class="p1">– Присутствие обязательно, Штрайхер. Это не просьба.
Черт!
Приходится держать свои хотелки при себе, потому что довольный Уорд – одно из главных условий моего пребывания в Ванкувере. Я отлично играл – особенно хорошо, когда за сеткой сидела Пиппа, хоть мне и не хочется в этом признаваться, – и я не хочу давать этому парню повод меня продавать.
– Хорошо, – говорю ему я. – Я буду.
– У тебя будет плюс один?
Я хочу сказать «нет». И я должен сказать «нет». Пиппа может остаться в Ванкувере с Дейзи и быстро доберется до моей мамы, если что-то случится.
Но когда я представляю, что со мной будет Пиппа, это мероприятие кажется не таким невыносимым. Я представляю ее в вечернем платье, излучающую уверенность и красоту. Ее рука на моем локте. Она пьет шампанское, смеется…
– Да. Я приведу подругу.
Он внимательно смотрит на меня, и на его губах играет тень улыбки.
– Хорошо. Рад это слышать.
Весь остаток дня я провожу в спортзале в попытках выкинуть ее у себя из головы – то, как она сказала «я не могу так».
Это явное подтверждение моих мыслей. Пиппа хочет большего, чем я могу ей дать. Так же как и Эрин. Теперь я стал старше, и мне хватает ума не играть с чужими эмоциями. Меня пронзает острое чувство вины, когда я думаю о карьере Эрин, которую я обратил в прах. Она снимается в каком-то местном низкобюджетном телешоу, хотя хотела стать моделью. И все из-за меня.
С Пиппой я той же ошибки не совершу.
Тут я вспоминаю о ее собеседовании, которое уже должно было закончиться.
Как прошло? – спрашиваю я.
На экране появляются точки, а потом сообщение.
Отлично. У меня получилось!
Я с подозрением хмурюсь. Я охотно ей верю, но на эту деланную радость не куплюсь. Она никогда не говорила, что не хочет эту работу, но в ее словах всегда что-то угадывалось, какая-то затаенная мысль. Когда она поет и играет на гитаре, от нее исходит сияние, заполняющее пространство и освещающее все вокруг. И это составляет резкий контраст с молчаливой версией Пиппы, когда она размышляет о работе в маркетинге.
Пойдем сегодня поужинаем, – предлагаю я, прежде чем подумать над этим как следует. Мне хочется послушать про ее собеседование. Мне хочется провести с ней время.
Мы больше не будем дразнить друг друга, но, кажется, я просто неспособен держать дистанцию со своей симпатичной ассистенткой.
Глава 44. Пиппа
ВЕЧЕРОМ мы сидим в мексиканском ресторане в паре кварталов от дома и на пару едим чипсы с гуакамоле. Рождество уже через несколько недель, и повсюду развешаны цветастые украшения.
– Нужно выяснить, когда у Дейзи день рождения, – говорю я, попивая Маргариту.
– Она бродячая, так что у нее, наверное, нет официального дня рождения.
У меня падает сердце.
– У всех должен быть день рождения.
Его взгляд нацелен на мое лицо, и он такой теплый и нежный, что я практически чувствую его кожей.
– Ты права. Это неприемлемо. – Он достает телефон и сосредоточенно изучает календарь. – Середина января? Можем устроить вечеринку.
– Вечеринку? Ты хочешь устроить вечеринку.
Его глаза загораются.
– Только если на ней будешь ты.
– О, я буду. Но ты же понимаешь, что должен нарядиться в костюм собаки?
Он закатывает глаза, и я смеюсь.
– Я хочу тебя кое о чем попросить. – Он смотрит на меня, и в его лице читается сомнение. – В конце января проходит благотворительный вечер, на котором должна присутствовать команда. Это в Уистлере.
Обожаю Уистлер. Не была там кучу лет, наверное, с тех пор, когда мы с Хейзел были подростками.
– Ладно, – я слизываю соль с ободка бокала, прежде чем сделать глоток. – Я присмотрю за Дейзи на выходных. – Работа в маркетинге должна начаться не раньше февраля. Ну, если я ее получу.
Его глаза опускаются на мои губы и загораются огнем. Я вспоминаю прошлый вечер и как это было сексуально, когда он нависал надо мной, пока Рори ждал по другую сторону двери. Когда его глаза потемнели от ощущения власти, а пальцы глубоко зашли в меня.
Нам нельзя больше этого делать, но это не значит, что я не могу об этом думать.
– Нет, эм… – Он отвлекается от моего рта, растерянно моргая. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Как моя ассистентка.
– Без проблем, – говорю я веселым и жизнерадостным голосом, но внутри слегка сникаю. Так не должно быть, потому что мы оба знаем, что дальше нам заходить не следует, но что-то у меня в груди обрывается, когда он говорит: «как моя ассистентка».
– Я забронирую номер и позабочусь о твоем платье, – прибавляет он.
– Отлично. – Я допиваю свой коктейль и, когда за спиной у Джейми проходит официант, прошу еще.
Наша беседа дрейфует в сторону приближающихся праздников. На неделю между Рождеством и Новым годом я уезжаю к родителям в Сильвер-Фоллс – небольшой городок Британской Колумбии, куда они переехали на пенсию.
Я пыталась придумать рождественский подарок для Джейми, но ему невозможно ничего купить.
– Мы поговорим про собеседование? – прерывает он ход моих мыслей.
Я резко вдыхаю, и у меня сводит желудок.
– Все прошло нормально.
Его брови ползут наверх, я чувствую его тяжелый взгляд и отворачиваюсь, изучая ресторан: разноцветные бутылки за стойкой, фартук из керамической плитки за баром, чужие столы. Все что угодно, лишь бы не смотреть ему в глаза.
Я, наконец, готова это признать: когда я представляю себя на этой работе в маркетинге, маленькая частичка меня умирает.
– Пиппа, – говорит он, и моя решимость тает.
– Все было хорошо. – У меня пересыхает в горле.
Джейми выжидающе смотрит на меня.
– Скорее всего, я получу должность, – сообщаю я льду в своем бокале.
– Ты так говоришь, будто это что-то плохое.
Я сжимаю губы, шумно вздыхаю и ничего не отвечаю, потому что понятия не имею, что сказать. Я чувствую, будто это что-то плохое.
– Пташка.
От глыбы моего самообладания отваливается еще один кусок, и лучше бы он меня так не называл, потому что мне слишком приятно. Я не могу притворяться, когда он так меня называет.
Он качает головой.
– Ты не хочешь эту работу. Признайся, Пиппа.
– Ладно! – взрываюсь я, и от возбуждения меня почти тошнит. – Не хочу я эту работу. Родители говорят, что она надежная, но… – Я закусываю нижнюю губу. Я хочу сказать что-то очень глупое.
У Джейми загораются глаза.
– Надежная – это скучно.
Я удивленно выдыхаю.
– Точно!
Он очень долго изучает мое
