- Антоха, мне не дает покоя вопрос: какого хрена ты не ушел за Периметр? - произнес Мякиш ворчливым тоном. - Ведь я тебе велел дожидаться у Белого камня. Вместо этого ты прибился к Кремню и притащил его ко мне!
- У Белого камня на меня напала стая псевдособак. Пришлось бросать все и спасаться бегством. Еле жив остался. Чудом забрался на дерево и оттуда перестрелял собак. Хорошо, пистолет не выронил, пока бежал. Ну и заблудился, конечно.
Антон словно рассказывал не о том, как в очередной раз избежал смерти, а о чем-то обыденном. Это Мякишу и не нравилось.
- Потом пошел на восток, - продолжил молодой человек. - Я немного запомнил карту, которую ты показывал.
- Немного?! Ты что, тупой? - Мякиш специально его провоцировал. Он пытался разозлить парня или обидеть, заставить испытывать какие угодно чувства, кроме подавленного уныния, хорошо читаемого на его лице сейчас. - Да ты должен был после моего рассказа знать ее наизусть. Я перед тобой полтора часа распинался!
- Я все равно не знал, куда добежать успел и где оказался…
- Ориентиры нужно было искать!
В этот момент неожиданно вступил в разговор Кремень.
- Какие ориентиры?! - обернулся он к Мякишу. - За тобой гналась когда-нибудь стая псевдособак? Какого хрена ты сейчас парню мозги лечишь? - Сталкер сам не осознавал, что в нем говорила банальная ревность учителя, чьего ученика начинает отчитывать другой наставник. - Он сумел забраться на дерево - молодец! Потом расстрелял псов, сориентировался и пошел на восток. И добрался от Белого камня до Анютиного оврага, причем без жратвы и воды. Ты сам-то сумел бы? А еще про какую-то карту втираешь, умник.
Мякиш посмотрел на сталкера и мысленно улыбнулся - сработало! С одним разобрались. Повезло, что почти сразу задел за нужные струнки.
Антон переводил взгляд с одного на другого, слегка растерявшись, а потом нерешительно продолжил:
- Я увидел дым и решил пойти на него, вышел к поселку, но оттуда раздались выстрелы. Тогда я решил обойти поселок и посмотреть, кто с кем воюет.
Этой части истории Кремень не знал, поэтому переспросил:
- Дым и стрельба - это в том поселке, где мы встретились?
- Да, - кивнул парень. Сталкер пожал плечами:
- Дым - это я дом подпалил, где тело Лиона нашел, но там никто не стрелял.
- Не знаю, я выстрелы слышал. Беспорядочные.
- Так это шифер на крыше лопался, - улыбнулся Кремень. Мякиш с ехидной улыбкой покивал:
- Антоха у нас просто гений! Это, наверное, у него с голодухи и обезвоживания глюки начались. Потому что не отличить выстрелы от треска шифера - это надо очень сильно постараться!
- Да с какой стати он должен уметь их отличать? Думаешь, он каждый день шифер поджигает? - снова вступился за парня Кремень и неожиданно остановился. - Все, пришли. Развилка.
По обеим сторонам от тропы плотными рядами расположились мерцающие аномалии.
- Ну и где твоя развилка? - насмешливо спросил Мякиш. - Только не говори, что мы сбились с пути и тебе просто стыдно это признать.
- Ты на этой развилке стоишь. Не видишь? Ну понятно, это немножко труднее, чем в горящем шифере разбираться. - Язвительный тон Кремня удивил и рассмешил Мякиша, который наконец понял, какие эмоции движут простодушным сталкером.
Разведчик огляделся. Тропа на этом участке пролегала достаточно прямолинейно и ответвлений не имела. Кремень заметил отразившееся на лице Мякиша сомнение и начал объяснять:
- Сейчас проходим по дороге вон до того изгиба, видите, где деревья в разные стороны разошлись.
- Как будто между ними кто-то пролез, - прокомментировал Антон.
- Да, там, - кивнул сталкер. - Проходим между ними, дальше расходимся в разные стороны…
- Как это? - сразу нахмурился Мякиш.
- …и встречаемся здесь, - закончил свою мысль Кремень. - Опыт у вас какой-никакой есть, ловушки распознаете. Я укажу направление, но путь выбирайте сами, главное - вернуться сюда. Ясно?
- Зачем?
- Затем, что сейчас мы стоим на развилке. Замкнув следы на этой точке, собьем погоню с толку, а три разных пути дадут еще выигрыш по времени. И если сделаем все правильно, то о преследователях больше не будет нужды беспокоиться.
