В Вечных скалах веселых домов было очень мало. В каждом из них была запись на месяц вперед. Подобные заведения называли Шкатулками Самоцветов, и только человеческие женщины обслуживали гостей. Никто не похищал их. Вдовы, сироты сами приходили к гномам, считая такую участь не самой худшей в жизни. Каждая женщина получала новое имя, название самоцвета. Действительно, никто не обращался с ними плохо. Гном, осмелившийся испортить "огранку камня" жестоко бы поплатился. У Лазара в Вечном городе была пара любимец: Изумруд и Агат. Но если слишком часто есть одно блюдо, то оно надоедает.
Так что гар Корем с присущим ему пылом начал путешествие по веселым домам столицы Империи Сарратал. Впечатлений у него было много. В такие моменты гном посещал Кафский лес. Особенно полюбилось ему одно озеро. Оно завораживало и манило. Или же ему понравилась его хозяйка? Каждое утро в нем купалась лесная колдунья. Лазар не знал, что это за женщина, но приходил смотреть на нее. Его завораживало в ней все: от мягкой поступи до водопада русых волос. Даже веселые дома стали не интересны воину. Он поймал себя на мысли, что желает, чтобы его лесная колдунья попала в число женщин, отданных в уплату мира.
Гном знал, что у нее тоже был дар. Лазар даже подумывал похитить лесную колдунью, но вспомнив, что их возглавляет гар Хейм, пересмотрел это решение. Целый месяц гар Корем приходил к озеру и наблюдал за девой. Воином впервые овладела робость и на большее он просто не решался. На Церемонию Прощания и на бал Лазар не посчитал нужным явиться, проводя все свободное время в тавернах, в попытке вымыть из своего разума образ лесной колдуньи. Неделя перед отправлением ему не запомнилась вовсе. Он был постоянно пьян.
Понятно, что к Северным вратам Морнэйлда гном явился не в духе. Досмотр, устроенный Зугаром был забавен, но в полной мере он оценить его не смог. Похмелье после недельного запоя полностью рассеивало его внимание. В какой-то момент гном подумал, что все: он сошел с ума. Его лесная колдунья была в числе женщин, отправляющихся в Вечные скалы. В тот момент воин понял, что Великая Мать обратила на него свой взор. Пусть он не видел ее Слёз, но и душу колдуньи Лазар еще не постиг.
Отобрать книгу ему показалось хорошей идеей. Воин будет медленно приручать эту дикую кошку, пока она не станет, есть с руки. Ему нравилось в лесной колдунье все. Гном признал, что влюбился в человеческую женщину. Воин тут же дал понять остальным спутникам, что она его и ничья больше. Никто не спорил. Только Голос Наместника сопроводил заявление гара Корема загадочной улыбкой.
В отличие от остальных гномов гар Хейм не стремился создать семью. В этом путешествии он был с одной целью: не дать воинам устроить дележ женщин. Но даже под его бдительным оком было совершено много ошибок. Самой непростительной стал бал. Он изначально был против этой чепухи, но пришлось согласиться, чтобы поддержать "дружеские" отношения с Империей Сарратал.
Гар Корем лишь облегченно выдохнул, когда узнал, что подарок ларэны Могир не коснулся его женщины. При мысли о том, что его Ярогнева могла стать бесплодна, его прошиб холодный пот. Воин хотел полноценную семью. Дети же были залогом будущего для дома.
Гномы заранее продумали весь путь до Вечных скал. Дорога для женщин должна была оказаться испытанием. Все они хотели счастья, и никто из воинов не мог предположить, что идеальный план рухнет так быстро. Гар Корем вообще не хотел придерживаться правил и в самом начале пути изъявил желание взять Ярогневу к себе в седло. Аларик посчитал нужным вмешаться:
— Не смей! — приказал он.
— Почему?
— Поверь мне.
Пришлось Лазару "поверить". В устах гара Хейма это звучало, как "подчинись". Дальнейшие события породили в Лазаре ярость. Если бы колдунья ехала с ним, то ничего бы не произошло. Он смотрел на Ярогневу, и сердце его разрывалось от боли. Она убивалась из-за незнакомой девушки. Хотя воин понимал, что это лишь маска, в душе его колдунья прощалась с чем-то другим. Он хотел утешить ее, но не мог.
