Проблема сейчас сводилась к тому, какую фору ухитрилась получить Даун.
Неожиданно, всего лишь в нескольких метрах от головы робота, воздух прорезал тепловой луч. На экране тактического дисплея Трейна промелькнул силуэт «Дьявола», одного из новых тяжелых роботов, недавно поступивших на вооружение Ордена.
Справившись с показаниями компьютера, Трейн вызвал пилота, едва не прикончившего его машину.
— Лейтенант Зинский, говорит капитан Трейн. Какого черта вы палите в мою сторону?
— Извините, капитан. Старый «Орион» только что обстрелял меня, не пожелав ответить на мои позывные. Я решил, что вы из его компании.
— Так оно и есть. Через несколько минут на экранах ваших мониторов появятся еще три робота. Смотрите не повторите ошибки, лейтенант. В них тоже будут наши люди. Как давно, вы говорите, проследовал «Орион»?
— Не более десяти минут назад. Скорость у него оставляет желать лучшего. Нагоните без особого труда.
— Куда он направлялся? Я что-то не вижу его на своих экранах.
— Думаю, прямо к Пещере Черепа.
— Оставайтесь на месте, Зинский, и, когда подойдут мои люди, направьте их по моему следу.
— Счастливо, капитан. Будьте осторожны. Судя по всему, это малоподходящее местечко для сведения счетов.
— Понял, лейтенант. Постараюсь воспользоваться вашим советом, — заключил Трейн, направляя свою машину по следам робота Даун.
Узкая дорога петляла среди скал, ограничивая обзор до минимума. Трейн немного сбросил скорость.
«Что и говорить, место малоприятное. Властелин Звезд со знанием дела выбрал место для своего логова. Отсюда его непросто будет выкурить даже с применением тяжелой артиллерии».
Перевалив через гребень холма, Трейн заметил в нескольких сотнях метров впереди себя «Орион» Даун.
— Даун, говорит Трейн, — позвал он. — Ты слышишь меня?
— Слышу, Род. Надеюсь, что ты не собираешься остановить меня.
— Как старший по званию офицер я, наверное, должен был бы так поступить, но ты ведь все равно не послушаешь. К тому же я, кажется, догадался о твоих намерениях. Подожди меня. У двоих больше шансов на успех.
Ответа не последовало. Поняв, что уговоры бесполезны, Трейн сосредоточил все свое внимание на экране главного монитора.
Дорога между тем вступила в узкое ущелье. Еще более снизив скорость, капитан включил экран дальнего обзора и похолодел от ужаса, заметив за очередным поворотом силуэты двух огромных машин.
— Даун, назад! — крикнул он. — Черные Воины! Они блокировали нам подходы к пещере.
— Нет, Род, я пойду вперед, даже если вся Гвардия Амариса попытается остановить меня, — возразила она, направляя свою машину прямо на стену заградительного огня.
Поступок Даун был чистейшей воды безумием. Спасти «Орион» не могло даже исключительное мастерство его пилота. Очередной залп Черных Воинов превратил машину Даун в груду металлических обломков.
Когда Трейн появился на месте неравного боя, ему оставалось только констатировать очевидное.
Нигде не было видно никаких следов Даун.
«Иного и не могло быть, — подумал Трейн. — Никто бы не смог пережить эту лавину огня и металла. Даже она!»
Дункан, Хаукс и Бовос сумели перехватить Трейна лишь у самого входа в Пещеру Черепа.
Но они уже не были первыми. Туземцы, скрытно преодолев перевал только им известными горными тропами, сумели намного опередить их и, разметав на пути деморализованную охрану, ворвались в подземелье. Судя по всему, это произошло еще несколько часов тому назад. Сейчас здесь уже не было ни души.
Демоны вчетвером направились по слабо освещенным туннелям в сторону Главного коммуникационного центра Амариса.
Здесь царила та же атмосфера тотальной разрухи и насилия, сопровождавшая их от самого выхода пещеры. На полу центра валялись окровавленные тела последних защитников подземной крепости. В сопровождении Хаукса и Бовоса капитан медленно обошел помещение, но не нашел ничего достойного их внимания.
— Кажется, мы опоздали, — вздохнул капитан. — Туземцы уничтожили все документы. Больше здесь нам делать нечего.
— Кабинет Амариса тоже пуст, — сообщил возвратившийся Дункан, — и, если только Рыцарям не удастся перехватить его на поверхности, у Властелина есть все шансы благополучно ускользнуть из наших рук.
— Пора и нам убираться отсюда, — проворчал Бовос, — если меня не обманывает предчувствие, база может взлететь на воздух с минуты на минуту. Варес наверняка успел позаботиться об этом.
Больше не мешкая, они направились к выходу из туннеля.
Возвращение получилось невеселым. Они не только потеряли Даун, но и не сумели заполучить какие-либо документы, связанные с планами Амариса по завоеванию Галактики.
У входа в туннель их поджидал Рыцарь Ордена.
— Капитан Трейн?
— Это я, — сказал Род, делая шаг вперед.
— Сэр, меня просили информировать вас, что десантный корабль без опознавательных знаков только что стартовал с поверхности планеты.
— Ну, теперь мы, кажется, можем с известной долей уверенности предполагать, где сейчас находится Властелин Звезд, — заметил Дункан.
XXXIII
Борт десантного корабля «Добрый Ричард»
Частная точка выхода
Нью-Сент-Эндрю, Периферия
14 июня 3057 г.
— Капитан Варес?
Кемпер Варес стоял у иллюминатора на обзорной палубе корабля, глядя на маленькую точку Нью-Сент-Эндрю, сейчас уже едва различимую в темноте вечной ночи.
Шаттл только что пришвартовался к борту Т-корабля, готового в любую минуту перенести его на расстояние многих световых лет от Системы Сирсиниуса. Варес обернулся и заметил стоявшего рядом с ним человека в форме офицера Звездного флота.
— Я Варес.
— А я капитан Кулхэйн, командир шаттла.
— Чем могу быть вам полезен, капитан?
— Вы ожидаете погони?
— Скорее всего нет, капитан. Мне одному было известно, что «Прыгун» ожидает нас у пиратской точки. Только перед самым стартом в Коммуникационный центр стали поступать первые сообщения, что наши корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена. По моим сведениям, других «Прыгунов» в системе сейчас нет. Чем закончилось сражение, я, разумеется, не знаю, но думаю, что Рыцарям сейчас не до нас. У них хватает забот на поверхности планеты.
— Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так и на планете.
— Полагаю, что вы правы, капитан.
— Так что же все-таки произошло? Из того, что я знаю, наш план выглядел безупречным.
— Так оно и было… до определенного времени. Именно время стало нашим противником. По всем законам стратегии, мы должны были нанести упреждающий удар еще несколько месяцев тому назад. Задержка привела к тому, что Рыцари или их агенты сумели использовать нашу же тактику против нас.
— Что вы имеете в виду?
— Наши люди совершали свои рейды под видом Рыцарей Ордена. Они же воспользовались обличием наемников, и, надо признать, весьма успешно.
Такова ирония судьбы, капитан.
— Кто же были эти люди?
— Понятия не имею и, надо думать, никогда уже не узнаю.
— Что же, от нас уже ничего не зависит. Я жду вашего приказа, капитан Варес. Корабль готов к прыжку.
— Еще несколько минут, капитан. Мне надо уладить кой-какие дела до того, как мы покинем систему.
— Варес, где вас носило? Вы были нужны мне.
— К вашим услугам, милорд, — отвечал Варес, выхватывая пистолет и направляя его на Амариса. — Смею вас уверить, что с этой минуты я не спущу с вас глаз. Ваша смерть станет индульгенцией для меня, сир.
— Вы сошли с ума, Варес, если думаете, что можете что-то выиграть в случае моей смерти.
Варес издевательски рассмеялся:
— Вам изменяет присущий вам дар предвидения, милорд. Томас Марик разрушил до основания ваш план, это верно, но этого мало. Он не успокоится до тех пор, пока не получит бесспорных доказательств вашей смерти. Я заслужу его прощение, доставив ему вашу голову, милорд.
Амарис издал слабый булькающий звук, наполовину смешок, наполовину рыдание.
— Равным образом это был и ваш план, Варес. В глазах Марика вы такой же преступник, как и я.
— Возможно, милорд. Но, во всяком случае, у меня остается какой-то шанс. Ваша же судьба решена. Вы такой же безумец, как и ваш знаменитый предок. Будет только справедливо, если вы, подобно ему, примете свою смерть от рук вашего ближайшего сподвижника.
Варес поднял пистолет, направив его дуло точно меж глаз Властелина Звезд. Прозвучал негромкий хлопок лазерного пистолета, и капитан Кемпер Варес упал на пол. Его карьера была закончена.
Стефан Амарис слегка вздрогнул при виде нового действующего лица, столь драматическим образом оказавшегося на месте событий. Женщина выскользнула из отверстия вентиляционной шахты и сейчас стояла посреди каюты, глядя на неподвижное тело своей жертвы.
Даун и самой довелось немало пережить за те несколько часов, которые успели пройти с момента последнего сражения у входа в тайное убежище Амариса.
