Трент перебил его:
- При чем же здесь психология?
- Как при чем?! А отношения, которые складываются между жертвой и преследователем? Этот вопрос очень интересует меня.
- Еще бы!
- Позволь разъяснить тебе мою позицию. Изучив все данные, я составил для себя что-то вроде психологического портрета подозреваемого, после чего побился сам с собой об заклад. Перед тобой две возможности, и мне кажется, нет, я уверен, что знаю, какой путь ты изберешь.
- Какой же? - спросил Трент.
- Первая возможность: ты выводишь полковника Уэбстера в шлюз, разумеется, в скафандре. Запускаешь его радиомаяк и выталкиваешь из яхты, чтобы он имел шанс выжить, когда в корабль попадет ракета.
Трент невольно глянул в сторону соседнего кресла. Полковник еще не совсем очухался, но уже шевелился.
- Какая же вторая возможность?
- Держать его при себе и утащить с собой в могилу.
- Какой искусный прием, чтобы выяснить, не взял ли я его в заложники.
- Полагаешь, я сейчас заплачу?
- Нет. Конечно нет! Интересно, на какую из двух возможностей ты поставил? Пауза.
- Я решил, что ты дашь ему шанс. Твои поступки вплоть до настоящего момента навели меня на кое-какие размышления. Твоя линия поведения представляется мне крайне любопытной. И далеко не стандартной.
- Спасибо за комплимент, но насчет вашего любопытства поговорим в другой раз. Как включить радиомаяк и сигнальные огни?
- На скафандре есть такая маленькая красная кнопочка, - начал объяснять Венс. Голос его чуть смягчился. - В том месте, где шлем крепится к скафандру.
Трент отыскал кнопку.
- Нажми ее один раз. Больше не нажимай, - продолжил Венс.
- О'кей. Спасибо за подсказку.
- Да ты просто обаяшка, Трент.
- Кстати, инспектор. Есть по крайней мере две вещи, о которых вы еще не знаете.
- Что же это?
- Первое: я транслировал нашу беседу на базу «Алмундсен». Полностью, от начала до конца.
Наступило молчание, длившееся не менее пяти минут. До критического момента, по истечении которого Венс уже не сможет атаковать яхту Трента, оставалось двенадцать минут.
Наконец громкоговоритель ожил.
- Ты блефуешь!
- Вовсе нет.
Опять молчание. Трент обратился к своему Образу:
- Джонни, вызови их. Хотя нет, подожди, они сами выйдут на связь. - Он отключил трасет. - Джонни, отключи, пожалуйста, двигатель.
Как только в кабине воцарилась невесомость, он отстегнул привязные ремни, освободился сам, освободил полковника, затем потащил его к выходному шлюзу.
В отсеке тщательно проверил скафандр Уэбстера. Взглянул на маленький дисплей на правом предплечье - запас воздуха на семь часов, пульс нормальный. В следующее мгновение полковник очнулся и начал что-то возмущенно выговаривать Тренту. Тот досадливо отмахнулся и показал кулак - заткнись, мол, старый хрен! Загерметизировал шлем, закрыл входную дверь и нажал кнопку откачки воздуха. Затем включил переговорное устройство.
- Полковник Уэбстер, вы меня слышите?
Переключил рычажок на прием и тут же вернул его в первоначальное положение. Но и одного мгновения хватило, чтобы должным образом оценить, в каких выражениях поминает его разгневанный полковник. Трент обиделся и гаркнул в микрофон:
- Заткись!
Удивительно, но на этот раз старый вояка беспрекословно выполнил приказ. В отсеке между тем зажглась красная лампочка.
- Слушайте внимательно, - сообщил Трент по переговорному устройству. - Сейчас я вытолкну вас в свободное пространство. Миротворцы предупредили, что подберут вас после того, как уничтожат меня вместе с кораблем. О'кей? Там, - он указал на звезды, - вы будете в безопасности. О'кей?
Глаза у старика расширились, голос дрогнул:
- И у тебя поднимется рука выбросить меня вон?!
- Иначе не спастись, - объяснил Трент. - Попробуйте взглянуть на это происшествие как на эксперимент. Помните Винни Пуха? Он тоже однажды попал в затруднительное положение. Ему тоже пришлось поплавать в свободном пространстве, пока он не дождался долгожданной помощи. Вот и представьте себя ненадолго в его шкуре.
- Какой Винни? - переспросил старый солдат. Трент на целых две секунды потерял дар речи:
- Вы не знаете, кто такой Винни Пух?
- Нет, - прошептал полковник Уэбстер.
- О боже! - только и смог выговорить Трент.
