— Какие?
— Им придется лететь с максимально высокой скоростью, а значит на саму битву топлива останется не так уж и много. По примерным прикидкам, на полноценный бой хватит, но сказать с уверенностью нельзя.
— К тому времени Элдридж уже подлетит к месту схватки и сможет подобрать истребители, — уверенно заявляю капитану. — Какая вторая проблема?
— Люди, — главный наемник нервно дергает подбородком в сторону. — Половина пилотов на поверхности планеты, на борту только дежурная смена.
— Вы что издеваетесь? — я так удивленно смотрю на капитана Норна, что тот не выдерживает моего взгляда.
— Это заслуженный отдых под настоящим солнцем, — хмуро сказал он. — Совсем недавно они участвовали в массированной атаке на вражеские эсминцы, до этого просидели на орбите с заглушенными двигателями, рискуя свалиться в гравитационный колодец планеты. Я распределил двадцать пять пилотов для посещения Сен-Мар в порядке очередности. Десять из них всегда находились на борту. С учетом возможной атаки на планету такое количество вполне оправдано, учитывая, что основной ударной силой выступает сам Элдридж.
— Только вы забыли при этом о прилетающих кораблях Консорциума, — со злостью замечает Тисара, ее взгляд сердито буравит капитана. — Вы отлично знали, что они выйдут за пределами боевых возможностей крейсера, но никак не позаботились о том, чтобы обезопасить их прибытие.
Норн побагровел от услышанных обвинений, вся его сдержанность куда-то улетучивается:
— Согласно контракту, мы не обязаны защищать чужие корабли! Только имущество баронства и вашу жизнь!
— Вся звездная система — баронство! А корабли Консорциума — это и есть наша собственность! — красивая брюнетка в ярости отбрасывает наполненный бокал в сторону. По рубке разносится звон разбитого хрусталя.
Как же она взбесилась. Ни о каких заигрываний и симпатиях речи уже не идет. Молодая аристократка ясно осознает, что прямо сейчас рискует потерять новый возрожденный домен и от этого ее начинает переполнять гнев.
Вряд ли, Консорциум Т.А.О. после нападения пришлет сюда другие корабли с оборудованием для гиперврат. Скорее подаст иск на возмещение полученного ущерба. Согласно пунктам договора, заключенного по правилам и защитой Хартии Порядка, они на это имеют полное право. По закону хозяин системы несет полную ответственность за сохранность арочных переходов.
— Хватит! Всем успокоится! — резким выкриком пресекаю начавшуюся свару. — Капитан, немедленно прикажите пилотам на борту готовится к вылету, а тем, кто внизу — садится в боты и срочно возвращаться на корабль.
— Это займет не меньше двадцати минут. Крейсер не может ждать так долго, если мы хотим успеть вовремя. А орбитальные боты не догонят нас в открытом космосе, — отвечает Норн, демонстративно не обращая внимание на Тисару Канваль. — В бой могут отправится только десять истребителей.
— Одиннадцать, — твердо заявляю в ответ. — Я тоже лечу, база по малым кораблям у меня есть, думаю справлюсь.
— Двенадцать, — присоединяется ко мне Стелла. — Я тоже умею управлять кораблями такого класса.
— У вас не узкоспециализированные базы — не военные, а гражданские. Вы понятия не имеете о тактике боя в пустоте, — возражает Норн. — Пилотировать военный истребитель-перехватчик — это не тоже самое, что управлять обычным кораблем.
— Вы недооцениваете сингарийцев, капитан, — холодно замечает Стелла.
На что командир наемников не находит что возразить. Он переводит взгляд с меня на светловолосую девушку рядом, не зная, что сказать в ответ.
— Мы летим, — я решительно направляюсь в сторону выхода.
Неожиданно Тисара подскакивает сбоку и хватает меня за руку:
— Зачем тебе лететь самому? Стелла справится одна. Еще один пилот ничего не решит.
Странно, но ее волнение мне кажется искренним. Неужели она и впрямь за меня так переживает?
Молчаливым взглядом приказываю Ламонту придержать наследницу рода Канваль, а сам напоследок отвечаю:
— Ты тоже недооцениваешь сингарийцев. Если я не полечу, это будет не просто минус один пилот истребителя, это будет намного серьезнее.
Баронский управлящий мягко подхватил Тисару и отвел ее в сторону, не мешая мне делать, то что нужно.
