Он полез в карман за зеркальцем, но то выскользнуло и исчезло в траве. Коллоу присел на корточки.
— Мне казалось, ты умеешь воспитывать детей, — бросил Джулиус, пытаясь нашарить пропажу. — Ненавидишь меня — ненавидь, пожалуйста. Сколько влезет! Только девочку сюда не приплетай. Следи за ней, как за нами. Может, она вырастет лучше, чем я.
Вдруг Мария потянулась и ласково потрепала его по волосам. Слова рассыпались карточным домиком.
— Язык проглотил, Жи-жу? — тихо спросила она.
— Не предполагал, что еще когда-нибудь услышу эту глупость. — Пальцы наткнулись на холодный прямоугольник.
— Не ломай копья. — Мария приблизилась и ласково обняла его чумную голову. — Разве ты не помнишь себя? Твои закадычные дружки принесли в дом бутылку какой-то дряни, а потом вы заперлись в комнате все вчетвером и изображали подготовку к занятиям. Фолия тогда прибежала ко мне с таким же дикими глазами. Но и ей я напомнила кое-что.
— Вы обе знали? — не поверил Джулиус.
— Более того, — женщина крепко прижалась щекой к его макушке, — я собственноручно вылила гадость, которую притащил тот мальчишка. Джейкоб, по-моему, его звали. А на ее место залила кое-что из своих запасов. Хотя, наверное, зря. Отравись вы, воспитательный эффект получился бы сильнее.
— Как? Ты же все время с нами возилась, а бутылку я спрятал у Никс!
В действительности, Джулс был готов вспоминать что угодно, только бы Тэсори не очнулась и не оттолкнула его снова.
— А это не я была вовсе. Вас отвлекала ничего не подозревавшая Фолия, — призналась та. — Наутро ты повинился сам, но друга не выдал. Правда, часом раньше Никс уже заложила всех вас, потому что таки успела попробовать отравы, прежде чем произошла подмена, и мучилась страшными болями. Решила, что вы специально подмешали ей что-то нехорошее.
Мария говорила нараспев, почти баюкая. Напоенное винными парами дыхание горячей струйкой щекотало кожу.
— За что ты ненавидишь меня? — шепотом спросил Джулиус.
— За то, что ты не понимаешь причины. — Плечи женщина вздрогнули. — Да и как я могу ненавидеть? Ты же мой любимый мальчик. Однажды ты обязательно поймешь и мне объяснишь истину. Хочу верить, что, помимо очевидных, имелись веские основания убивать человека, сделавшего нам столько добра.
— Кому «нам»? — Зародившаяся надежда на примирение цеплялась зубами за проблески в пьяной исповеди.
— Тебе, мне, Никс. — Мария отстранилась. — Не жди подсказок. Если не найдешь ответ сам, значит, не раскаиваешься. Праздник затянулся. Пора забирать девочку домой.
Она махнула на прощание и поспешила назад к безмерно счастливым карликам.
— Уже кое-что, — очнулся Сириус. — Догадываешься, о ком речь?
— Нисколько. — Он подобрал с земли зеркальце и сунул в карман.
* * *
Эмьюз проспала бы до обеда, если не до вечера, но неуемное любопытство Би подняло ее ни свет ни заря. Подружка жаждала получить подробности из первых рук. Усевшись поудобнее в постели, Тень, позевывая, вещала о событиях минувшего дня. Разумеется, она предусмотрительно умолчала о близком знакомстве с лучшими винами. Еще бы, ведь Росарио запросто могла услышать разговор, даже не нарочно.
— Везучая ты, — с нескрываемой завистью вздохнула Робин. — Сколько храбрости нужно, чтобы вот так взять и круто изменить чужую судьбу.
— Очень много «храбрости», — рассмеялась Эмьюз.
Естественно, Би не поняла шутки, а с пояснениями стоило потерпеть.
— Она тут заливается, а я на носочках хожу. — Тетка открыла дверь в комнату. — Сначала ванная и завтрак, а после болтовня с подружкой.
— Ладно, уже иду, — нехотя согласилась девочка.
Боббертиджис не солгал: Эмьюз чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Она подозревала, что мадам Тэсори догадалась о вчерашних приключениях. Тень не расслаблялась ни на секунду, но тетка казалась безмятежной.
— Ты вчера показала себя с новой стороны, — вдруг призналась она.
— И с какой? — насторожилась девочка.
— Посуди сама, — охотно пояснила Росарио, разливая чай. — Никто не ожидал, что ты проявишь инициативу и поставишь жрецу условия.
— Ну, тот, кто ожидал, впал в транс от волнения, — сообщила Эмьюз. — Я, помню, испугалась, что Боб упадет в обморок или что-то в этом роде.
