Душа принца жаждала настоящей жизни, и он вспомнил, как старый приятель рассказывал ему об одном злачном местечке. Снаружи это был самый обычный стриптиз-бар, но в его задних комнатах — разумеется, для избранных — предлагались и другие удовольствия: рулетка, покер, кости.
Нолахо припарковал машину у входа и вошел в дымный полумрак зала, глазея на голую женщину, которая мерно извивалась на сцене под тягучие звуки музыки. Даже днем народу здесь было немало. Он протиснулся к бару и заказал «бурбон». Когда бармен поставил на стойку грязный стакан и стал наполнять его, Нолахо многозначительно усмехнулся.
— Меня прислал Большой Том, — негромко сказал он.
Бармен и глазом не моргнул, но Нолахо заметил, как тот осторожно зыркнул по сторонам. В дальнем конце стойки пьяница храпел над недопитым стаканом пива. Шлюха, сидевшая поблизости, одарила красавца-принца призывным взглядом.
— Да ну? — наконец равнодушно отозвался бармен. — С тебя три бакса.
Нолахо заплатил и, заметив, что проститутка направилась к нему, ожег ее недвусмысленно злым взглядом. Женщина повела голым плечом и отправилась искать клиента посговорчивей.
— Ну да, — сказал Нолахо. — Он говорил мне, что здорово соскучился по девчушке Мэри.
С точки зрения принца, пароль был дурацкий, но бармен понимающе хмыкнул и нажал кнопку под стойкой. Она была расположена буквой «Г», причем длинный ее конец торчал перпендикулярно бару, а короткий изгибался вбок, так что разглядеть, что находилось за ним, было куда труднее. Именно там, среди зеркал и бутылок со спиртным, с тихим щелчком открылась небольшая потайная дверь.
— Туда, — шепнул бармен принцу.
Тот не стал ждать второго приглашения. Он торопливо прошел вдоль стойки и лишь тогда заметил, что рядом с потайной дверцей располагается дверь туалета. Если бы кто-то из посетителей решил последить за клиентом, то счел бы, что тот отправился облегчиться.
Из одного притона принц перешел в другой и вскоре почувствовал себя там как дома. Окинув взглядом столы, он решил для начала развлечься игрой в кости. У этого столика уже пускала денежки на ветер толстая американская туристка.
Нолахо некоторое время наблюдал за игрой и, когда толстуха проигралась в пух и прах, занял ее место.
В кармане у него лежала приличная пачка банкнот — он заложил часы — и принц выложил на кон двадцатку. Зажав кости в кулаке, он подул на них на счастье и бросил на стол.
Вот это настоящая жизнь! Нолахо впился взглядом в кости. Черт!
Он бросил на кон бумажку в полсотни долларов, потянулся к костям — и тут его рывком отдернули от стола. Принц сдавленно вскрикнул, но дюжий плечистый вышибала крепко держал его за ворот.
— Мистер Бокко желает потолковать с вами, Ваше высочество.
Вышибала, как ни странно, держался с неподдельной вежливостью. Почти бережно он втащил принца из зала в небольшой, укрытый от посторонних глаз кабинет.
После наполненного дымом полутемного игорного зала свет в кабинете показался Нолахо непривычно ярким, и он беспомощно заморгал. Сердце молодого человека запрыгало от страха, точно мячик, когда вышибала легко оторвал его от пола и почти швырнул в обтянутое кожей кресло.
Принц прежде никогда не видел человека, сидевшего за добротным конторским столом. Это был мужчина лет тридцати, с темными вьющимися волосами и вежливой улыбочкой.
— Ваше высочество, я — Луиджи Бокко, — высокопарным тоном представился он. — Друг Лоренцо Франчини. — При этих словах улыбка его стала менее вежливой.
У Нолахо вдруг пересохло во рту. Он обшарил взглядом комнату и лишь сейчас заметил, что здесь нет окон и всего одна дверь, которую заслонял от него громадным телом вышибала.
— Послушайте, я верну мистеру Франчини все деньги, — проскулил Нолахо, с трудом сглатывая слюну.
На нем был модный серебристо-серый летний костюм с золотыми запонками. С виду он был типичный юнец из богатой семьи, но под этим щегольским нарядом обливался холодным потом.
Луиджи Бокко улыбнулся.
— Рад слышать это. Думаю, мистер Франчини тоже будет доволен. Он был слегка раздосадован, когда вы так спешно покинули Лас-Вегас.
— Я вернусь! — торопливо заверил принц.
Улыбка Луиджи стала слегка презрительной.
— Не сомневаюсь, Ваше высочество. Такие, как вы, всегда возвращаются. — Насмешка была теперь такой явной, что Нолахо вскипел от гнева. Этот ублюдок позволяет себе говорить в таком тоне с ним, наследным принцем…
Бокко медленно наклонился, выдвинул ящик стола и достал из него серебристо-черный пистолет. Оружие с глухим стуком легло на стол.
Нолахо пришлось сделать над собой гигантское усилие, чтобы не напрудить в штаны.
— Мистер Франчини попросил своих здешних друзей присмотреть за вами. Должен заметить, Ваше высочество, я не ожидал, что вы появитесь в моем скромном заведении. Насколько я понял со слов Лоренцо, вы сейчас должны были умасливать своего дорогого папочку, короля Палоа?
Нолахо судорожно сглотнул, пытаясь оторвать взгляд от пистолета, который лежал на столе, смутно поблескивая, словно живая ядовитая тварь.
— Я… я придумал кое-что получше, — выдавил Нолахо. — Передайте мистеру Франчини, что я остановился во дворце короля Боалу.
— О, мы знаем об этом, Ваше высочество, знаем, — протянул Луиджи, поглаживая пистолет. — Это нас слегка удивило.
Принца била крупная дрожь. Он нервно потер ладонями колени.
— Я помолвлен с принцессой Милеа.
Луиджи вскинул брови.
— Мои поздравления. Весьма красивая девушка. Только вот что странно… — Он взял пистолет и перебросил из левой руки в правую. — Не помню, чтобы я читал в газетах объявление об этой помолвке.
Нолахо облизнул пересохшие губы, жадно следя за каждым движением пистолета.
— Можете проверить. Боалу свято придерживается древних традиций, а все принцессы с острова Лаоми всегда выходили замуж за старших сыновей нашего рода. — Голос его срывался в писк. — Король Боалу очень богат, вы же знаете.
— Знаю, Ваше высочество. Это весьма уважаемый человек.
— Ну, вот видите! — Нолахо попытался уверенно хохотнуть, но вместо этого из его губ вырвалось лишь испуганное хихиканье. — Так что мистеру Франчини не о чем беспокоиться.
— Надеюсь, что это так, Ваше высочество, — проговорил Луиджи, убирая пистолет в ящик. — Потому что мой друг больше не намерен ждать.
Он глянул поверх головы Нолахо и кивнул. Миг спустя огромная лапа вышибалы вновь бесцеремонно ухватила принца за плечо, дернула, едва не опрокинув кресло, и поставила на ноги.
Он был уже у двери, когда Луиджи негромко проговорил:
— Кстати, Ваше высочество… — Вышибала послушно развернул Нолахо лицом к хозяину. — Возвращайтесь-ка вы во дворец и будьте почтительны с будущим тестем. Мы же не хотим, чтобы он обнаружил, какое мелкое дерьмо станет его родственником? Верно?
Нолахо жалко улыбнулся:
— Верно.
Он почувствовал бы себя гораздо хуже, если б знал, чем в эту минуту занят Боалу.
Король протянул руку к телефону, назвал себя, и оператор мгновенно соединил его с личными покоями короля Палоа.
Боалу очень не хотелось беспокоить старого друга, который сейчас немало времени и сил вкладывал в строительство отеля. Король знал, как много этот проект значит и для Палоа, и для его подданных, и понимал, насколько утомительными могут быть такие хлопоты. Устав от бесконечных дел, меньше всего хочется выслушивать дурные вести, но этот звонок больше нельзя откладывать. Пора выяснить, что творится с его будущим зятем.
— Приветствую тебя, Боалу! — раздался в трубке знакомый голос.
— Палоа, старый мой друг, — душевно проговорил король. — Надеюсь, мир добр к тебе?
— Иногда, друг мой, лишь иногда, — тяжело вздохнул король Палоа. — Давненько мы с тобой не разговаривали.
— Согласен. Отчего бы тебе не приехать как-нибудь в гости на уик-энд? Ты бы отдохнул от чертежей, контрактов и строителей.
Палоа рассмеялся:
— Заманчивое предложение!
Боалу неслышно вздохнул.
— Послушай, я хотел поговорить о твоем сыне.
Наступило минутное молчание, затем Палоа очень тихо проговорил:
— Ты имеешь в виду Лому?
— Нет, не младшего твоего сына. Нолахо.
И вновь воцарилась тишина, а затем Палоа очень тяжело вздохнул.
— Друг мой, у меня теперь только один сын, Лому.
Боалу содрогнулся от ужаса. Эти слова означали, что Нолахо лишен наследства, то есть все равно что мертв для своего отца. Какая ужасная, немыслимая потеря… Сердце старого друга, должно быть, разбито.
— Мне очень жаль это слышать, Палоа, — негромко сказал он. — Твой… — Он едва не сказал «сын», но вовремя спохватился. — Нолахо неделю назад женился на моей внучке. Мы провели обряд Замещения.