Пока мы быстрым шагом идем к выходу, Норн успевает быстро проговорить:
— Задержите их насколько сможете, чтобы мы успели подойти на расстояние поражения главным орудием. Скорее всего они захотят взять буксиры на абордаж, не давайте им этого сделать. Мы полетим прямо за вами.
Я киваю в ответ и синхронно со Стеллой выхожу из рубки.
Металлические коридоры, серые переходы, раздвижные створки — все быстро проносится мимо нас, пока мы бежим к палубе ангара.
Ситойские истребители, предназначенные только для пустотного пространства по внешнему дизайну, могли показаться странными для землян, привыкшим к обычным атмосферным самолетам. Никаких крыльев, ни даже самых миниатюрных стабилизаторов здесь можно не искать. Не было также никаких прозрачных обтекаемых фонарей над кабиной пилота.
Снаружи «Ведьмы» представляли собой укороченные призмы с заостренным конусом впереди и сразу тремя двигателями у основания кормы. Абсолютно черная матовая поверхность имела эффект светопоглощения и состояла из керратитовых ромбовидных сегментированных бронеплит. Энергетических щитов на борту, к сожалению, нет, вся энергия от силовой установки шла на двигатели, обеспечивая перехватчику очень высокую скорость и маневренность.
Пилот располагался точно по центру, обзор шел только через камеры и сенсоры. Управление могло осуществляться тремя способами: через специальные нейрошунты, через наносеть и в обычном ручном режиме.
Первый мне не подходил, так как я не линковод и управлять кораблями посредством нейроподключения к системам не могу.
Второй, в бою обычно не применялся, так как в битве зачастую можно запросто потерять связь через беспроводное соединение или что более вероятно — нарваться на вирусные атаки по сети со стороны вражеских сил.
Кто-то может подумать, что пилотирование через наносеть весьма похоже на соединение линковода с кораблем, но это совершенно не так. Это как сравнивать вождение при помощи голоса и самому на время превратиться в автомобиль. Отличие колоссальное.
Поэтому я выбираю ручной режим.
— Боевой искин «Малышка» приветствует пилота. Вам предоставлен временный доступ на пилотирование истребителя под номером 101-7 эскадрильи прикрытия крейсера «Элдридж», — в кабине раздался приятный женский голос.
Запускаю двигатели. Приборная панель на самом деле не такая сложная, как можно было бы ожидать. Искин здорово упрощает пилотирование космическим аппаратом. Всего пять экранов: один большой — главный, по бокам от него два с возможностью голо-проекции, два с сенсорной чувствительностью, внизу пара ручек управления по различным осям движения.
— Боекомплект и топливо заполнены на сто процентов. Машина готова к выполнению задания.
Вслед за голосом бортового искина раздается другой:
— Это диспетчер, начинаем по уровню готовности. Удачи, охотники.
Остальные пилоты сообщают о подтверждении готовности к вылету. Вертикальные металлические захваты подхватывают черные призмы, выстроенные двумя рядами в ангаре и по очереди, отправляют их в недра пусковых шахт, где получив искусственное ускорение от встроенных катапультных механизмов истребители вырываются в открытый космос.
— Это сто один — семь, я готов, — сказал я в пространство перед собой и почти в ту же секунду почувствовал, как мой корабль движется по воздуху.
Хорошо освещенное помещение ангара сменяется темнотой стартового коридора, а затем на главном экране расцветает полотно звездного неба.
— Говорит две сотни-пять, вектор движения 773-22-333, идем плотной группой, не расходимся. Спешу обрадовать, что сегодня с нами два новеньких: сто один-семь и сто один-девять. В данный момент они управляются нашим заказчиком — бароном Вольфом и несравненным командиром десантной секции — Стеллой Хатан. Для тех, кто проспал последние недели и не в курсе, сообщаю — эти двое хоть и не профессиональные военные пилоты, но являются чистокровными сингарийцами. Так что полагаю, толк от них хоть какой-то и будет…
Лидер крыла прикрытия еще о чем-то распинался, шутил, не забывая при этом следить, чтобы все двигались точно по заявленным координатам, а я в это время привыкал к новым ощущения самостоятельного пилотирования.
Полчаса лета на форсаже пролетели мгновенно.
Выросшие точки на боевых дисплеях с обозначением кораблей противников заставили удивится результатам сканирования. Я честно говоря, подсознательно ждал новых подчиненных герцога Орана, а вместо этого:
