– Не успеет! Уже сегодня, как ты знаешь, поморам не до него будет, самим небо с овчинку покажется. Так что лучше успокойся да вели принести нам медовухи с закусочкой, запить-заесть дела и делишки, позабыть о людишках вредных да обреченных, царствие им небесное!
Коробей истово перекрестился на образа в красном углу и уселся за стол в ожидании, пока его сообщник принесет яства и выпивку для восстановления сил после трудов праведных.
Десяток Желтка спешился на перекрестке трех кривоватых нешироких улиц вблизи от окраинного рынка. Там вот уже месяц находилась одна из постоянных застав леших. Лошадей привязали под небольшим навесом, под которым находилась коновязь, кормушки и колода для водопоя. Навес был окружен рогатками, колода и кормушки были расположены так, что их можно было использовать в качестве оборонительных сооружений. Желток обменялся приветствиями с Брячком, десятником первого десятка второй сотни, который сдавал им дежурство. Трое бойцов Желтка, с разбегу оттолкнувшись от бревенчатых стен, взлетели на крыши лабазов, стоящих в начале каждой из улиц. С крыш спрыгнули смененные ими стрелки первого десятка, наблюдавшие за подходами к заставе, и направились к коновязи к своим лошадям. Оставив своего головного непосредственно на заставе, возле сигнальных ракет, Желток с пятью бойцами двинулся на рынок, чтобы сменить находившийся там дозор.
На торговой площади было, как всегда, шумно, оживленно, но спокойно. Головной сменяемого десятка, сдавая дежурство, так и сказал: «Все спокойно». Да и что особенного могло произойти среди бела дня на одном из многолюдных рынков столицы? Ну, разве что кражонка или же драка, которую лешие мгновенно пресекут одним своим приближением к месту происшествия. Поэтому когда часа через два после начала патрулирования дозорные услышали на дальнем конце рынка истошные крики, они не почувствовали особой тревоги. Вслед за десятником бойцы устремились на крики в закуток, возле которого оканчивались торговые ряды и начинался забор, отгораживающий рынок от в беспорядке разбросанных сараев, убогих домишек, дровяных складов и сеновалов.
Когда лешие домчались до места, их взорам открылась печальная картина. Возле невысокого кабацкого крыльца на земле неподвижно лежали двое армянских купцов. Шестеро или семеро молодчиков в рубахах ярко-малинового цвета, столь любимого разбойным людом, преспокойно сдирали с мертвых тел дорогую шелковую одежду. За поясами грабителей были заткнуты длинные окровавленные ножи, убедительно свидетельствовавшие, что это именно они только что зарезали купцов. Наглость преступления была неимоверной и вызывающей. Чтобы осмелиться в открытую, среди бела дня, в людном месте, охраняемом дозором, убивать кого бы то ни было, тем более купцов, которые приносили немалый доход столице, были желанными гостями на любом рынке и находились под особой защитой государства, нужно было либо совсем не иметь мозгов, или же быть полностью уверенным в своей безнаказанности. Но ежели разбойники почему-либо слишком возомнили о себе, то они уже должны были раскаяться в своем заблуждении, поскольку наказание в лице дружинников с желтыми рысями на рукавах приближалось неотвратимо и стремительно.
Впрочем, грабители, как оказалось, были вполне готовы к такому повороту событий. Они без малейшего колебания бросили на землю свою добычу и все враз, как по команде, ринулись к забору и ловко перемахнули через него. Когда лешие с разбегу преодолели забор, они увидели, что разбойники удирают врассыпную кто по узким улочкам, кто по крышам сараев и сеновалов. Их малиновые рубахи яркими пятнами выделялись на сером фоне бревенчатых стен.
– Преследовать поодиночке! – скомандовал Желток.
Он отдал команду по-английски, как это часто делали в Москве лешие с той целью, чтобы смысл приказа был непонятен слышавшему его неприятелю.
Десятник не побоялся разделить отряд, поскольку все бойцы были, как всегда, хорошо вооружены, готовы к всевозможным засадам и ловушкам и находились достаточно близко друг от друга, чтобы в случае опасности подать сигнал свистком или же взорвать гранату, что, кроме поражения неприятеля, означало бы наличие серьезной угрозы и призыв ко всем идти на помощь. Сам Желток также погнался за одним из разбойников. Наглецов, осмелившихся на злодеяние фактически на глазах у дозора леших, следовало во что бы то ни стало настигнуть и сурово покарать.
Бег с препятствиями всегда был одним из основных элементов подготовки леших, в котором бойцы постоянно упражнялись и достигали такого же совершенства, как в стрельбе и в рукопашном бою. Не одну сотню лет наставники молодых бойцов обращались к ним со следующими словами: «Вы должны стрелять точнее, чем ханы, и бегать быстрее, чем их кони!» Желток не сомневался, что они за короткое время настигнут удиравших разбойников. Однако, к удивлению десятника, дистанция между ним и маячившим впереди молодцем в малиновой рубахе почти не сокращалась. Злодей бежал резво и уверенно, не метался из стороны в сторону и ловко преодолевал встречавшиеся на пути препятствия в виде канав, заборов и целых строений. Создавалось впечатление, что он не раз и не два тренировался именно на этой трассе и поэтому имеет преимущество перед лешим. Желток в глубине души вынужден был признать, что если бы не эта дурацкая малиновая рубаха, то он, возможно, и вовсе потерял бы разбойника из виду.
Вскоре убегавший стал почему-то сильно забирать влево. Желток попытался срезать путь и сократить разрыв, но это ему плохо удалось, поскольку разбойник бежал по ровному месту, а десятник вынужден был перебираться через плетни и сараи. Сделав круг, они теперь мчались обратно к рынку. И тут, почти у самого забора, разбойник исчез в лабиринте небольших домишек. При этом он предварительно скинул малиновую рубаху, которая осталась лежать на пыльной земле посреди кривого переулка. Желток беззвучно обложил сам себя распоследними словами. Он стоял и раздумывал, имеет ли смысл отправить в усадьбу гонца за собаками, чтобы по следам и рубахе отыскать наглого злодея, как вдруг из-за забора, со стороны рынка, раздался слегка приглушенный взрыв ручной бомбы.
Десятник мгновенно сорвался с места, быстро достиг забора и перелетел через него, чуть задержавшись наверху, чтобы оценить обстановку. Дверь кабака была распахнута, из нее струился пороховой дым. Очевидно, бомба взорвалась внутри, оттого звук взрыва и был приглушенным. Ни на базарной площади, ни вблизи кабака Желток не увидел никого из бойцов. Спрыгнув вниз, он выхватил из кобур оба пистоля, взял на прицел дверь кабака. Но изнутри не доносилось ни звука. Тогда Желток стремительным броском достиг дверного проема, тут же отпрянув за косяк, чтобы выстрел или клинок возможного врага, прятавшегося с той стороны, пролетел мимо. В кабаке по-прежнему царила мертвая тишина. Десятник резко наклонился, перекатом ввалился внутрь, завершая движение, вскочил на ноги, отпрянул спиной к стене сбоку от двери, готовый к стрельбе.
