– Этот же самый вопрос я хотел бы задать вам, герцог, – не скрывая враждебности, ответил граф.
– Согласно воле моего покойного брата, я являюсь кем-то вроде опекуна для его дорогой дочери, графини де Сен-Мор, – простодушно улыбаясь, сообщил герцог.
Граф с сомнением поглядел на герцога, но промолчал.
– Госпожа ожидает вас, господин граф, – вежливо сказал слуга и жестом пригласил его войти внутрь.
Не сказав больше ни слова, граф, оставив оруженосца во дворе, прошел в главную залу.
Увидев хозяйку замка, он тут же пожалел о своем намерении. Зная любвеобильный нрав нового короля, советник смутился, внутренне проклиная себя за глупость. Конечно же, такую красотку Филипп не оставит без внимания, а если дама так же благочестива, как и хороша собой, то беды не миновать. Но как бы то ни было, отступать было уже поздно.
– Вы так сильно изменились с того момента, когда я имел честь видеть вас, графиня.
– Вы правы, – грусть слегка подернула очаровательные черты Габриэллы. – Увы, время летит быстро и никого не жалеет.
– Вас, наверно, удивил мой визит? – сменил тему граф, поняв, что неудачно начал разговор.
– Признаюсь, это так. Клянусь Непорочной Девой Марией, он даже насторожил меня.
– О, вам не стоит волноваться, – поспешил успокоить ее граф. – Я не с дурными вестями. Наоборот, они могут считаться приятными.
– Я слушаю вас, – величественным жестом Габриэлла пригласила графа Ронсара присесть.
– Его Величество, – начал советник, – узнав о страшном несчастье, постигшем вашу семью, захотел лично выразить свои соболезнования. Желая видеть вас при своем дворе, он прислал приглашение. Впрочем, прочитав послание, вы сами все поймете.
С этими словами граф Ронсар протянул свиток, скрепленный королевской печатью. Пока Габриэлла читала послание, Пьер Ронсар лихорадочно думал, чтобы такого предпринять, чтобы девушка не попала в ловушку, которая, вероятнее всего, ждет ее в Париже. Но впервые за долгие годы он не мог ничего придумать. Граф тяжело вздохнул.
– Вы устали, граф? – с тревогой в голове спросила Габриэлла. – Я уже распорядилась приготовить вам комнату. Так что вы можете отдохнуть с дороги.
– Благодарю вас за заботу, госпожа Габриэлла, но вынужден отказаться от приглашения. Король ждет меня в Париже.
– Очень жаль, – грустно вздохнула девушка. – Мне бы хотелось побольше поговорить с вами… Я все понимаю. Передайте Его Величеству, что я искренне благодарю его за приглашение. Но, – девушка ненадолго задумалась, – скажите, граф, что произойдет, если я откажусь от него?
– В данном случае это невозможно. Не принять приглашение короля – значит нажить себе врага в его лице.
– Не могу сказать, что меня это пугает, – пожала плечами девушка, – но вы правы. К чему лишние трудности?.. Хорошо. Передайте королю мою искреннюю благодарность за оказанную честь. Через две недели я буду в Париже…
Герцог де Карруаз, как мог, отговаривал племянницу от поездки, но, столкнувшись с непреклонностью девушки (что его немало удивило), решил сопровождать Габриэллу. Герцог не горел особым желанием вновь оказаться в столице (последнее посещение оной едва не закончилось судом инквизиции), но и отпускать графиню в одиночестве посчитал рискованным.
Итак, девушка прибыла в Париж, где во дворце ее ожидал радушный прием и были оказаны почести, соответствующие ее положению. После званого ужина, устроенного королем в честь приезда столь знатной особы, Габриэлле была оказана высочайшая милость: после пира сам Филипп, который на протяжении всего вечера не сводил масленых глаз с очаровательной Габриэллы, пригласил графиню в сад. Дневная жара в этот час уже сменилась спасительной прохладой. Легкий ветерок играл в ветвях деревьев, а ночные насекомые усердно выводили свои рулады.
– Мы понимаем, почему ваш муж так старательно прятал вас от посторонних глаз, – после длительного молчания начал беседу Филипп. – Вы очень красивы.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – тихо ответила девушка, опустив глаза и грациозно поклонившись.
– Нам говорили, что вы совершили поход с воинами герцога де Карруаза на Восток.
Жаль, что ваши старания оказались напрасны. Поход оказался неудачным, да и мужа вы не нашли. Нам докладывали, вы встречались с принцем Эдуардом во время этого путешествия?
– Совершенно верно, Ваше Величество, и не только с ним.
– Вот как? А кто же еще удостоился подобной милости? – с любопытством взглянул король на Габриэллу.
– Великий визирь и султан Бейбарс.
– Не может быть! Мы поражены! – изумился Филипп. – Но еще больше удивлены тому спокойствию, с которым вы об этом говорите.
– Не понимаю вашего удивления, – все так же спокойно проговорила девушка.
– Мы изумляемся не потому, что вы, женщина, смогли беспрепятственно проникнуть во дворец султана и говорить с ним, а потому, что вас так легко отпустили и не взяли в плен.
– Если бы это произошло, Великий визирь лишился бы головы, – с усмешкой сказала девушка, смело посмотрев на Филиппа.
– Почему? И как? – не понял тот.
– Я захватила корабль Великого визиря и взяла его в плен.
Король молча уставился на нее, не веря своим ушам. Перед ним стояла всего лишь женщина, а судя по услышанному, – это был воин, успешный и храбрый рыцарь.
– Если вы взяли его в плен, то почему он еще не в нашей темнице? – наконец пришел в себя Филипп и хмуро сдвинул брови.
– Султан выполнил мое условие, я – свое обещание, – только и сказала Габриэлла.
– Объяснитесь! – капризным тоном потребовал король.
– Я захватила Великого визиря, чтобы иметь возможность обменять его жизнь на жизнь мужа. Увы, было уже поздно.
– И султан отпустил восвояси такую красотку? Трудно в это поверить! Неужели он не оценил прелести и грации французских женщин? – сладострастным голосом проговорил король.
Он вплотную приблизился к Габриэлле и, взяв ее за талию, резким движением прижал к себе. Девушка обомлела от неожиданности.
– Ваше Величество! – лепетала она, уклоняясь от жарких поцелуев короля. – Что вы делаете?
– То, на что оказался не способен султан Бейбарс… Мы хотим видеть вас всегда: и днем, и ночью. Если повелитель Египта и Сирии слеп и не смог рассмотреть такую красу, то мы не дадим такому прелестному цветочку прозябать в деревенской глуши.
– Ваше Величество желает жениться на мне? – с изумлением осведомилась Габриэлла.
– Что? Женитьба? – Филипп отстранился от девушки и расхохотался. – Как же я люблю провинциальную наивность. Конечно же, нет, дорогуша. Столь прелестные создания не могут быть верными женами: они созданы только для любви, поэтому и не имеет смысла на них жениться. Но даже если бы мы и сошли с ума и захотели жениться, то это было бы уже невозможно: мы обручены с Марией Брабантской, которая обладает смазливым личиком, но, к сожалению, глупа, как курица.
