Сначала хозяин башни отвел в сторону юношу и попросил его:
— Расскажи мне всю свою жизнь от начала до конца, все, что ты сделал хорошего и плохого.
Юноша рассказал ему всю свою жизнь и наконец дошел до той истории, когда он отдал свои единственные пятьдесят грошей, чтобы похоронить незнакомого бедняка, но сам он не знал, как оценить этот поступок: хороший он или плохой. Затем королевский писарь позвал его приятеля, и тот тоже стал рассказывать свою жизнь от начала до конца. Дошел он и до того дня, когда встретил у горного ручья сорок разбойников, которые принудили его отправиться вместе с ними в столицу, чтобы похитить королевскую дочь, как он убил их всех, сбросив на каменный двор с ограды королевского дворца, как обошел потом весь дворец и в комнате королевской дочери поменял местами подсвечники: те, что стояли у изголовья постели, поставил в ноги, а те, что стояли в ногах, поставил к изголовью, как, уже выходя из комнаты, увидел гигантскую змею, которая, спускаясь со стены, нависла над девушкой и собиралась ее ужалить, и как он убил ее, вонзив ей в спину огромный тесак, который до сих пор, наверное, торчит в стене спальни королевны, — такими словами закончил путник свой рассказ.
Королевский писарь, услышав о гигантской змее и тесаке, прекратил запись и закрыл книгу, вышел из башни и крикнул работникам постоялого двора:
— Тушите очаги и печи на всем постоялом дворе и готовьтесь к отъезду, потому что мы нашли того, кого искали.
Путник испугался, услышав эти слова, но королевский писарь объяснил ему, что пугаться не надо, так как король сделает его теперь большим вельможей, которого будет почитать весь народ. Королевский писарь и оба побратима сели в повозку и поехали в столицу. Там они все вместе были отведены во дворец, где и предстали пред королевскими очами.
Король по очереди расспросил писаря и путника, как обстояло дело, а потом отвел их в комнату королевны. Путник, увидев в стене свой тесак, быстро подошел и мгновенно вытащил его из спины змеи, хотя до этого сотни самых сильных людей в королевстве хватали его за рукоятку, дергали, но все безуспешно — тесак словно прирос к стене, пригвоздив к ней змею. Убедившись своими собственными глазами, что это действительно та самая рука, которая вонзила тесак в спину змеи, король очень обрадовался и сказал:
— Ты спас мою дочь от смерти и теперь проси у меня все, что хочешь, я все тебе дам.
Молодой человек ответил:
— Да продлятся твои дни, король, но я ничего не хотел бы в этой жизни, кроме хорошего здоровья!
Но король сказал:
— И все же, поскольку ты спас от смерти мою единственную дочь, я решил отдать тебе ее в жены. Не знаю, что еще лучше этого я мог бы для тебя сделать.
Путник, услышав такие слова из уст самого короля, пал перед ним на колени и ответил:
— Я недостоин снять башмаки с ног твоего королевского величества, а не то что жениться на твоей дочери. Прошу тебя, позволь нам вернуться в наши родные края, откуда мы пришли сюда, а больше нам ничего не надо.
Но король снова возразил ему:
— Я свою дочь ни за кого не отдам замуж, кроме тебя, а тебя сделаю большим человеком!
Путник внимательно выслушал короля, но все же заметил:
— Я ведь не один, ваше величество, со мною мой брат. Можно, я спрошу у брата, что мне делать, прежде чем дать тебе окончательный ответ?
— Хорошо, — сказал король, — поди и посоветуйся со своим братом.
Путник пошел к своему юному побратиму и спросил его:
— Что ты посоветуешь мне сделать теперь, когда король предлагает мне с ним породниться? Он хочет женить меня на своей дочери. Но я сделаю только так, как скажешь мне ты!
Побратим ему ответил:
— Нужно жениться на королевне, не раздумывая, я буду очень рад этому, потому что около тебя и мне будет хорошо. Но ты только одного проси у короля: права жить на своей родине, а не здесь, потому что человек на чужбине, даже если он станет королем, все равно останется чужим для всех, а на родине все будет источником радости для тебя, даже деревья и камни.
