Седой вытащил из кармана резиновые перчатки, наклонился и приподнял большой плоский камень возле забора. Достал плотно закрученный полиэтиленовый пакет, принялся разворачивать. Прежде чем он полностью открыл его, до Виктора донесся сильный запах тухлой рыбы.
– Фу, – Иван отошел в сторону. – Ну и вонища.
Седой, отстранившись от раскрытого пакета, запустил внутрь руку и вытащил разваливающуюся тушку крупной путассу. Зашвырнул ее далеко вперед в воду.
Сильный плеск, по траве прошла волна. Что-то крупное устремилось к угощению.
Седой вытащил еще одну рыбу и кинул ее в том же направлении, но уже на берег. Потом еще одну чуть дальше, метра за три от протоки. Туда же накидал три оставшиеся рыбешки.
Водяная тварь заворочалась в траве. Захрустели веточки, когда она полезла на берег. Виктор смог увидеть только большое упругое тело, мокро поблескивающее пятнистой шкурой. Существо больше всего напоминало огромную пиявку.
– Вот и все, – Седой отбросил пакет. – Минут пять коридора есть.
Куликов только пораженно развел руками.
– Виктор, – хмуро произнес Седой. – Ты точно не передумал? Пойдем. Не забивай себе голову тем, что и как будет. Все у нас выйдет, все будет хорошо. Ну?
– Нет, дружище, – улыбнулся ему Куликов. – Мое место здесь, я чувствую. Иди один.
Седой печально вздохнул, махнул рукой:
– Ладно, решил, значит, решил. Значит, так и верно будет. Ну давай тогда прощаться.
Инсайдеры крепко обнялись, секунду постояли. Потом Виктор отстранился, протянул Седому раскрытую ладонь с лежащим в ней ярко-белым шаром, похожим на маленький теннисный мячик.
– «Чертово яйцо», – узнал Седой, – Мать моя женщина, это же состояние целое!
– Бери. Я себе еще найду.
– Да не надо, что ты!
– На хрена мне тут-то этот артефакт нужен? А вам с Борхесом понадобятся деньги. Если нет, так на память оставь.
Седой нехотя забрал артефакт, положил в карман:
– Спасибо, братишка.
Он повернулся к Ивану, протянул ему руку. Двойник пожал сухую ладонь инсайдера.
– Кто бы ты ни был, но мужик ты нормальный, – сказал Ивану Седой. – За этим хмурым гавриком присмотри, а то пропадет он тут один.
– Хорошо, – впервые Виктор увидел на лице Ивана что-то похожее на улыбку.
– Ну все, бывайте. Авось свидимся, – Седой шутливо взял под козырек, потом осторожно спустился в протоку и пошлепал по воде в сторону трубы, раздвигая руками высокую траву. Виктор на всякий случай взял на прицел то место, где, по его расчетам, должен был пиршествовать водяной гад. Но все обошлось. Спустя пару минут Седой уже забирался в трубу, оттуда махнул рукой на прощание. Повернулся, и его фигура растаяла в темноте коллектора.
– Пошли домой, – угрюмо кинул Виктор. На душе было горько, отчаянно хотелось курить и крепкого чая.
Он бросил последний взгляд на трубу, в которой скрылся друг, положил винтовку на сгиб руки и пошел прочь.
Из частного сектора вышли тем же путем, что и пришли, обогнув коттедж. Начал моросить противный холодный дождь. Настроение у Куликова совсем испортилось. Он шел молча, на автомате останавливаясь, осматриваясь, прислушиваясь. Ивану хватало такта, чтобы не надоедать разговорами. Было видно, что инсайдеру тяжело, пусть побудет со своими мыслями. По крайней мере пока он не начал делать ошибок.
Но Куликов все же был профессионалом своего дела. Он двигался по ранее пройденному маршруту почти на автопилоте, в точности повторяя все остановки и маневры. Иногда смотрел в свой блокнот и делал остановки чуть короче или чуть длиннее, стараясь попасть в «окна безопасности». Все осложнялось тем, что местность была незнакома, ловушки неизвестны.
Таким макаром почти выбрались из незнакомого района в центр Города. Здесь Виктор начал выбирать уже свои маршруты, хорошо знакомые и потому наиболее скоростные. Но как учесть человеческий фактор, который не укладывается в цифры из блокнота?
Пуля попала в самый верх рюкзака, пробила его, чуть не оторвала клапан. Чудом не задев голову, отбросила Куликова назад с силой несущегося навстречу поезда. Инсайдер опрокинулся, взмахнув руками и ногами, со всей силы грохнулся оземь. Иван уже нырял в кусты, когда на них обрушился свинцовый град.
Виктор, матерясь, перевернулся на живот и с невиданной скоростью пополз за большой каменный цветник. От цветника отлетел большой кусок, больно стеганула по лицу каменная крошка. Из кустов заработал автомат Ивана, он короткими очередями поливал окна дома напротив. Но это не помогло, огонь велся с нескольких точек.