Прежде чем открыть выходной люк, он пристегнулся к ребру жесткости снятыми с полковника наручниками. В шлюзовом отсеке висело на крючочке шесть пар стандартных полицейских браслетов. Зачем столько на прогулочной яхте, Трент так и не смог угадать. Возможно, подобное неоднократное дублирование являлось неотъемлемой чертой характера всякого ветерана, много лет отслужившего в Космических силах, своеобразным принципом, на котором строилась эта необыкновенно раздутая в численном отношении военная организация.
Наконец Трент нажал клавишу. Тут же свернулась внутренняя, обеспечивающая герметизацию переборка, затем в сторону отъехала створка овального люка. Одним пинком он вытолкнул полковника в космический вакуум, оставив его наедине со звездами. Эта горькая шутка не доставила ему радости. Он включил переговорное устройство и попрощался с ветераном:
- До свидания, полковник Уэбстер. Надеюсь, вам не придется долго ждать.
Некоторое время из наушников доносилось привычное шумовое потрескивание, затем послышался голос старика:
- Бедный, глупый, отчаявшийся мальчишка!.. Трент отключил связь и про себя в сердцах добавил:
- Самый что ни на есть Винни Пух!
Вернувшись в пилотскую кабину, он вновь устроился в кресле, застегнул ремни и почувствовал, что дышать стало легче. Порадовавшись этому обстоятельству, вызвал вахтенного:
- Джонни, сколько мы потеряли времени?
- Две с половиной минуты, босс.
- Включай тягу.
Как только сила тяжести вновь навалилась на него, опять запекло в боку.
Инспектор Венс вышел на связь примерно за шесть минут до начала торможения. Все это время, как догадывался Трент, миротворцу пришлось потратить на расчеты новой точки пространства, в которой гарантированно произойдет встреча боеголовки и яхты.
- Прошу прощения, Трент, - подал голос инспектор. - У меня здесь возникли некоторые сложности с базой «Алмундсен». Хотел бы я знать, зачем тебе понадобилось ставить в известность о наших переговоров этих при... командование базы Космических сил «L-4»? - тут же поправился он. - Все это время я не спускал с тебя глаз. Следил в телескоп за тем, как ты отделался от заложника.
- Почему вы решили, что я избавился от заложника? А вдруг я надул скафандр воздухом и сбросил в космос пустую оболочку?
Инспектор прореагировал немедленно:
- Позволь мне поговорить с полковником.
- Он спит, - с той же быстротой среагировал Трент.
- Это вряд ли, - рассудительно отозвался Венс. - Все-таки поделись, Трент, зачем ты транслировал нашу доверительную беседу на «L-4»? Чтобы просто потянуть время? Или решил: если на базе узнают, что у тебя на борту заложник, да еще такого ранга, я не решусь применить силу? Ну же, Трент, будь откроВенсн.
«Что тут скажешь, - задумался Трент. - Да, он старался потянуть время. Понадеялся и на командование «L-4». Что теперь рассуждать: так или иначе, а Уэбстера он выпустил. Полковник сейчас свяжется со своими, и руки у Венса окажутся развязанными. Все равно молчать невежливо».
- Действительно, хотел поставить тебя в трудное положение. Как говорится, разделяй и властвуй. А что касается заложника, могу сказать, что не считаю возможным рисковать жизнью человека ради чего бы то ни было.
- Умно, - заявил Венс. - Более того, благородно, а то я было решил, что ты просто тянешь время. Теперь вернемся ко второму неизвестному мне обстоятельству. Помнится, ты упоминал о нем.
- И это хваленый инспектор элиты Мохаммед Венс! - усмехнулся Трент. - Я полагал, вам хватит соображалки, чтобы проникнуть в мой образ мыслей.
- Что-то я не слышу в твоем голосе ни капли отчаяния. Какую еще пакость ты задумал на этот раз, парень?
- Я скажу вам через минуту, - пообещал Трент.
- Я открываю огонь.
- Это будет непоправимой ошибкой.
- Тогда объясни, почему? Иначе я нажимаю кнопку...
- Хорошо, хорошо, - торопливо заговорил Трент. - Слушайте внимательно.
Он в подробностях описал, как поступил с прицельными зеркалами на базе и как затянул бойницы сеточкой из монокристаллического провода, который в вакууме приобрел свойства сверхпроводника. Посоветовал, если инспектор не верит ему, выстрелить разочек на пробу. Желательно управляемым снарядом с термоядерной боеголовкой. И посмотреть, куда тот, зацепившись за сверхпрочную сеть, угодит.
- А там уж как повезет, - продолжал Трент. - То ли снаряд сумеет выскользнуть, то ли его отбросит в стенку центральной части базы. Тогда сами понимаете - бум! Ей, боеголовке, все равно, где взрываться.
