Карета медленно покатила по мостовой, Анна вдыхала столь пьянящий аромат свободы. Боже, как же хорошо просто ехать по Петербургу и дышать этим воздухом. Анна бросала беглые взгляды на отца. Последний месяц он был с ней очень строг и не желал слышать никаких оправданий. Анна надеялась, что папенька смягчится и позволит ей поехать на бал. Его высочество больше не заговаривал о браке с Николаем, а Анна боялась спросить.
Карета въехала через тройную арку в подъезд и подкатила к парадному входу. Всюду стояли зеленые дворцовые кареты и красные — Коллегии иностранных дел.
К карете его высочества тут же подскочил лакей, открыв дверцу. Роман Александрович выбрался из кареты, предложив руку княгини. Следом Александр с Анной.
Дворец поражал своими размерами и великолепием. Изумлял внешним видом. Окрашенный песчаною краскою с самой тонкой прожелтью, а орнаменты белой известью дворец светился на фоне северного неба и северной реки. Вознесшись над двухэтажными домами и земляными валами Адмиралтейства, стал праздничным, золотым центром города. Вокруг крестообразного в плане двора поднялись четыре мощных куба, соединенные широкими галереями. У каждого куба свое предназначение. В северо-западном, который смотрит на Неву и Адмиралтейство — тронный зал. В северо-восточном — парадная лестница. В юго-западном — театр, а в юго-восточном, что глядит на Миллионную улицу и Дворцовый луг — церковь. В галереях — аванзалы, жилые покои, столовые, кабинеты. Над окнами первого этажа рельефы лишь слегка выступают вперед. Парадные окна второго этаж увенчаны головами воинов, античных богинь и амуров, играющих с оружием. Украшения над небольшими, почти квадратными, окнами третьего этажа столь объемны, что, кажется, готовы начать самостоятельное существование, подобно скульптурам, венчающим балюстраду. Почти девяносто высеченных из серо-желтого камня античных богов и богинь, четыре с лишним десятка гигантских ваз с расцветающими букетами и столько же герм с мужскими и женскими головами поднялись над городом и замерли вдоль края дворцовой крыши. Их обязанность — далеко возвещать о богатстве, изобилии и воинской славе России.
Войдя в зал его высочество, тут же покинул княгиню, которую сразу же обступили придворные дамы. Анна, увидев Натали Панину, направилась к подруге. Александр так же поспешил, удалится по своим делам.
Молодой человек искал в толпе ту единственную, ради которой билось его сердце. Молодая супруга английского посла занимала последние недели все воображение молодого человека. Он уже столько раз танцевал с ней на балах, а остаться наедине так и не мог. Молодой человек посылал записки, цветы, пытался договориться о тайной встречи, но красавица была непреклонна. Он сразу же увидел ее, столь прекрасную и любимую. Она стояла рядом с супругом и о чем-то мило беседовала с графом и графиней Строгановыми. Александру захотелось подойти к ней, увести ее подальше от этих глаз, а главное от мужа. Неужели она не видит, как он влюблен, как очарован. Зачем она мучает его? Александр знал, что нравится ей, но она никогда не позволяла ему ничего лишнего. Молодой князь стоял и просто любовался этой прекрасной женщиной.
Анна с наслаждением проплывала мимо придворных, направляясь к Натали.
— Анна, наконец-то ты поправилась. Без тебя так скучно, — обрадовалась Натали.
— Я тоже рада, — Анна взяла подругу за руку. — Извините, — обратилась она к фрейлинам, окружающим подругу, — я украду у вас Натали.
— Где ты была? — Воскликнула княжна, когда они, наконец, остались одни.
— Под домашним арестом. Ты не представляешь, что выкинул Николай Репнин. Он просил у папеньки моей руки.
— Правда? Ты выходишь замуж?
— Не думаю, — нахмурилась Анна. — Правда поначалу папенька заявил, что дал согласие на наш брак, но вот уже месяц он молчит. И Николая ко мне не пускают. Так что, думаю, что папенька просто хотел меня напугать.
— Анна, ох доиграешься. Кстати о Николае. Он направляется к нам.
— Что? — Анна была недовольна его вторжением. — Что ему надо.
Подойдя к девушкам, молодой человек приветствовал дам.
— Анна, я рад вас видеть. — Николай попытался взять княжну за руку.
— А я нет. — Анна не хотела больше видеть его. Ведь именно он виноват, что ей пришлось целый месяц провести под арестом. Она отдернула руку.
Николай недоумевающе посмотрел на девушку:
— Я не понимаю. Я чем-то обидел вас?