— Я горжусь, принцесса. — Тэсори протянула руку и потрепала девочку по кудрявой макушке. — Не думала, что ты такая ответственная. Обсудили вопрос со спиртным, и никаких проблем не возникло, хотя вокруг столько соблазнов. Обычно с подростками беда. Они ничего не желают слушать, а спешат набить собственных синяков, проверяя мир на прочность. Чего там! Даже некоторые взрослые ведут себя не лучше. Живем, мол, один раз, нужно все попробовать. Пфф… Можно попробовать выпить яду, но результат будет весьма предсказуем.
От стыда у девочки свело живот. В словах тетки не ощущалось и намека не подвох. Росарио смотрела на маленькую Тень честными счастливыми глазами.
— Умница, спасибо, что не подвела меня, — сказав, что хотела, тетка спряталась за привычной газетой.
Эмьюз грустно посмотрела в чашку. Искаженное отражение тонуло в клубах ароматного пара.
— Что с тобой, милая? — выглянув из-за шелестящих страниц, обеспокоенно спросила Росарио. — Не выспалась? Нет аппетита?
— Заела совесть, — мрачно отозвалась та. — Зря гордишься. Я тебя не послушалась.
Рассказ получился коротким, но красочным. Только со слов Эмьюз выходило, что она сама попросила у Боббертиджиса «что-нибудь» для храбрости. Росарио и без того недолюбливала рыжего карлика, не хватало лишь подкинуть очередной повод.
— Я наказана? — мысленно Тень приняла любой ответ.
— Разве что вместе со мной, — неожиданно весело ответила тетка. — Итог не в наказании, принцесса. Никто и никогда не слушался меня.
Мадам Тэсори отложила газету.
— Как же так? — растерялась девочка.
— Очень просто. — Росарио подперла щеку кулаком. — Суть воспитания — не заставить тебя подчиняться. Ты же не зверек. Никто не будет стоять у тебя над душой и требовать послушания, а выбор между достойным и нет придется делать на каждом шагу. Вот тут и пригодится совесть. Сначала она помогает нам стать людьми, а потом — ими оставаться. Животное помнит о наказании, человек — обладает волей, чтобы поступать правильно, когда так хочется облегчить себе жизнь.
— Это правило? — Стыд не отступал.
— Не совсем, — возразила та. — Правило пятнадцать звучит так: «Поступай по совести. Она — компас, всегда указывающий верное направление».
Эмьюз крепко задумалась. Справедливости ради, стоило отметить, что с плашкой и книгой-тайником девочка тоже поступила не особенно красиво. Но тут совесть молчала.
* * *
Дни тянулись за днями. Руфус ненавязчиво уговаривал девочку покинуть гостеприимный дом Тэсори, но та не спешила возвращаться под гнет нежного булыжника любви по имени Виатрикс в царство шляпок и корсетов.
Синий наслаждался свободой. Он носился по лужайке за мячиком и охотился на воробьев, а Эмьюз валялась с книжкой на траве. Месяц пролетел незаметно, и в воздухе отчетливо запахло осенью.
Росарио с удовольствием позировала, позволяя девочке удовлетворить потребность в бумагомарании. Портреты удавались ей значительно лучше всего остального, хотя у натюрмортов тоже было свое очарование.
Неожиданное похолодание буквально застало врасплох. Дом заполонили мыши. Крошечным серым тварям настолько хотелось погреться, что даже присутствие мимика их не останавливало. Предложение завести кота поддержки не получило, и тетка решила вызвать специалистов по уничтожению грызунов.
— Похоже, тебе придется отправиться в Шейдивейл раньше, чем мы планировали, — как-то сказала она за ужином. — Здесь скоро все обработают жутко токсичной отравой. Меня пригласил пожить у себя наш портняжка. Но злоупотреблять вежливостью, взяв тебя с собой, я не могу.
— Жаль, — вздохнула девочка. — А мы с Би так хотели прокатиться на Звездном вместе.
— Знаю, я заказала билеты, — призналась Росарио. — Собиралась тебя порадовать. Проклятые мыши.
— Борьба с грызунами не подождет? — робко поинтересовалась Тень.
— Увы, — покачала головой тетка. — Если не успею вклиниться в плотный график дезинсекторов сейчас, проживу с прожорливыми квартирантами до зимы. Там, оказывается, очередь. В этом году у мышей пик численности, как мне объяснили. Так что билеты придется разменять.
— Не придется, — встрепенулась Эмьюз. — Ты твердила, что Пансион — это здорово и замечательно. Пожалуй, настало время проверить. Все мои друзья сейчас там. Почти все. Последнюю неделю я запросто могу провести с ними. Нет?
— Отличный вариант, — согласилась мадам Тэсори.
Как решили, так и сделали. Вещи перекочевали в Синего, деньги и документы в рюкзак, а альбом с фотографиями пришлось вернуть хозяйке. Снова вязкая тоска наполнила душу, когда знакомый фасад остался за спиной.