На следующее утро отношение гномов к женщинам изменилось полностью. Воины впервые в жизни растерялись. Они знали, что человеческие женщины хрупки от рождения, но подобного не ожидал никто. Лазар же подумал о том, что присутствие гара Грейма оказалось очень кстати. Только благодаря его вмешательству удалось избежать глупых смертей. В тот день гар Корем узнал, почему Ярогнева так тяжело ходит. Он уже давно заметил, что женщина, ступая, каждый раз вздрагивает, будто боится, что ноги ее подведут, и готовится упасть. На озере ее осторожная поступь казалось уместной, она была для него фантазией, здесь же это было неуместно. В тот момент, когда он увидел ноги своей колдуньи, ему захотелось убить Хейма. Кровоточащие шрамы оставили невидимые раны в его сердце. Единственное, что спасло Голос Наместника от смерти, было вмешательство гара Грейма. Лекарь подробно объяснил Лазару, что Аларик не мог знать о состоянии женщины. После этого случая гар Корем старался не смотреть в сторону Хейма, потому что желание сделать тому больно было нестерпимо. Да еще и Ярогнева подливала масло в огонь, старательно избегая воина. Даже, когда он перевязывал ей ноги, она была не с ним. Это ужасно злило Лазара.
У гара Корема создавалось впечатление, что Зертиш не доверяла ему. После подобных мыслей Лазар всегда усмехался, понимая, что право у нее такое было. Здесь все женщины уже поняли, что в Империю никогда не вернутся. Новая жизнь пугала их. Его разум красочно рисовал тот момент, когда волшебницы узнают о рабских браслетах. Гном не хотел видеть ненависть в глазах своей лесной колдуньи.
Дальнейшие события слились для гнома в один веселый хоровод. Он пытался завоевать свою колдунью, а она трусливо убегала. Он наступал, она пряталась. Каждый раз он поражался ее фантазии, и ждал, что Ярогнева придумает вновь. В гаре Кореме, как и в любом хищнике, проснулся азарт. Его забавляла охота на колдунью. Он знал, что уже скоро они пройдут через недра и окажутся в Вечных скалах, а там бежать некуда.
Кого же было его удивление, когда он однажды не смог разбудить Ярогневу. Тлан что-то мямлила в ответ на его вопросы, но ничего вразумительного он так и не услышал. Лазару девчонка не нравилась. Нет, она была красива, с этим он не спорил. От девчонки исходил животный страх, который вызывал отвращение у воина, а любую слабость он презирал. Эдара Тлан была не просто слаба, она сломлена. Гном не знал, что с ней сотворили люди, но явно этот поступок был за гранью. Но в тот момент гном меньше всего думал о девчонке. Оказалось, что Зертиш воспользовалась духовным перемещением. Лазар не раздумывая отправился в след за ней. Он легко отыскал колдунью и вытащил.
Тот день принес Лазару еще один сюрприз. Он узнал, что на Ярогневе нет рабского браслета. Гном был зол сам на себя, если бы он явился на Церемонию Прощания, то знал бы давно ее маленький секрет. Столько времени было потеряно зря. Если раньше он боялся на нее давить, чтобы позже не услышать упреков, что он не дал ей выбора, то теперь все будет иначе. Они равны: оба свободны. Приказ гара Хейма он воспринял, как вызов. Ярогнева могла использовать магию только против него, так охота на сердце лесной колдуньи обещала быть более интересной и захватывающей. У воина жена помимо всего прочего должна уметь постоять за себя. Но грандиозные планы по укрощению Ярогневы пошли прахом, Тлан зачем-то надумала топиться. Естественно, что колдунья не осталась в стороне и, наплевав на себя, прыгнула следом. Благо воин успел вовремя и вытащил обеих на берег. В тот момент он хотел свернуть девчонке шею, как воробушку, а колдунью выпороть, чтобы сначала думала, а потом делала. Лазар впервые в жизни перепугался настолько, что потерял разум. Но прийти в себя ему не дали: открытие портала не сулило ни кому ничего хорошего. Лазар отослал женщин в лагерь, а сам решил встретить гостей.
Двенадцать наемников пало от руки гнома. Два из них оказались магами, но для Лазара это не имело значение. Он был сильнее их всех. После боя гару Корему стало легче, гнев на глупых женщин сошел на нет, и он был готов к разговору. К тому же его тревожило внезапное нападение. Оно, по сути, было бесцельно. Просто так нанимать людей никто не стал бы. Вопрос появился сам собой. Зачем кому-то посылать отряд наемников?
Первым делом гном поспешил к гару Хейму. Нужно было уходить. Но, как всегда думая о мировом, он упустил момент, когда нужно вспомнить о том, кто рядом. Разговор с Ярогневой он решил отложить, как не срочный. К тому же воин был уверен, что женщины добрались до лагеря. Впоследствии, гном сильно винил себя, но уже было поздно что-то изменить. Гар Хейм, услышав о нападении, сразу же поспешил к лорду Кортлану вместе с ним пошел и Лазар. Гару Корему этот человек не нравился, от него несло гнилью. Пусть лорд и выглядел, как истинный аристократ, но душа у него была черная.