— Вы просто мне надоели. Неужели вы еще не поняли этого. — Жестоко произнесла девушка.
Николай почувствовал, как гнев закипает в нем. Да, как она смеет унижать его.
Натали явно смущенная тем, что стала свидетельницей этого инцидента, произнеся дежурную фразу, поспешила удалиться.
— Нет, это вы не поняли, мадмуазель. Надоел я вам или нет, но вы скоро станете моей женой. — Грубо произнес модой человек.
— Не смешите меня, — рассмеялась девушка.
— Как разве ваш папенька вам не сказал? — Николай весь месяц мучился от неизвестности. Его сиятельство уверял Николая, что он согласен и скоро встретится с князем Репниным, чтобы обсудить условия. Но все это оставалось только обещанием, так как Роман Александрович был все это время очень занят. Николай бы не беспокоился так по этому поводу, но в придачу ко всем этим неприятностям, ему так, же не позволяли увидеться с невестой в течение всего этого времени. И вот сейчас, Анна, кажется, удивлена этим известием. Неужели его высочество лжет?
— Сказал, — тихо произнесла Анна. — Но ведь он пошутил, верно?
— Нет, мадмуазель. — С облегчением вздохнул Николай. Значит, сказал, значит, не лжет. Может и правда он очень занят?
— Но я не хочу! Я не желаю замуж! — С возмущением воскликнула княжна.
Люди стоящие рядом, стали оборачиваться и Анне пришлось понизить голос.
— Как вам в голову могло такое прийти? Вы даже не спросили меня, желаю ли я стать вашей женой. — Анна была в бешенстве.
— Но Анна, я считал…
— Да бросьте. Вы просто решили выгодно жениться. Вы поступили, подло рассказав папеньке о наших встречах. И после этого вы считаете себя благородным человеком?
— Да, мадмуазель, — холодно проговорил Репнин. Ее слова задели его до глубины души. Она унижала его, а он ничего не мог с этим поделать. — Я благородный человек, так как решил жениться на вас. Кто еще осмелиться, после того как вы запятнали свое доброе имя, встречаясь с мужчиной наедине, принимая его в своей спальне.
— Тише. Что вы несете? Между нами ничего такого не было.
— Да кто вам поверит. — Произнес Николай, все же понижая голос. Ему так хотелось сделать ей больно, но навлечь на себя гнев его высочества он не желал.
— Вы мерзавец!
— А вы… — В последнюю минуту Николай передумал. Надо найти к ней подход. Не стоит портить отношения. — Анна не будем ссорится. — Примирительно произнес он.
— Я не собираюсь с вами ссориться. Я больше не желаю вас видеть. — Анна не стала дожидаться его ответа. Развернувшись, она поспешила покинуть молодого человека. «Никогда. Никогда я не стану его женой. Ненавижу».
Роман внимательно наблюдал за сыном. Он сразу же заметил интерес молодого человека к супруге английского посла. Ну почему Александр всегда увлекается не теми женщинами? Его взгляд опять горел особым блеском, как всегда когда он влюблялся. Романа Александровича обеспокоило увлечение молодого человека. Увидев, что Александр желает подойти к предмету своего увлечения, Роман подошел к сыну.
— Лучше не стоит. — Тихо сказал он.
Александр изумленно посмотрел на отца.
— О чем вы?
— О вашем новом увлечении.
— Что на этот раз отец? Раньше вы не уделяли столько внимания моим приключениям.
— Раньше ваши амуры не выходили за рамки приличия. — Спокойно произнес Роман. — Не стоит сердиться.
— Разве я могу сердиться на вас, отец. — Раздраженно произнес Александр. Ему было неприятно, что отец следит за каждым его шагом. Нет, он, конечно, поступил не очень достойно, когда женился на Лизе, но можно было бы уже и простить его за эту шалость. И уж совсем не обязательно постоянно следить за ним.
— Не можете, но сердитесь. Александр, я просто не хочу, чтобы вам было плохо. Если вам нравится эта женщина, что ж дело ваше. Но у вас очень мало времени.
— О чем вы? — Александр внимательно посмотрел на отца. Тот смотрел на сына с непроницаемой улыбкой. — Что случилось? — Продолжил молодой человек, не дождавшись ответа.
— Ничего особенного. Просто скоро она покинет Россию.
«Неужели разрыв дипломатических отношений?» Александр хотел уже задать отцу этот вопрос, но в этот момент в зал вошел император. Все разговоры сразу стихли, и кругом наступила тишина. Император улыбнулся всем своей самой доброй улыбкой и сделал жест рукой, приглашая гостей продолжать празднование.
