— Я ни минуты не сомневаюсь в правильности нашего стратегического плана, милорд, — возразил он. — Что же касается наших тактических ходов, то здесь всегда возможны самые различные решения. Кроме того, меня беспокоит профессиональная подготовка наших новобранцев. Нашу ударную силу составляют, без сомнения, Черные Воины Федерации Сирсиниуса.
Достойную конкуренцию им могли бы составить и Красные Жнецы с Астрокези, если бы нам удалось приучить их к дисциплине. Увы, боеспособность остальных наших частей пока оставляет желать лучшего, сир.
— Кого конкретно вы имеете в виду?
— За примерами далеко ходить не надо, милорд. Возьмем хотя бы Преторианскую Гвардию из Марианской Гегемонии. Экзотическая смесь обнищавших аристократов, купцов, фермеров и просто люмпенов. Самое большее, на что они способны, это найти дорогу к полю боя, да и то если кто-нибудь приведет их туда за руку.
— Найдите более достойных.
— Я только этим и занимаюсь, милорд. Но я думаю, что нам не следует более слепо полагаться на Яггоду. Он остается пока нашим главным поставщикам рекрутов и техники, но, на мой взгляд, с недавних пор он бессовестно обманывает нас. Состояние последних трех партий боевых машин ниже всякой критики. Подобные нарушения принятых на себя обязательств не должны оставаться безнаказанными.
— Ну и займитесь этим, — произнес Амарис нетерпеливо. — У меня хватает более важных забот. Наши рейды на планеты Внутренней Сферы пока не привели к ожидаемым результатам. Вместо того чтобы перейти к активным действиям, эти выродившиеся недоноски продолжают выжидать. Но более всего меня поражает реакция Марика. При всех его недостатках ему не откажешь в решительности. Он-то давно должен был предпринять ответные меры, но, если исходить из сообщений наших агентов, и он бездействует.
Как вы объясните это, Варес?
— Трудный вопрос, милорд. Марик — хитрая бестия, и лично я склоняюсь к мнению, что и в данной ситуации он отнюдь не является сторонним наблюдателем. Вполне возможно, что его людям уже удалось напасть на наш след. Нельзя исключать даже того, что какая-то часть из них может находиться на Сент-Эндрю. Взять хотя бы последнее пополнение. Судя по данным Яггоды, некоторые из этих так называемых Демонов, мягко говоря, вызывают подозрение. Не могу сказать ничего плохого против уже прибывшего контингента. Судя по первому впечатлению, они опытные деловые люди, но… я не склонен доверять и им.
— Доверие к людям — наше главное оружие, Варес. Впрочем, если потребуется, избавьтесь от них. Мы не имеем права рисковать.
— Слушаюсь, милорд.
— Мы уже третий день находимся на этой планете, Дункан, и все еще не имеем никаких известий от Трейна.
Хаукс бросил мрачный взгляд на опускающееся к горизонту солнце.
— И боюсь, что сегодня мы их уже не получим.
— Я знаю не больше твоего, Гарт, но, как только корабль появится на орбите, мы узнаем об этом первыми. Коммуникационные системы наших машин работают на частотах, используемых командой Трейна.
— Есть у тебя какие-либо соображения относительно места его высадки?
— Зная Рода, я предположил бы, что он выберет для десанта район высокогорья, откуда и попытается связаться с нами.
Дункан угрюмо обозрел равнину Брэннигана и четырех роботов, неподвижно застывших неподалеку. Среди машин вздымался гигантский корпус «Атласа», едва ли не самого крупного робота, построенного за последние три столетия в пределах Внутренней Сферы. По иронии судьбы именно на подобной машине генерал Де Шевалье атаковал последний оплот Стефана Амариса Первого.
Из кабины стоявшего рядом «Ориона» появилась голова Даун.
«Орион» был еще одной исторической реликвией. Согласно популярной легенде из кабины такого робота генерал Александр Керенский руководил штурмом дворца узурпатора.
— Я сделала все, что в моих силах, Дункан, — информировала она своего шефа, подойдя поближе, — и, надеюсь, кое-что мне все-таки удалось.
— Нисколько не сомневаюсь в этом, Даун, — откликнулся Кальма.
Даун сразу отказалась принимать участие в каких-либо акциях саботажа, сославшись на этику воинов клана, и все эти дни честно трудилась, пытаясь привести в порядок собственную машину.
— Ба, смотрите, кто к нам пожаловал, — привлек их внимание неожиданный возглас Хаукса. — Лейтенант Герман Бовос собственной персоной.
Бовос медленно подошел к поднявшимся ему навстречу друзьям. Он выглядел усталым, но вполне довольным собой.