Убедившись, что все его поняли, сталкер первым пошел к указанному месту. Мякиш с Антоном переглянулись и двинулись следом. Обоих слегка смущала перспектива самостоятельного прохождения аномалий. Кремень почувствовал их нерешительность, хотя внешне это проявилось только в растерянном взгляде Антона. Разведчик лишь нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. Мякиш действительно сейчас прокручивал в голове все рекомендации и знания, полученные у деда Ефима и на «обкатке». Труднее всего было Антону с его несколькими часами практики, но молодой человек взял себя в руки и спросил:
- Мне в какую сторону?
Кремень показал ему направление и добавил:
- И внимательнее! Не уверен - отступи. Аномалия - не тот противник, которого можно победить. Только обойти либо обхитрить. Но самое главное - не спеши. Минут тридцать-сорок у нас есть. Но и медлить не стоит, а то потом придется побегать.
- Ну, значит, хватит трепаться и пошли, - пробурчал Мякиш. У него в груди тоже слегка холодило, только он не хотел в этом признаться даже самому себе. - Мне куда?
Сталкер определил маршрут для разведчика, и они вышли - каждый в свою сторону. Выставив ладони перед собой, Мякиш двигался в позиции «двойной щуп», Антон «сканировал» аномалии одной рукой. Детектор Кремень оставил себе, резонно рассудив, что опыта в использовании прибора нет ни у Мякиша, ни у Антона и он будет только отвлекать их.
Себе сталкер выбрал самый длинный путь. Он шел и злился. Злился на Мякиша за то, что тот не дал увести Филина и потащил с собой в лагерь, злился на Антона за то, что тот позволил пленнику сбежать, злился на себя за то, что не смог придумать способ, как избежать всего этого. Злость подстегивала его. Сталкер двигался быстро, зачастую пренебрегая опасностью. Детектор раздражающе пищал на запястье, но Кремень не обращал на него внимания. Минут через десять он снова был на месте, откуда они разошлись в разные стороны. Его спутники все еще пробирались по своим маршрутам. Мякишу достался более сложный участок, он несколько раз возвращался, делал длинные крюки, шагая в обход. Антон шел осторожно, но чистой земли у него оказалось больше, поэтому он добрался до места встречи быстрее, чем разведчик. И когда к ним подошел Мякиш, на лице парня сияла торжествующая улыбка.
- Чего скалишься? Я почти в два раза старше тебя, - буркнул разведчик, вспотевший от напряжения. Но он был доволен - все-таки получилось перенастроить и парня, и сталкера на нужный лад.
- «Почти» - не в счет, - ответил Антон, по-детски радуясь тому, что смог опередить соперника.
Мякиш покачал головой, потом посмотрел на Кремня:
- Ну что? Показывай развилку.
Сталкер уже приготовил большую палку, взял ее поудобнее для броска и сказал:
- За мной можно будет пойти только спустя несколько минут. - Он осмотрел ближайшие аномалии, после чего метнул палку в одну из них. Подхваченный невидимой силой кусок дерева рассыпался мелкими щепами, а сталкер тут же бросился следом за палкой в аномалию. Антон удивленно и слегка испуганно вскрикнул. Но Кремень в прыжке преодолел ловушку и невредимым встал по другую сторону от нее.
- Разрядилась, - пояснил сталкер. - Теперь выясним, сколько ей нужно на подзарядку, потому что в ноль она уходит только с максимума. А потом переберетесь ко мне.
По команде Кремня, Мякиш и Антон перепрыгнули аномалию и продолжили путь, оставив за спиной полупрозрачный мерцающий щит.
Но уже через полчаса, едва они вышли на небольшую лесную поляну, сзади раздались выстрелы. Пули подняли земляные фонтанчики по обеим сторонам и впереди беглецов. Несмотря на все предпринятые шаги, погоня настигла их раньше, чем кто-либо мог ожидать.
- Кремень! - завопил Мякиш. - Уводи нас скорее из этого тира!
Он отлично понимал, что отстреливаться, находясь на открытой местности, когда противник скрыт деревьями, - откровенная глупость, поэтому нужно было как можно быстрее где-нибудь спрятаться.
Сталкер быстро окинул взглядом аномалии, но ни одной подходящей для укрытия не увидел. Оставалось только одно - бежать. Преодолевая все свои привычки и инстинкты, мгновенно вспотев от внутреннего усилия, Кремень пригнувшись помчался к деревьям.
Антон и Мякиш рванули за ним. Позади раздавались беспорядочные выстрелы, вокруг свистели пули.
Добравшись до деревьев, все трое вжались в землю между корнями. Разведчик чуть отстал, развернулся и несколько раз выстрелил наугад. Он не питал иллюзий, что в кого-нибудь попал, стрелял скорее для острастки, чтобы преследователи не спешили высовываться. После чего быстро ретировался, по-пластунски добравшись до товарищей.
- Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоиться? - съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнем. Стряхнул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над головой.
