Кайла прослышала об успехах Мег и сделала заказ для своего магазина. Дела пошли даже слишком хорошо.
* * *
После двух бесконечных недель отсутствия Тед появился в церкви. Едва он ступил на порог, как они принялись срывать друг с друга одежду. Ни один не обладал достаточным терпением, чтобы взобраться по лестнице на хоры. Вместо этого любовники рухнули на кушетку, которую Мег недавно спасла из мусорного контейнера в клубе. Тед ругнулся, налетев на твердую спинку, но ему не потребовалось много времени, чтобы забыть о собственном дискомфорте и сосредоточить всю мощь интеллекта на устранении непонятных пороков в его любовной технике.
Мег покорилась экспериментатору, как обычно. Они свалились с кушетки на жесткий пол. Вентиляторы обдували обнаженные тела, пока Тед досконально отрабатывал все шаги из видео-руководства по сексу, которое он, должно быть, прокручивал в своей голове. Вспышка света за окном отбросила широкие дуги на деревянный потолок. Мег прижималась к мучителю. Молила. Приказывала. Сдавалась.
Когда штудии закончились, утомленный голос Теда прозвучал немного капризно:
– Это было достаточно хорошо для тебя?
– Боже милосердный, да!
– Чертовски верно. Пять раз! И не пытайся отрицать.
– Перестань считать мои оргазмы.
– Я инженер. Мне нравится статистика.
Мег улыбнулась и пихнула лежебоку:
– Помоги спустить мою постель вниз. Наверху слишком жарко спать.
Пожалуй, не стоило менять тему разговора, потому что Тед поднялся раздраженным.
– Здесь повсюду слишком жарко. И у тебя не постель, а комковатый матрас, который был бы хорош, будь нам по девятнадцать, но это давно не так.
Мег отрешилась от не по-тедовски звучащих жалоб, чтобы насладиться обзором идеального тела.
– Я все-таки обзавелась мебелью, так что хватит ныть.
Дамскую раздевалку отремонтировали, и Мег удалось стащить оттуда кое-какое старье. Изношенная плетеная мебель и старые лампы смотрелись в ее церкви вполне уместно, но благоустройство, казалось, не впечатлило домовладельца. Всплывшие внезапно фрагменты воспоминаний отвлекли Мег от приятного осмотра, и она встала с пола.
– Я видела свет.
– Рад слышать.
– Нет. Когда мы увлеклись друг другом… когда ты занимался мной. Я видела свет фар. Наверное, кто-то подъехал к церкви.
– Я ничего не заметил, – сказал Тед, но все-таки надел шорты и вышел наружу проверить. Мег последовала за соучастником, но обнаружила только собственную машину и его пикап.
– Если кто-то и был здесь, – резюмировал Тед, – ему хватило такта, чтобы отвалить.
Мысль о том, что кто-то мог застигнуть их вместе, была не самой приятной. Мег позволили притворяться влюбленной в Теда. Но лучше, чтобы никто не узнал, что актерство может оказаться не просто спектаклем.
Секс с легендарным любовником по исполнению опять не дотянул до ее желаний, зато двумя днями позже Мег продала свое самое дорогое изделие: голубой стеклянный римский кабошон[43], который она оправила в серебро, используя технику, перенятую у серебряных дел мастера в Непале. Жизнь потекла как-то слишком хорошо, и Мег почувствовала своего рода облегчение, когда, выйдя из клуба на следующий вечер, обнаружила, что кто-то поранил ее драндулет.
Длинная глубокая царапина тянулась от переднего крыла до багажника, но, учитывая общую ветхость автомобиля, едва ли это можно было счесть катастрофой. Внезапно машины поблизости начали беспричинно гудеть в ее честь. Мег не могла разобраться в происходящем, пока не заметила пошлые аляповатые бамперные наклейки, налепленные на кузов.
«Я не Бесплатная, но Доступная».
«Середнячки сосут. Я заглатываю».
Тед нашел ее, скорчившуюся на парковке для персонала в попытках отодрать отвратительные ярлыки. Мег не собиралась вопить, но не могла сдержаться:
– Зачем кому-то делать такое?!
– Потому что они гады. Позволь-ка мне.
Нежданная мягкость, когда он отодвинул ее в сторону, почти уничтожила ее самообладание. Мег выхватила из сумочки платок и высморкалась.
– Не понимаю таких шуточек.
– Я тоже, – кивнул Тед.
Мег отвернулась, когда он принялся аккуратно отклеивать края второй картинки.
– Люди в этом городе – сплошная дрянь, – вынесла она суровый вердикт.
– Великовозрастные дети. Хотя это их не оправдывает.
Мег скрестила руки на груди и обхватила себя. Разбрызгиватели фонтанировали на клумбах. Она высморкалась еще раз.
– Эй, ты плачешь? – спросил Тед.
Она не то что бы плакала, но была близка к этому.
– Я не плакса. Никогда не была. И никогда не буду.
У нее практически не находилось причин для расстройства до последних нескольких месяцев.
Тед, должно быть, не поверил, потому что встал и возложил руки на понурые плечи.
– Ты вынесла Арлис Хувер и вытерпела меня. Ты сможешь справиться и с этим.
– Просто так… противно.
Он прикоснулся губами к растрепанным волосам:
– Это всего лишь говорит кое-что о ребенке, который это сотворил.
– Может, это был вовсе не ребенок. Здесь масса взрослых, которые меня не одобряют.
– Со временем таких остается все меньше, – спокойно убеждал утешитель. – Ты выстояла против всех, и тебя зауважали.
– Не пойму, почему меня это заботит.
Выражение его лица сделалось до того нежным, что ей захотелось дать волю слезам.
– Потому что ты пытаешься добиться чего-то самостоятельно, – сказал Тед, – безо всякой помощи.
– Но ты помогаешь мне.
– Каким образом? – Тед уронил руки, словно упрямица снова огорчила его. – Ты же ничего не позволяешь мне сделать. Даже не разрешишь пригласить тебя на ужин.
– Отметая в сторону то обстоятельство, что Сани Скипджек тебя вожделеет, мне совсем ни к чему, чтобы каждый в этом городе узнал, что такая бесстыжая грешница, как я, покушается на святого мэра.
– У тебя мания преследования. Я мирился с существующим положением только потому, что отсутствовал в городе последнюю пару недель.
– С твоим возвращением ничего не изменится. Наш тайный загул таковым и останется.
Тед временно отложил спорную тему и пригласил ее на приватный ужин тем же вечером у него дома.
Мег приняла заманчивое предложение, и, как только она добралась до жилища изобретателя, он потащил ее наверх и принялся играть в свои педантичные, расчетливые сексуальные игры. По окончании штудий любовник удовлетворил каждую клеточку расслабленного тела, не затронув ни частички одинокой души.
«Как и следовало ожидать», – утешила себя Мег.
