— Ну хвастайся, — кивнул Резаный на оцинкованные контейнеры и крашенные в хаки ящики, когда за недовольными носильщиками закрылась дверь.
Мун подмигнул бородатому приятелю и, щелкнув запорами, распахнул ближайший контейнер.
— Вуаля!
Резаный подошел к контейнеру, небрежно заглянул внутрь. Седой, уже знавший, что под крышкой, сидел с ехидной физиономией и наслаждался моментом. Деланное безразличие слетело с главаря группировки, как с белых яблонь цвет. Лицо вытянулось настолько, что шрам на щеке выпрямился в линию.
Глаза его хищно заблестели. Во взгляде появился тот азарт, какой Мун наблюдал на этом лице, когда больше месяца назад стрелял по консервной банке. Такой блеск появляется в глазах мальчишки, неожиданно получившего дорогущий спортивный велосипед в подарок.
Снейк приблизился, глянул с интересом.
— Это экзоскелет? — выдохнул Резаный. — Фантастика!
— Никакой фантастики, — с видом знатока сказал Снейк. — Все сверхновые разработки — «сверхновые» только на словах.
— Ага, — усмехнулся Мунлайт. — На самом деле прототип экзоскелета разработал в семнадцатом веке Рене Декарт. А идея принадлежала Леонардо да Винчи. Он тот экзоскелет во сне увидел и нарисовал вместе с парашютом и вертолетом.
— Адепт хаоса, — отмахнулся Снейк. — Но ты не так далёк от истины. Всего на триста лет ошибся. Впервые заказ на изготовление экзоскелета для нужд армии США появился на бумаге в шестьдесят третьем году. Тогда же, в шестидесятые, компания «Дженерал электрик» разработала свой «Хардиман».
— Это чего, экзоскелеты с середины прошлого века существуют? — заинтересовался Резаный.
Снейк слегка замялся.
— Ну, не совсем так. Та конструкция полторы тысячи фунтов весила. Это, если пересчитать, килограмм шестьсот восемьдесят, если не больше. Так что игрушка вышла неэффективной. Потом над этой темой работали уже в восьмидесятые. В начале двухтысячных японцы заявили, что у них имеется прототип экзоскелета. Конструкция называлась «Халк». Неужели не слышали?
Бородатый посмотрел на Резаного. Тот сидел с такой миной на физиономии, что ясно было даже блаженному — он в самом деле не слышал.
— Темнота. — Снейк, кажется, даже стал чуть больше в размерах, как тетерев на току. — «Халк» — простой аппаратик. В основе две ноги из титанового сплава. Гидравлическая система вместо мышц и литий-ионные аккумуляторы в качестве источника энергии. Внутри компьютер, который считывает нервные импульсы от мозга к конечностям. Японцы не без основания гордились тем, что экзоскелет реагировал на импульсы мозга быстрее, чем настоящие конечности. В десятом году создатели обещали полевые испытания «Халка» и последующий запуск в серийное производство. Обещали, что с этой штукой человек будет поднимать вес в десять раз больше того, что может поднять без нее. Что батареек будет хватать на пять часов автономной работы. Что за эти пять часов человек в «Халке» сможет покрыть километров двадцать. А еще, что конструкция будет весить двадцать три килограмма и продаваться за четыре с небольшим штуки баксов.
Снейк горестно вздохнул своим воспоминаниям.
— И чего? — подбодрил Резаный, которого разбирал интерес.
— Да ничего, все как обычно. «Халки» вышли не в десятом, а в одиннадцатом. Весили больше, стоили дороже. Батарейки тоже вышли не фонтан. Правда, интерес к ним все равно был, деньги в проект потекли, и «Халка» быстро доработали. А потом пошла вторая серия, третья, новое поколение. Такие технологии быстро развиваются. Только распространение у них пока не очень-то широкое. Потому и кажется чем-то запредельным. А в Зоне и вовсе фантастикой. Откуда бы им здесь взяться в свободном доступе да в большом количестве?
Снейк посмотрел на Муна, словно последний вопрос был не в воздух, а обращался к нему. Седой сделал вид, что не понял этого, полюбопытствовал невинно:
— А ты-то откуда все это знаешь?