— Похоже, наш расчет оказался верным, — сообщил он. — Мне удалось встретиться с одним из лидеров мятежников и объяснить ему нашу позицию.
Не могу сказать, что меня приняли с распростертыми объятиями, но надо думать, что эти ребята и сами понимают всю сложность своего положения и не прочь поискать союзников на стороне. Прямого ответа я, правда, так и не получил. Мой собеседник заявил, что прежде чем давать какие-либо гарантии, ему необходимо проконсультироваться со своими воинами. Не берусь ручаться за исход этих переговоров, но по всем признакам дело идет к тому, что они согласятся поддержать нас.
Не успел еще Бовос окончить свой рассказ, как их внимание привлек новый возглас Хаукса.
— Дункан, внимание на дорогу. У нас еще гости, и, боюсь, на этот раз не столь приятные.
Со стороны пещеры к ним не спеша приближался «Лучник», окрашенный в зловещие цвета Черных Воинов. Параллельно роботу двигался бронетранспортер, до отказа забитый солдатами.
— Даун, вернись в кабину и будь наготове, — шепнул Дункан, — не стоит искушать судьбу.
Трое мужчин остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий.
Бронетранспортер остановился в нескольких метрах от них, и из его кузова посыпались вооруженные солдаты. «Лучник» остановился чуть поодаль, угрожающе пошевеливая дулами своих пулеметов. Позиция, занятая Черными Воинами, не оставляла сомнений относительно их истинных намерений. Дункан, Хаукс и Бовос едва успели нырнуть под защиту придорожных скал, прежде чем «Орион» Даун произнес свое решающее слово.
Выпад опытного воина был столь же быстрым, сколь и беспощадным.
Лазеры «Ориона» поразили противника с первого залпа. Там, где за секунду до этого находился «Лучник», к небу взметнулся столб пламени.
Воспользовавшись замешательством Воинов, Дункан бросился к своему «Атласу».
Атака Черных Воинов была совершенно неожиданной для Демонов, и Дункан никак не мог понять, что вообще заставило Вареса пойти на столь скоропалительные действия. Хотя от этих умалишенных можно было ожидать чего угодно.
"Где же Трейн? — подумал он тоскливо. — Долго нам не продержаться.
Пусть поторопится, если собирается застать нас в живых".
— Как ты думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы послать погоню за нами? — осведомился Хаукс.
— Немного, но в любом случае Черные Воины останутся у входа в пещеру.
Варес не любит рисковать.
— Что будем делать?
— Двинемся на запад, в сторону гор. До появления Трейна нам лучше не ввязываться в драку. Даже если им удастся перехватить нас до наступления сумерек, солнечные лучи будут бить им прямо в глаза. Хотелось бы, однако, чтобы этого не случилось. Нам надо найти надежное укрытие, немного отдохнуть и спокойно обдумать наше положение.
— Об отдыхе придется на время забыть, — прозвучал в наушниках голос Даун. — Следите за своими мониторами, ребята.
«Начинается, — подумал Дункан. — Три робота. Скорость около ста километров в час. Варес дает нам понять, что не намерен шутить…»
— Скорее всего, это разведчики, — произнес он вслух. — Я выдвинусь им навстречу. В случае необходимости Хаукс и Бовос поддержат меня с флангов. Ты, Даун, оставайся в резерве и действуй, исходя из обстановки.
Роботы, замеченные Даун, принадлежали к моделям типа «Саранча» и, хотя могли нести лишь легкое вооружение, имели большое преимущество перед машинами Демонов за счет своей скорости и маневренности. В поединке один на один никто бы из них не смог составить конкуренцию «Атласу», но в соотношении три к одному они представляли серьезную угрозу для тяжелого на подъем робота.
Стараясь экономить невосполнимый в их положении запас снарядов и ракет, Дункан попробовал достать своих противников с помощью лазеров, но неисправная система наводки оказалась малопригодной для работы на большой дистанции.
— Хаукс, Бовос, держитесь поблизости, — позвал он, — возможно, мне скоро потребуется ваша помощь.
На его счастье, пилоты «Саранчи» были слишком заняты неповоротливым «Атласом» и не заметили приближения «Убийцы» Хаукса. Огромная рука робота разнесла вдребезги кабину одной «Саранчи» и заставила две другие машины поспешно ретироваться на безопасное расстояние. Однако далеко уйти им не удалось. Прямой удар теплового луча выросшего словно из-под земли робота Бовоса уничтожил еще одну машину. Хаукс попытался было перехватить последнюю «Саранчу», но залп его РБД оказался неточным.
