выкрикивая или спрашивая продавцов. Без сомнения, это место было самым шумным во всем городе, сравнимым, разве что, с гудом различных генераторов на электростанции.
Весь рынок был полон запахов: то были сладкие ароматы трав, овощей и фруктов, пряные запахи блюд и даже кислая вонь металлов. Шон озирался по сторонам, всматриваясь в товары. Чья-то лавка была завалена цветами и травами, большая часть из которых были Родригесу вовсе не знакомы, место нашлось даже для того прелестного цветка, стоящего в квартире Розы. Другая же лавка оказалась полной фруктов и овощей, но понять это можно было только благодаря надписи на небольшом куске картона. Таких плодов Шон не видел никогда. Здесь были фиолетовые яблоки, излучающие желтый свет крохотные ягоды и еще много всего подобного. Удивительно, что люди рискнули съесть все это, не боясь наткнуться на зараженное радиацией растение. Но, раз уж все здесь живы и здоровы, значит все это — мутанты. Каждый фрукт и овощ здесь — Драугр, только из царства растений. Как же люди поняли, что все это можно есть? Опыты. Они срывали эти ягоды, относили их к себе и изучали. Шон неожиданно понял, что его старый принцип проведения исследований никуда не годится. Нужно убить мутанта и привезти его сюда, только так можно сдвинутся с места, совершить открытие. Только так можно спасти себе жизнь.
Родригес подошел к продавцу фруктов и поближе осмотрел яблоко фиолетового цвета. Его кожица напоминала чистейший глянец, в котором отражался каждый лучик света.
— Собираетесь что-то брать? — спросила крупная женщина за прилавком.
— Сколько стоит вот это? — Шон указал пальцем на заинтересовавший его плод.
— За одного светлячка отдам. Почти даром! Вон! — указала она рукой на других. — У них ты эту прелесть дешевле трех не возьмешь.
Шон положил на деревянный стол один светл и спешно убрался с рынка, стараясь не привлекать ничьих взглядов.
Роза уже ждала Шона в его квартире, пытаясь построить башню из игральных карт. Лишь только Родригес зашел в гостиную, как хрупкая постройка посыпалась, и ее бумажные стены плавно разлетелись. Девушка увидела в руках Шона яблоко и удивленно смутилась.
— Что это у тебя? — спросила она, широко улыбнувшись.
— Я сам не знаю. Но мне кажется, эта шутка может нам помочь, — Родригес присел напротив Розы, поставив фрукт в центр стола. — Эта же мутант! Ты видела когда-нибудь яблоки в ноябре, да к тому же такого цвета? А рынок кишит такими тварями.
— Ты думаешь, наши мутанты так схожи с этим… э-э… я даже не знаю, что это.
— Вирус у них, скорее всего, один и тот же, я думаю нам надо попробовать. Подай мне нож!
Роза сбегала в другой конец комнаты, подав Шону острый нож. Родригес, приложив немного усилий, разрезал фрукт на две части, стараясь не повредить его сердцевину, где у обычных яблок находятся косточки. Но у этих плодов, вместо двух половинчатых косточек, похожих на миндаль, расположилась одна крупная, чем-то похожая на те, что есть у персика. Сама мякоть этого яблока вовсе не отличалась от обыкновенного, только была чуточку тверже. Шон положил косточку на стол и осторожно надавил на нее ножом, расколов пополам. Внутри она оказалась наполнена мясистым темным веществом, от которого исходил кисловатый запах. Но только Родригес дотронулся кончиком пальца до неизвестного вещества, как оно начало обрастать серой плесенью и через пару секунд уже рассыпалось, оставив от себя только белый песок.
— Черт! — ударил по столу Шон. — Что это?!
— Послушай, Шон, — пыталась его успокоить Роза, заметив в нем сильную нервозность, — я уверена, что эти растения не то, что нам надо. Если ты хочешь увидеть мутацию на деле, то нам нужен Драугр, настоящий.
— Да, — ответил Шон после пары глубоких вздохов, — я уже думал об этом. Давай дождемся Кирилла.
Последний член новой команды исследователей пришел ровно в назначенное ему время. Родригес кратко рассказал ему о неудачном эксперименте с яблоком и о решении провести опыты на настоящем мутанте.
— Так, стоп! — воскликнул Кирилл. — Каким образом вы собираетесь доставить сюда мутанта?
— Не переживай, я уже все продумал. Нам достаточно пока что хотя бы мертвого. Пойдем в ближайшую деревню, убьем одного, и дотащим до города. Есть же варианты пройти через стены не на виду охраны?
— Есть. Но мне уже не нравится все это.
— Да брось ты! Это может быть нашим главным шагом к избавлению от этих уродов! Ты только подумай.
Кирилл смотрел на Шона немного растерянно и даже слегка напуганно. Но сам его взгляд как бы говорил: “У меня нет выбора”.
— Но к тебе, Кирилл, у меня сейчас особая просьба. Все-таки, нужно перестраховаться, поэтому нам нужно место, где мы можем безопасно хранить мутанта. Пожалуйста, сделай какую-то клетку или что-то в этом роде.
— Сделаю, только вот за материалами нам придется пойти вместе.
— Почему?
— Потом узнаете.
Протиснувшись через заваленный мусором проход вслед за Кириллом, Шон оказался на заросшей каменной дорожке, огражденной по краям высокими поребриками. Кое-где стояли деревянные скамейки, некоторые из них даже уцелели, так что на них можно посидеть. Прямо возле входа находилось несколько маленьких серых построек, часть из которых обрушились. Уже в нескольких шагах от входа находился первый вольер. Его решетчатые стены оказались погнуты из-за обрушений стоящих рядом бетонных зданий. Внутри вольера редким ковром росла сухая трава, лежали несколько треснутых бревен и кучи сломанных палок.
Шон, протянув руку, помог Розе пройти через заваленный проход. Девушка слегка пошатнулась, чуть не споткнувшись о лежащий перед ногами огромный камень, и еле слышно выругалась.
В воздухе словно еще витали пары былого, призраки прошлой жизни. Каждая тропинка, каждый камень здесь — ко всему притрагивалась человеческая рука, которая когда-то была здесь властелином. Но времена изменились, и теперь человек должен доказать, что именно он здесь главный, именно он должен быть владыкой мира, а не какая-либо другая раса.
— Вот чего я точно не мог ожидать, так это того, что буду бродить по заброшенному зоопарку, — пробубнил Шон, осматривая огромные пустые клетки, где некогда обитали животные. Люди смотрели на этих бедных хищников, жаждущих свободы, улыбались, а порой даже усмехались над ними. А теперь кто-то иной, гораздо более могущественный, смотрит на нас и точно так же криво улыбается, насмехаясь над всем человечеством.
Пройдя немного дальше, все подошли к огромному решетчатому забору с одной двойной металлической дверью, отделявшему вход в зоопарк от какой-то другой его части. Замысловатая конструкция ограждения была рассчитана так, что никто не проникнет дальше без ключа от этой двери. Справа от ограждения расположилось
