный, узкий и смертоносный.
Эфес защищал его руку. Почти идеальный баланс.
– Это не последний твой меч, – сказал мастер Лирид, вручая его Синдеру вчера вечером. – Но за другой ты должен будешь заплатить сам, заработать его кровью и жертвами.
– Клинок инсуфи, – сказал Синдер, выудив это слово из недр своей пустой памяти.
– Это единственный способ получить оружие, изготовленное специально для тебя, – сказал мечник. – Вручение оружия инсуфи является частью церемонии Упанаяна. Но его вручают лишь тем ученикам, которых мастера Третьего Директората посчитают достойными.
По какой-то причине это показалось Синдеру неправильным. Он считал церемонию Упанаяна религиозным обрядом, который отправляли все. Очевидно, он ошибся, поэтому решил промолчать. Он удалился в свою комнату и решил как можно лучше подготовиться к тому, что его ждало.
Якша-сит и Третий Директорат.
Сегодняшнее утро началось самым благоприятным образом: было солнечно и тепло. Синдер и остальные собрались в школе, прежде чем отправиться на пристань, где сгрудились моряки и рыбаки, громко крича. Утренний улов был разложен на причале для просушки, и крепкий ветер, дувший с моря, разносил повсюду его вонь. Она смешивалась с запахом соленого моря. Кричали чайки, облетая гавань Быстромечия.
– Мы на месте, – сказал мастер Лирид.
Они стояли на трапе, ведущем к «Шепоту черной лисицы». Синдер оглядел корабль. Команда суетилась, отгружая груз, проверяя паруса и обводы и подготавливая судно к отплытию. Несмотря на ширину, корабль был элегантен, отчего создавалось впечатление, что он не просто будет бултыхаться в воде. Наверняка он достаточно быстр, чтобы перегнать почти все пиратские суда, но им не грозит проверить это по пути на родной остров Якша-сит. В Разумном море не было пиратов. Эльфы позаботились об этом. Их остроносые суда патрулировали воды своих владений, подстерегая добычу, словно акулы, и убивая пиратов повсюду, где бы их ни находили.
Синдер ни разу не видел эти пресловутые эльфийские корабли, но надеялся, что увидит, прибыв на территорию Якша.
И вновь его захлестнул восторг от путешествия в новое место, и он радостно улыбнулся.
Затем его удивил мастер Лирид. Мечник упер правый кулак в левую ладонь и низко, в пояс, поклонился Синдеру и Боунсу.
– Чтите свой дом, чтите свою школу и чтите себя. Следуйте этим принципам, и они приведут вас к успеху. Удачи вам обоим.
Мастер Джин также пожелал им счастливого плавания.
– Растите. Учитесь. Оттачивайте мастерство. Учите. Делайте это, и ваша жизнь будет наполнена смыслом.
Фэйн улыбнулся, тоже низко кланяясь.
– Я знаю, что вы не опозорите ни себя, ни школу. – Он сделал паузу, ехидно склонив голову набок. – Ну, может, Боунс и опозорит, но один из двух – не так уж плохо.
– Фэйн! – сказал Боунс с притворным ужасом на лице.
Фэйн лишь хохотнул.
Настала очередь кадетов. Синдер обнял каждого из них.
– Покажи этим выскочкам-эльфам, на что способен воин из «Украшенных Сталью», – подбодрил Мирк.
Синдер пообещал, что покажет, и отошел от своей семьи из «Украшенных Сталью». Пора было идти. Какая-то его часть скорбела по тем, кто остается (мысли обратились к Корал), но радость и предвкушение тут же затмили грусть.
Он взял вещмешки со своим скарбом и поднялся по трапу, плетясь за Боунсом.
Капитан встретил их на палубе. Это был высокий мужчина крепкого телосложения и с более круглым разрезом глаз, чем у жителей Ракеша. Светлая кожа была усыпана веснушками, а рыжеватые усы обрамляли края губ. Глаза и цвет кожи говорили о том, что он либо из королевств варваров, либо с севера Гандхарвы.
– Кадеты Третьего Директората, да? – спросил капитан без прелюдий. – Вы
