Дэрил действительно собирался мыслями, чтобы рассказать Александре о своем пути, приведшем его в эту машину, но звуконепроницаемая перегородка внезапно поползла вниз. Водитель смерил сидящих на противоположных концах сиденья людей слегка удивленным взглядом, но это небольшое проявление эмоций быстро улетучилось, сменившись непередаваемым равнодушием.
- Приехали. С вас пятьдесят три евро, - заявил он, обращаясь к Ио.
Дэрил приложил руку к специальной панели, расположенной на спинке кресла напротив него, отдавая необходимые команды кредитному чипу. Секунду спустя, огонек индикатора на панели вспыхнул зеленым цветом, а с дверей автомобиля была снята блокировка.
Дэрил выбрался на улицу, вздрогнув от продолжавшей литься с небес воды, и, повернувшись, подал руку девушке. Александра проигнорировала его с поистине королевским величием, ничуть не удивляясь жесту, принимая его, как должное.
Выпрыгнув из автомобиля, она, не оборачиваясь, зашагала вперед. Дэрил, мысленно чертыхнувшись, хлопнул дверью и, догнав девушку, придержал ее за локоть.
- Тебе не кажется, что стоит быть чуть более осмотрительной?
Та с недовольной миной вырвала руку, но, все же, вздохнув, признала свою ошибку и притормозила, ожидая дальнейших действий Дэрила. А Ио неспешно оглядел окрестности, переключая линзы в различные режимы. Вряд ли это могло помочь обнаружить действительно хорошую засаду, но попробовать стоило. Так и не приметив никого подозрительного, Дэрил жестом пригласил Александру указывать путь.
К удивлению Ио, никаких неприятностей на пути до самой квартиры Александры не возникло. То ли приказы еще не были отданы, то ли группа захвата не захотела выходить пока дождь не закончится, то ли девушка не так уж и нужна была Холдену.
"Должно же было хоть раз повезти", - пожал плечами Дэрил, когда они зашли в освещаемую двумя рекламными экранами квартирку.
Александра тут же заметалась по помещениям, собирая вещи. У нее уже был подготовлен "тревожный рюкзак", с предметами первой необходимости, но сейчас, когда было время, она решила забрать что-то из огромной кучи металлолома, лежащей на столе, какие-то инструменты и немного запасной одежды.
Сам Дэрил попробовал дозвониться до Оливера, потерпев неудачу, отправил ему текстовое сообщение, по памяти зашифровав его - он до сих пор не знал, как сказать Дрейку, что примитивный шифр расколет любой домашний компьютер - после чего прислонился к стене около входной двери, наблюдая за метаниями девушки из комнаты в комнату и с тревогой прислушиваясь к происходящему в коридоре снаружи. Ему не нравилась необходимость оставаться здесь еще целых четыре с половиной часа, но что поделать...
Загадочный Лерой, которого дожидалась девушка заранее не нравился Дэрилу. И дело было не в гипотетической принадлежности к эльфийской расе, которую еще надо было доказать - Дэрил слышал и более странные истории, а с одной из таких историй и знаком лично. Но, по сути, именно из-за Лероя Александра попала в опасную ситуацию, пойдя на встречу с неизвестным человеком абсолютно неподготовленной - жалкая попытка поставить Лероя на стражу могла служить лишь для самоуспокоения.
Конечно, вина "эльфа" лишь косвенная, а истинный виновник некто под именем Лотос... Тот еще ник - знать бы означает ли он что-то... В буддизме лотос - символ чистоты. От чего чист этот посредник? Или это просто случайное слово? Впрочем, это не главный вопрос - зачем он сначала предупреждает девушку о Холдене, чья внезапная молодость и интерес к синдромникам - отдельная тема для размышлений, а затем толкает ее на встречу с ним?
- Эй, Белка, - окликнул Дэрил девушку, - Есть одно предложение.
Александра неожиданно замерла посреди комнаты с сумкой в руках, бросив на Ио странный взгляд, который тот не смог расшифровать.
- Что? - поинтересовался он. - Я думал, в твоем мире принято обращаться по никам.
- В общем-то, да, - качнула головой девушка. - Но, ведь, это в Сети. А в реале ко мне никто никогда так не обращался. В реале вообще никто не знает кто я... не знал...
- Я могу соблюдать конспирацию, - пожал плечами Дэрил.
- Да нет, - отмахнулась девушка. - Мало ли что ли Белок в Сети? Кто во мне заподозрит оригинальную? Просто это как-то... непривычно. Странное ощущение.
- Странное приятное или странное неприятное? - уточнил Дэрил, очень близко подойдя к Александре. Та как будто слегка смутилась, но отстраняться не стала, подняв голову, заглянув прямо в глаза Дэрилу.