Эта мысль понравилась молодому человеку, он пошел к королю и сказал:
— Король, да продлятся дни твои, я согласен жениться на твоей дочери, но выполни мое единственное желание — позволь мне вернуться на родину.
Королю это было вовсе не по душе, потому что он не хотел расставаться со своей единственной любимой дочерью. Но так как он дал слово, а королям свое слово нарушать не положено, пришлось ему волей-неволей согласиться с тем, что после свадьбы он отправит свою дочь на родину мужа.
Сыграли богатую свадьбу, король щедро одарил молодую чету, и свадебный поезд с повозками, на которых везли приданое невесты, и многочисленными слугами отправился в путь. Через несколько дней прибыли они на то место в горах, где двое побратимов встретились, а затем проехали через небольшой городок, на окраине которого находилась могила того бедняка, за которого юноша заплатил его долг в пятьдесят грошей. Когда они проезжали мимо этой могилы, зять короля остановил свадебный поезд и сказал своему побратиму:
— Господу было угодно связать нас узами братства, когда мы встретились с тобой в этих пустынных горах. Много времени мы прожили вместе в дружбе и согласии и всегда делили пополам то, что нам удавалось заработать. А сейчас на этом лугу нам предстоит расстаться, и все, что я получил в приданое за невестой от короля, мы тоже поделим на две части, как требуют того любовь и братство. А после этого каждый из нас отправится к себе домой, где найдет покой и отдохновение.
Зять короля отдал приказ распаковать все вещи из приданого его невесты и поделить их на две совершенно равные части, после чего снова запаковать и погрузить на повозки, поделив перед этим также повозки и лошадей. Затем он подошел к дочери короля, которая молча смотрела на то, что вокруг происходит, вынул меч и объявил, что ее он тоже намерен разделить на две части. Но едва лишь он поднял меч и замахнулся, как младший брат схватил его за руку и стал умолять:
— Что ты задумал? Разве можно человека разделить на две части?
Старший брат ответил:
— Но если уж мы разделили пополам все имущество, то нужно разделить и невесту, ведь мы братья, а справедливость требует справедливого дележа.
С этими словами он замахнулся мечом еще раз. Королевна так перепугалась, что открыла рот от ужаса, и в то же мгновенье у нее изо рта выскочила змея. Тогда зять короля опустил меч и сказал:
— Теперь ты видел? Я замахивался мечом не для того, чтобы ударить девушку, потому что всем известно, что человека нельзя разделить пополам, не убив его, но единственно для того, чтобы испугать и изгнать змею, которая жила у нее внутри. Теперь девушка очищена от скверны, которую на нее напустила та гигантская змея в ту ужасную ночь.
После этого он сказал своему младшему брату:
— Теперь возьми себе в жены королевну, а вместе с ней все ее приданое, слуг и обоз, поезжай к себе на родину, живи, богатей и будь счастлив! До сих пор я был твоим побратимом, а с этой минуты я больше не человек, а всего лишь душа того бедняка, который покоится в этой могиле!
И, махнув ему на прощанье рукой, он исчез из глаз окружавших его людей.
Все были страшно изумлены происшедшим, а больше всех юноша, который тут только вспомнил о тех давно забытых, но когда-то единственных у него пятидесяти грошах, которые он отдал, чтобы судья позволил похоронить чужого и незнакомого ему бедняка. Он подвел королевну к могиле, упал на колени перед маленьким холмиком и, горько оплакивая разлуку с любимым братом, поцеловал могильную землю. Затем встал, велел слугам грузить все на повозки, сам же с невестой уселся верхом на королевских лошадей, и свадебный поезд торжественно направился в его родную деревню.
Когда односельчане увидели, что бедный юноша возвращается с чужбины и везет с собой невесту-королевну и огромный обоз с приданым и слугами, они все от мала до велика вышли его встречать и оказали ему всяческие почести. Юноша велел построить в своей родной деревне дворец не хуже королевского и зажил в нем с молодой женой. Все окрестные жители очень любили его, и он прожил долгую и счастливую жизнь с королевской дочерью, имел от нее много детей и с годами еще больше разбогател.