Виктор боялся голову поднять, неизвестный стрелок явно ждал удобного момента. Куликов весь вжался в участок земли за цветником, лихорадочно высматривал более подходящее прикрытие. Невдалеке виднелся кирпичный киоск, но до него не добежать. Кусты, в которых укрылся Иван, остались по ту стороны дороги, тоже срежут на раз, рвани он туда. Черт!
Куликов бросил взгляд назад. Небольшая площадь, рекламный щит, радушно распахнувший двери старый трамвай. Вот только до него бежать еще дальше, чем до ларька. Вот ведь попали!
Он чуть расслабился, и пуля не заставила себя ждать, высекая искры, ударила в асфальт у самых ног. Куликов поджал колени, чертыхаясь.
Сухой треск ПП раздался где-то левее, над головой просвистело. Опять комитетчики?
– Кот, – раздался крик Ивана. – Живой?
– Пока да, – Виктор надеялся, что их с такого расстояния не услышат.
– Отлично. Стрелок на втором этаже, третье окно слева. Я не могу его из своей колотушки заткнуть. Я так понимаю, остальные с флангов обходят. Ждать некогда.
Несколько пуль ударили в цветник, по каменному монолиту пошли трещины.
– Что предлагаешь? – крикнул Виктор, пригибая голову еще ниже.
– Они ближе подойдут, забросают гранатами. Нужно прорываться прямо. Поможешь?
– Как? Меня пасут.
– Думай как я, близнец, – раздался насмешливый голос Ивана.
Вот же зараза, еще и шутит.
– Готов? Начали!
В голове Виктора промелькнула картина, как бы он на месте Ивана, прикрытого густыми непролазными кустами, отвлек внимание снайпера. И когда со стороны товарища затрещали ветки, перемешанные беспорядочной стрельбой, он практически одним движением вскочил на колени, внутренне холодея, вскинул винтовку, еще в движении направляя ствол на нужное окно, нырнул взглядом в оптику и тут же нажал курок, увидев размытый контур в окне.
Все за миг до того, как выстрелил вражеский снайпер, который не отвлекся на Ивана.
Бах!
Силуэт исчез.
В плечо Виктора сильно ударило. Он вскрикнул от нестерпимой боли, роняя винтовку и опрокидываясь на спину. Левая часть тела онемела, на грудь словно брызнули кипятком. Куликов, сжав зубы, скосил вниз глаза, увидел маленькую дырку в куртке, из которой толчками вытекала кровь.
– Твою мать, – он зажал рану ладонью, попробовал встать на ноги. Левая рука болталась плетью.
Из-за кустов раздался отборный мат, короткая очередь. Автомату вторили ПП, пули прошивали кусты насквозь и пролетали в опасной близости от Куликова. Подобрались-таки, сволочи!
– Иван, уходим! – гаркнул Виктор, нагибаясь за винтовкой.
Из кустов выкатился Иван, грохоча автоматом. Тут же вскочил, зацепив оружие за ремень, чуть ли не на карачках рванул к Куликову. В его второй руке был зажат окровавленный штык-нож.
Иван сразу оценил ситуацию, подскочил, схватил винтовку Виктора, закинул за спину.
– Сильно? – бросил уже на бегу.
– Терпимо, – буркнул Виктор.
– Комитетский спецназ. На меня нарвалось двое. Я выжил.
Куликов через силу улыбнулся.
Они бежали прочь от места боя, презрев осторожность и расчеты. Скорее, подальше от висящей на загривке погони.
Когда в спину неприцельно стреляли, Виктор и Иван сворачивали во дворы. Когда слышали перекрикивания сзади, тогда ускоряли темп. Несколько раз чуть не влетели в ловушки, но вовремя свернули. Все приходилось определять на бегу, с размаху.
Но гончие из комитетчиков были отменные. Полностью оторваться не удавалось.
Виктор слабел с каждым метром, бежать становилось труднее. Кровь уже заливала брючину, от бега рана растряслась и кровоточила сильнее. Наспех сделанная повязка не держалась и постоянно съезжала. В какой-то момент Куликов понял, что перед глазами попросту начинают появляться темные пятна.
Иван, как мог, помогал, разве что не нес Виктора на руках. Но и он понимал: еще немного такого марафона, и их либо убьет Медуза, либо Куликов попросту не сможет двигаться дальше.
Немного оторваться от преследователей получилось только на территории небольшого витаминного завода. Запутали следы среди цехов и боксов. Рискуя сорваться, прошли вдоль стенки над автомобильной ямой, в которой притаилась «хлопушка». Возле старой эстакады быстро сменили повязку, вкололи обезболивающее. И вновь бежать, вновь вперед.
Куликов уже заметно «плыл», заплетаясь ногами. Иван, как мог, волок его на себе, в голос рыча. Но в какой-то момент оба поняли, что все, дальше продолжать эту гонку не имеет смысла. Комитетчики не зря ели свой хлеб, сидели на плечах плотно. По сравнению с отрядом, напавшим на Седого, эти ребята вели себя опытнее, осторожнее. К разочарованию Виктора, никто из них даже в ловушку не влетел.
