— Все это так, — ответил младший брат, — но есть у меня одна мысль. Только не знаю, согласитесь ли вы мне немножко помочь.
— Брат, — сказали ему трое старших братьев в один голос, — что до помощи, то мы всегда готовы помочь тебе, о чем бы ты нас ни попросил. Но думаем, что из твоей затеи ничего не получится. Все же ты расскажи нам, что задумал.
— Я задумал вот что, — ответил младший брат. — Давайте положим на берегу озера красивую рубашку с зашитым воротом и рукавами, зеркало, мыло и гребень. А сами выкопаем неподалеку четыре ямы, спрячемся в них и будем ждать. Гржета, выйдя на берег, увидит красивые вещи и догадается, как ими пользоваться. А когда она начнет надевать на себя рубашку с зашитым воротом и рукавами, выскочим все разом и схватим ее.
— Мы все поняли, — сказали старшие братья. Они согласились пойти с младшим братом к озеру, хотя и не верили, что им удастся поймать гржету.
На следующую ночь задолго до рассвета братья взяли кирки, лопаты, рубашку с зашитым воротом и рукавами, зеркало, гребень и мыло и отправились к озеру на то место, где обычно грелась на солнце гржета. Рубашку, гребень, зеркало и мыло они положили на видном месте, а сами выкопали в кустах четыре ямы и спрятались.
Начало светать, показалось солнце, и засеребрились воды озера. Незадолго до полудня из воды высунулась головка гржеты. Она осмотрелась и, не заметив ничего подозрительного, вышла на берег, чтобы высушить и распутать свои волосы. На ней было длинное, до самых пят платье из красивой и тонкой ткани и, когда она ступала, внизу расходились воланы и складки. Усевшись на своем любимом месте, она заметила на траве красивую рубашку и зеркало. Гржета подошла и стала рассматривать их, беря в руки то одну вещь, то другую. Потом она снова вошла в воду и принялась мыться мылом и плескаться. Вскоре она вышла на берег, взяла в одну руку зеркало, в другую гребень и стала любоваться на свое изображение, расчесываться и прихорашиваться. После этого она решила надеть рубашку. Когда братья увидели, что она пытается просунуть голову и руки в зашитые ворот и рукава, то мигом выскочили из западни, бросились к ней и, потратив немало усилий, так как гржета отчаянно сопротивлялась, связали ее и отвели домой.
Очутившись в доме братьев, гржета поняла, что освободиться и убежать отсюда ей не удастся. Она покорилась судьбе и с той поры все делала так, как ей говорили. Она надела на себя платье, которое носили женщины в тех краях, и через несколько дней пошла под венец с младшим из братьев. Все работы по дому она выполняла с охотой и сноровкой, но — странное дело! — гржета молчала и никто никогда не слышал ее голоса. Вся семья и односельчане очень этому удивлялись.
Прошел год, и господь послал ей и ее мужу сына. Мальчик родился здоровым и красивым, и гржета очень радовалась ему, но и после рождения сына продолжала молчать. Сколько ни пытался муж заставить ее заговорить, все напрасно, гржета молчала.
Однажды, когда мальчик уже подрос, муж, не выдержав, взял меч и, схватив сына, подошел к гржете.
— Или ты заговоришь, или я убью его! — крикнул он ей.
Гржета поняла, что он отчаялся и намерен выполнить свою угрозу. Тогда она раскрыла уста и произнесла:
— Не убивай моего сына!
Муж возликовал, и все, кто услышал ее, очень обрадовались. Но гржета продолжала:
— Я должна была молчать еще четыре дня, и тогда из глубины озера поднялось бы на берег все мое имущество, мое богатство, которым я обладала, когда жила в воде. А теперь из-за того, что ты заставил меня заговорить раньше времени, мои сокровища останутся на дне озера навсегда.
— Плохо это у меня получилось, конечно, — ответил ей муж, — но главное — было бы здоровье, а жить нам есть на что, бог не оставит нас своей милостью.
В первый год братья по очереди следили за гржетой, боясь, что она убежит. Когда же у нее родился сын, они уже не опасались, что она бросит семью и ребенка. Но от внимания гржеты не ускользнуло, что братья больше не сторожат ее. Однажды она словно невзначай спросила мужа:
— Господин! Куда ты положил мою одежду, которую я носила, когда жила в озере?
— Зачем она тебе? — удивился муж. — Почему ты о ней спрашиваешь?
— Просто так, — ответила гржета. — Что-то вспомнила я о ней.
