– В болотной, – подтвердил тот, – но, знаешь, надо все-таки вглыбь, понял? Ветераны считают, что Болотная гать по-настоящему начинается с Крагла.
– А он где?
– Увидишь…
Никониэль рыкнул повелительно, щит на левой руке в боевой позиции, меч в правой, так и двинулся, хлюпая влагой по усыпанной жирными листьями земле. Остальные, торопливо распихивая добычу по сумкам, пошли быстро следом.
Ютланд только начал догонять вожака, как за спиной Страшнозол сказал настороженно:
– Впереди Жарагар-палач!..
– Значит, – сказал неунывающий Деониссимо, – мы уже совсем близко к Краглу.
– Жарагар-палач, – спросил у него Ютланд. – Чем от отличается от того Жарагара?
Деониссимо ответил покровительственно:
– Жарагар-палач покрепче простого Жарагара. Понял? В общем, палач и сильнее бьет, и быстрее, а еще эти твари охоту на людей сделали единственным занятием. Это темные маги! Они наши внутренности как-то используют для своих кошмарных обрядов…
За спиной раздался сердитый голос чародейки:
– Заткнись!
– Так я еще и не начал, – сказал Деониссимо.
– Все равно заткнись, – велела Ирина, – а то я сама прибью тебя раньше, чем меня вывернет.
– А если…
Он прервал себя на полуслове, быстро наложил стрелу и натянул лук. Ютланд ожидал, что ударит сразу четырьмя стрелами, однако после щелчка тетивы с нее сорвался огненный прут и метнулся в темные заросли.
Там вскрикнул и окутался темным облаком получеловек, таким он показался Ютланду, сам сизо-серый, укутанный с головой в темный плащ. Ирина ударила огненным шаром почти одновременно с Деониссимо, а Никониэль вышел вперед и постучал рукоятью меча по щиту и металлической груди, обращая внимание чудовища на себя.
Жарагар окутался совсем черным облаком, Никониэль закашлялся и отступил. В это время Страшнозол прыгнул со спины и быстро-быстро ударил крест-накрест узкими мечами.
Жарагар, что должен был тупо драться с Никониэлем, резко развернулся. Страшнозол застыл, глядя в страшные демонические глаза. Жарагар прошипел нечто лютое, вскинул руку, закованную в стальной шипастый наруч. Хищно блеснули острые, как бритвы, когти, способные раскроить грудь так же легко, как мечом.
Ютланд прыгнул сбоку и с силой ударил палицей. Голова Жарагара метнулась в сторону, он пошатнулся и сделал несколько невольных шагов, стараясь удержать равновесие. Ютланд бросился следом и ударил еще дважды. Подбежали Никониэль и Страшнозол, заблистало лезвие большого меча ратоборца, сверкнули узкие клинки разбойника. Жарагар только начал приходить в себя, когда острые клинки рассекли ему шею, разрубили плечи, а через минуту и вовсе отрубили голову.
Страшнозол дрожащей рукой вытер пот со лба, оглянулся на Ютланда большими глазами.
– Спасибо, малец… Если бы не ты…
Никониэль сказал одобрительно:
– Он хорошо себя показал. Я в этом черном тумане ни черта не видел!
Издали донесся напряженный голос чародейки:
– Тихо!.. Дальше в тумане что-то есть.
Стрелок выругался:
– Рано, у меня откат.
– И у меня, – ответила Ирина сухо. – Вся надежда на Никониэля.
– И Юта, – добавил Страшнозол. – Теперь у нас двое идущих впереди. Вот уж не ожидал…
Из глубин леса донесся леденящий душу рев некой громадной твари, явно голодной, раздраженной и направляющейся в их сторону, такое Ютланд, как и любой артанин, умел определять, как и многое другое, по голосу.
Никониэль тоже явно все понял, сказал быстро:
– Все в сторону!.. Уходим, уходим… Быстро!
– Неужели, – прошептал громко Деониссимо, – это сам Крагл?
– Тихо, – шикнул Никониэль.
Ютланд бежал вместе со всеми, потом присели за невысокими кустами и ждали, а вдали послышались мощные чавкающие звуки, храп, сопение. Из тумана выступило огромное блестящее тело. Ютланд сперва подумал на отполированную ветрами и дождями скалу, бывают такие круглые, как птичьи яйца, камни, однако зверь выдвинулся весь, и он со страхом смотрел на чудовище, выше его втрое-вчетверо, красное, как покрытое ржавчиной железо, массивное и вместе с тем поджарое, плотно сбитое, с острым гребнем на спине ярко-зеленого цвета, похожим на покрытое болотной ряской заточенную сталь.
Лапы толстые, как стволы деревьев, с массивными острыми когтями, каждый с нож на поясе Никониэля, а чудовищная голова на длинной и гибкой, как у коня, шее, такой же толстой, покрытой кожей. Ютланд с тревогой понял, что ее не пробить стрелами Деониссимо.
Пасть ящера создана для того, чтобы хватать добычу даже крупнее себя, рвать мясо длинными острыми зубами, перегрызать во мгновения ока кости, жилы. На носу острый белый рог, но загнут не в сторону своего лба, а напротив, в сторону противника.
Нечто небывалое, мелькнула тревожная мысль, ни на что не похожее, нигде в Артании такой зверь не встречался, никто о нем никогда не слышал. Деониссимо говорил по дороге, что это порождение первобога Ящера, ни один человек, даже герой, не в состоянии с ним сразиться и уцелеть, только хорошо подобранная группа может справиться… да и то, если все будут действовать слаженно, не поддаваясь страху и панике.
Крагл прошел мимо, утопая в болотной жиже почти по колено даже там, где они проходили, едва замочив подошвы. Хвост за ним тянется лениво, загребая жижу, с тем же ярко-зеленым гребнем, что идет от середины лба через всю спину.
Никониэль проводил его взглядом, все молчали подавленно, и лишь когда чавкающие звуки стихли полностью, Деониссимо произнес с дрожью в голосе:
– Я сколько раз слушал, как надо бить таких тварей, но руки вот все равно трясутся…
Никониэль сказал тяжело:
– Мы пришли за ним. Либо сами поляжем, либо его положим. Как думаешь, Ют?
Голос был натужно шутливым, даже Ютланду давал понять, что на него все еще не рассчитывают. Ютланд кивнул и ответил ровным голосом:
– Положим.
– Подготовьте амулеты, – напомнил Страшнозол. – Нам нужно продержаться два отката у Деониссимо и Ирины, а самим все это время успевать лечиться.
Все кивали, Ютланд тоже кивнул, хотя у него нет этих хитрых пузырьков, что за считаные секунды заживляют раны, как и тех амулетов, что уменьшают вдвое силу ударов противника.
– Тогда пошли, – сказал Никониэль, – а то и у меня уже начинают ноги трястись…
Он сказал это натужно бодро, чтобы все понимали, вожак шутит, однако все остались серьезными и сосредоточенными, ни один не улыбнулся.
Далекая голова Крагла исчезла, над вершинами кустарника видно было только рыжую горбатую спину и зеленый гребень. Ютланд осторожно обогнул заросли, Крагл просто опустил голову и трется мордой о землю, отыскав сухое место. Глаза от наслаждения прикрыл, злобное рычание стало тихим.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