- Пока еще не определилась, - ровным тоном ответила она и тут же сменила тему: - Так что ты хотел?
- Хотел предложить связаться с Лотосом, - усмехнулся Дэрил. - И спросить: "Что за фигня?".
- Мило, - фыркнула Александра, падая на диванчик. - Зачем? Расписать в красках, что я с ним сделаю, попади он ко мне в руки?
- Попытаться узнать от него что-нибудь. В конце концов - хуже уже не будет.
- От кого-то я уже это слышала, - вздохнула девушка, - Всего пару дней назад.
Но больше возражать она не стала, пересела на кресло, подкатилась к столу и набрала номер Лотоса.
- Полагаю, сейчас можно обойтись без защищенного канала - отследить он меня не сможет, это я гарантирую, а все остальное уже не важно, - добавила она. - А также можно позвонить, а не писать. Все равно у меня есть подозрение, что этот тип и так знает все, что ему нужно.
- Звонить можно, - согласился Дэрил, - Но включи модификацию голоса - так мы сможем говорить оба.
Девушка согласно кивнула, щелкнула несколькими кнопками, после чего, нажала на иконку звонка.
Как и в прошлый раз, ответ пришел мгновенно. Синтезированный компьютером голос, лишенный абсолютно каких-либо признаков возраста, пола, эмоций, захрипел в динамиках:
- Доброго вечера тебе. Откуда ты выходишь на связь в этот раз? Судя по уровню защиты - из интернет-кафе.
- Что?! - вскинулась Белка. - Да ты...
Ее негодование было прервано Дэрилом, внезапно зажавшим ей рот. Еще пару мгновений девушка пыталась продолжать тираду, издавая невнятное мычание, а потом притихла.
Дэрил сверкнул на нее глазами, убрал руку и, подождав несколько секунд, произнес в сторону экрана:
- Впрочем, это неважно, - благодаря программе модификации голоса, их собеседник сейчас слышал такой электронный голос, как и они, и не мог узнать, что говорит уже другой человек: - Полагаю, ты понимаешь, что я хочу узнать подоплеку твоих действий.
- Значит, тебе удалось уйти от Холдена, - "догадался" голос. - Прекрасно, быть может у тебя и будет шанс.
Дэрил ничего не ответил. Молчала и Александра. И хотя кипевшей от злости девушке было, что выплеснуть на электронного собеседника, она опасалась повторного затыкания рта. Молчал и Лотос.
Пауза затягивалась.
- Так... - наконец, сдался электронный голос, - Как прошла встреча?
- Прекрасно, - отозвался Дэрил. - Было много приятных людей, шампанское и такие маленькие штучки на зубочистках - забыл, как они называются. Жаль ты не пришел.
Александра улыбнулась вопреки своей воле.
- Полагаю, ты понимаешь, что слегка исказил действительность. На самом деле тем для обсуждения у нас не так много, так что я решил, что в моем присутствии нет необходимости. Холден предложил тебе работу?
- Полагаю, это не твое дело. Что тебе от меня было нужно? Изначально.
- Не так уж много, на самом деле, - внезапно легко откликнулся Лотос. - Я всего лишь стараюсь ломануть "Snowtech".
- Какой милый незначительный каприз, - ухмыльнулся Дэрил. - И тебе нужен агент под прикрытием? Уверен, за сорок лет никто так и не додумался до такого.
- Ну, что-то вроде того. На самом деле, в действие приведены четырнадцать различных планов. Внедрение человека - лишь один из них. Да, я знал, что в NCT - ловушка Холдена. Иногда отправлял туда людей. Кстати, поздравляю, ты первый, кто дошел так далеко.
- А что со всеми остальными? - тут же заинтересовался Ио.
- Мертвы, - последовал короткий ответ. - Кстати, это одна из тех причин, по которым я ничего не говорил - плохая реклама, знаешь ли.
Вновь последовала длительная пауза.
- В общем, - вновь заговорил первым Лотос. - Я скину тебе пакет программ. Не знаю, как ты окажешься в личной лаборатории Холдена - придешь сам или тебя приволокут туда, но постарайся загрузить их на любой терминал, подключенный к локальной сети.
Перед глазами у Александры появилось сообщение о входящем пакете данных. Странно было то, что он пересылался на ее основной компьютер, а не на стационарный, с которого и велась беседа. Еще более странным было то, что программы загрузились на жесткий диск без одобрения пользователя. Белка нахмурилась, вглядываясь в сообщения визора, и застучала по клавиатуре на руке.
- Ты все еще не сказал, почему, ты считаешь, что у тебя получится то, что не получилось у сотен других, - ответил Дэрил, не обращая внимания на манипуляции девушки.