Муж, которому и в голову не могло прийти, чем этот разговор обернется, показал ей сундук, где она лежала, и пошел по своим делам.
Гржета открыла сундук и посмотрела, там ли ее одежда. А через некоторое время, заметив, что поблизости никого нет и никто ее остановить не может, достала свое платье, надела, пошла на озеро, бросилась в его воды и исчезла в них навсегда…
БЛАГОДАРНОСТЬ
Жил-был в деревне юноша бедный, честный и добросердечный. Родные у него умерли, и дела в его нищем хозяйстве шли из рук вон плохо. Однажды надумал он покинуть родную деревню и поискать удачи и заработков в чужих краях. Взял он с собой пятьдесят грошей, которые ему удалось заработать и накопить за всю свою жизнь, и пустился в дорогу.
Вышел он из дома на рассвете, а через шесть часов пути на окраине небольшого города заметил толпу народа. Юноша подошел посмотреть, что там происходит. Что же он увидел? На земле на самом солнцепеке лежало тело мертвого человека. Рядом стоял судья и не разрешал собравшимся предать тело мертвеца земле, так как тот при жизни не успел расплатиться с долгами. И хотя вокруг собралось очень много народу, никто не хотел уплатить долги умершего бедняка.
Юноша, потрясенный ужасным зрелищем, спросил судью:
— Сколько же был должен этот бедняк?
Тот ответил:
— Он остался должен разным людям пятьдесят грошей.
Юноша обернулся к тем людям, которые находились рядом, и предложил им:
— Если он был должен всего пятьдесят грошей, то давайте соберем с каждого по одному грошу, ведь здесь стоит и смотрит очень много народу, отдадим деньги судье и похороним этого несчастного!
Но призыв юноши остался без ответа. Никто из толпы не раскрыл рта, не пошевелился и не сказал: «Хорошо, отдадим судье по одному грошу!» Было очевидно, что никто из присутствующих не имеет намерения расстаться со своим грошем. Тогда юноша вынул из-за пазухи пятьдесят грошей — все деньги, какие у него имелись, — и отдал их судье. На этом дело закончилось, мертвеца тут же похоронили, а юноша отправился дальше.
Шел он, шел, и привела его дорога в горную местность. Стало смеркаться, и юноша задумался, где бы ему заночевать. Неожиданно увидел он неподалеку еще одного путника, человека молодого, на вид очень приятного и хорошо одетого. Путник остановился, пожелал юноше доброго вечера и спросил:
— Мне кажется, друг, ты чем-то озабочен?
— Я отправился в чужие края на заработки, — объяснил ему юноша, — иду весь день, ночь застала меня в пути, и я не знаю, где мне заночевать.
— И я отправился в чужие края на заработки, и меня ночь застала в этих горах, — ответил путник. — Но господу богу было угодно, чтобы мы встретились, и потому мы спокойно можем выбрать где-нибудь укромное местечко и лечь спать — один будет спать, а другой сторожить, и так по очереди. Ночью лучше не плутать в горах, можно с дороги сбиться, а завтра утром, если судьбе будет угодно, встанем на рассвете и отправимся дальше вместе.
Это предложение понравилось юноше, и он согласился. Они побеседовали еще немного, и путник предложил:
— Давай побратаемся и дальше пойдем вместе. Будет намного лучше, если мы вообще не будем расставаться в пути и вместе поищем работу.
Юноше понравилось и это предложение. Они дали клятву верности друг другу и стали побратимами.
Поднялись они еще немного выше по горной дороге и нашли удобное место для ночлега. Как и договорились, решили спать по очереди. Юноша сказал своему другу:
— Первый ложись спать ты, потому что ты старше меня.
Но тот ответил:
— Нет, сначала выспись ты, потому что ты моложе и тебе труднее преодолеть сон.
Наконец они договорились, что первым ляжет спать юноша. Вскоре он заснул, а старший друг уселся рядом и стал его сторожить. Вдруг откуда-то сверху появилась маленькая зажженная лампадка. Она долго и медленно колыхалась в воздухе и тихо опустилась на землю у самого изголовья юноши. Путник изумился, и, когда через несколько минут лампада погасла, ему очень захотелось снова зажечь ее. Но чем? Ни кремня, ни спичек у него не было. Он встал, осмотрелся и увидел на плоскогорье по ту сторону ручья, шумевшего внизу, большой костер. Путник взял в руки лампаду и сошел с кручи к ручью. Там он неожиданно встретился с двумя женщинами, сидящими на берегу. Одна из них умела удлинять день, другая укорачивать ночь. Путник попросил их:
