Я ни на мгновение не отвела глаз.
— Все, что в моей власти.
Эрик криво улыбнулся.
— Ну что ж, тем хуже для меня, — он снова вытер лицо и пригладил рукой волосы. — Я ведь собрался уехать.
— Э? — проявила смекалку я.
— Да, уехать. Из Дома Ночи Талсы в Дом Ночи Лос-Анджелеса. Они ждали меня там, в Голливуде. Я был бы вторым Брэдом Питом.
— Был бы? — совершенно растерялась я. — И что тебе помешало?
Эрик медленно поднял правую руку и раскрыл ладонь. Я несколько раз моргнула, не понимая, что это такое.
— Да-да, именно то, что ты подумала, — горько сказал он.
— Лабиринт Никс?
Разумеется, я узнала эту сапфировую татуировку на ладони Эрика, но в последнее время мой мозг с трудом поспевал за глазами, поэтому я ничего не поняла, пока не услышала за спиной спокойный голос Афродиты.
— Ради Никс, Зои! Эрик — Ищейка!
Эрик перевел глаза с меня на Афродиту.
— Довольна? Давай, посмейся, не стесняйся! Ты отлично знаешь, что это означает. Теперь я целых четыре года не смогу покинуть Дом Ночи Талсы. Я должен буду торчать здесь, и бегать по запаху, и быть последним поганцем, который четыре года подряд станет метить невинных детишек, которым после этого предстоит или выжить, или умереть, но в любом случае измениться навсегда!
Наступило недолгое молчание, а потом Афродита спросила:
— Так из-за чего ты убиваешься? Из-за того, что отныне ты новый Ищейка со всеми вытекающими неприятными последствиями или из-за того, что тебе придется отложить отъезд в Голливуд на целых четыре года и за это время там непременно появится другой «Новый Брэд Питт»?
Я резко обернулась к ней.
— Эрик был соседом Джека! Неужели ты не помнишь, каково это — потерять соседа?
Лицо Афродиты застыло, а потом смягчилось, но я уже закусила удила.
— Нет. Идите к остальным. Я вас догоню, — видя, что Афродита не трогается с места, я обратилась к ее Воину: — Дарий, я приказываю тебе, как Верховная жрица. Я хочу побыть наедине с Эриком. Идите и ждите меня у костра Джека.
Дарий не колебался ни секунды. Сурово поклонившись мне, он взял Афродиту под локоть и буквально потащил прочь.
Я глубоко вздохнула и села на скамейку рядом с Эриком.
— Извини. Афродита хотела, как лучше, просто, как говорит Стиви Рей, она порой бывает не слишком приятной.
— Кому ты это говоришь! — фыркнул Эрик. — Если ты помнишь, мы ней когда-то встречались.
— Помню, — тихо ответила я и добавила: — Мы с тобой тоже встречались.
— Угу, — кивнул Эрик. — Я думал, что любил тебя.
— Я тоже думала, что любила тебя.
Он посмотрел на меня.
— Значит, мы ошибались?
Я тоже посмотрела на него. По-настоящему посмотрела. Богиня, он все-таки был невероятно хорош, весь в стиле Супермена-Кларка Кента. Высокий, темноволосый, синеглазый и мускулистый. Но в Эрике было не только это. Да, он был самовлюбленным и деспотичным, но ведь я-то знала, что в глубине души Эрик был хорошим парнем. Просто я была не та девушка, которая ему нужна.
— Да, мы ошибались, но с кем не бывает? В последнее время жизнь научила меня, что в ошибках нет ничего смертельного, особенно, если ты умеешь на них учиться. Может быть, мы тоже сможем чему-то научиться на своих неудачах? Например, мы с тобой можем стать друзьями.
Улыбка тронула уголки его роскошных губ.
— Возможно, ты права.
— К тому же, — добавила я, пихая его плечом, — у меня в друзьях почти нет красивых парней-натуралов.
— Я как раз тот, кто тебе нужен. Стопроцентный натурал и при этом красивый.
— Точно, ты такой! — сказала я, протягивая ему руку. — Друзья?
— Друзья. — Эрик взял мою протянутую руку, а потом с распутной улыбкой опустился передо мной на одно колено: — Моя госпожа, позвольте вечно быть вашим другом.
— Ой, конечно, — еле слышно пролепетала я. Не поймите меня неправильно, я, конечно, очень любила Старка, но Эрик был невероятно красивый и при этом замечательный актер. Он с поклоном поцеловал мне руку. Не в такой гнусной манере, типа «я хочу залезть тебе в джинсы», а как настоящий старомодный джентльмен.
Не поднимаясь с колена, он посмотрел мне в глаза и сказал:
— Сегодня ты должна найти такие слова, которые дадут нам всем надежду и помогут Дэмьену, потому что сейчас большинство из нас просто не понимает, что происходит, а Дэмьен серьезно не в себе.
У меня сжалось сердце.
— Я понимаю.
— Очень хорошо. Как бы там ни было, я верю в тебя, Зои.
Я вздохнула. Снова. Эрик улыбнулся, встал и поднял меня со скамейки.
— В таком случае, моя госпожа, позвольте мне сопровождать вас.
Я взяла его под руку и сделала первый шаг навстречу будущему, которое даже отдаленно не могла себе представить.
Это было потрясающее, душераздирающее и невероятное зрелище. В отличие от всех других похорон, проходивших на территории Дома Ночи, здесь присутствовала вся школа.
Недолетки и вампиры образовали огромный круг перед установленным в центре, похожим на скамью, сооружением. Участки выжженной травы до сих пор напоминали всем о том, что совсем недавно на этом месте были преданы Огню Богини останки Анастасии Ланкфорд. Только тогда практически никто из учеников и учителей не пришел проститься с ней и почтить ее память. В то время наш Дом Ночи находился под влиянием Калоны и властью смертельного страха.
Сегодня все было иначе. Калона больше не контролировал школу, и Джека удостоили настоящих воинских почестей.
Дракона Ланкфорда я увидела раньше, чем костер. Он стоял рядом с телом Джека, в тени большого дуба. Но даже тень не могла скрыть его боль. Я видела слезы, безостановочно катившиеся по его угловатому лицу.
«Богиня, помоги Дракону! — такой была моя первая молитва в эту страшную ночь. — Он такой хороший и добрый! Помоги ему обрести мир в душе».
Потом я посмотрела на Джека.
Стоило мне увидеть его, как я громко ахнула и улыбнулась сквозь слезы. По старинному вампирскому обычаю, тело умершего было с ног до головы завернуто в саван, но Джек был укутан в фиолетовый шелк. Очень яркий. Очень блестящий. Очень фиолетовый.
— Она все-таки сделала это, — услышала я сдавленный голос Эрика. — Я знал, что фиолетовый был любимым цветом Джека, поэтому пошел на площадь Утики и купил там шелковые фиолетовые простыни. Целую кучу. Принес их в лазарет и попросил Сапфир завернуть Джека в эти простыни, хотя до конца не верил, что она послушает.
Я повернулась к Эрику, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Спасибо. Джек был бы в восторге. Ты был ему замечательным другом.
Эрик с улыбкой кивнул мне, но ничего не ответил, и я увидела, что он снова плачет.