— Интересовался, — туманно ответил бородатый. — Ты лучше скажи, откуда у тебя эти игрушки?
— От верблюда.
— И все-таки? — поддержал Снейка Резаный.
— Вот пристали, — усмехнулся Мунлайт.
Он состроил серьезную рожу и заговорил на одной ноте, подражая Картографу:
— Вы о Хозяевах слышали?
— Ну и хрен с тобой, — надулся Снейк. — Не хочешь, не говори. Тоже мне тайна мадридского двора.
Резаный покачал головой.
— Нет, Змей, он это серьезно. И потом, какая разница откуда? Главное, что они у нас есть.
— Ты губы-то не раскатывай, — охладил радость главы группировки Мунлайт. — Экзоскелетов там всего несколько штук. Остальное — защита. Правда, тоже неплохая.
Резаный отмахнулся и принялся, как ребенок новую игрушку, изучать содержимое ящиков. Снейк подошел к седому ближе.
— Ты чего, с Хозяевами якшаешься?
— Так получилось, — пожал плечами Мун. — Я тебе потом еще много чего расскажу про эту ночку.
— Ты расскажешь. Сказки тысячи и одной ночи, — хохотнул Снейк. — А чего ж твои Хозяева броню прислали? Подарили бы пару ящиков «маминых бус», никакая броня не нужна. Обвешались бы все, как Рэмбы, и вперед, голыми руками военным глотки рвать.
Мун пожал плечами:
— Дареному ишаку под хвост не заглядывают.
Резаный, вынырнувший из оцинкованного ящика, собирался было спросить что-то еще, но не успел. Дверь распахнулась, и крепкие парни стали, пыхтя и сопя, затаскивать в комнату новые ящики.
5
До вечера Мунлайт со Снейком просидели у Резаного. Хоть разговоры про продажных сталкеров и поутихли, попробовал бы кто-нибудь из парней Резаного после веского слова своего гуру сказать что-то против, а смотрели на них все равно косо. Особенно на Муна. Если бородатый, по слухам, был не причастен, а только рядом стоял, то Мунлайт на военных поработать успел на славу.
Вчера об этом кричали, сегодня молчали. Но осадок остался. Когда уже в сумерках седой вышел пройтись, подышать немного, он чувствовал это в каждом брошенном в его сторону взгляде.
Ощущение было не самым приятным. Он запустил руку в карман, выудил почти пустой коробок и зажевал спичку, чего не делал уже очень давно. На место утреннего радостного возбуждения пришла усталость, и оставалось только надеяться, что к утру все пройдет.
К Резаному он вернулся уже в темноте. В дверях столкнулся с Айболитом. Доктор ничуть не изменился, однако седой ежик теперь был не только на голове, но и на подбородке. Зачем понадобилась Айболиту эта колючая трехнедельная поросль, седой спрашивать не стал.
— Приветствую, — деловито поздоровался эскулап.
В голосе его не было особой теплоты, но по крайней мере он был первым, кто вообще решился заговорить с Мунлайтом.
— Здрасьте, на фиг, — отозвался тот, дергая дверь и пропуская Айболита вперед.
Тот замешкался, но решился все же повернуться к седому спиной и вошел внутрь.
— А ты, говорят, отличился, — бросил он на ходу, не оборачиваясь.
— Говорят, — согласился Мун.
В комнату к Резаному они вошли вдвоем. Друг на друга посмотрели по-новому, с интересом. Судя по выражению лица, доктор собирался посекретничать с Резаным и не совсем понимал, чего здесь делает седой.
Мунлайту на это было плевать с высоты птичьего полета, а вот зачем приперся Айболит и что такое он собирался рассказать, вот это было любопытно.
Ситуация разрешилась быстро. Резаный смерил обоих взглядом, почесал шрам и кивнул:
— Садитесь, чего застыли?
Мунлайт садиться не стал. Насиделся за день досыта, потому прислонился к стеночке. Айболит, продолжая коситься на седого, присел к столу.
— Говори при нем, — разрешил Резаный, видя сомнения доктора. — Можно.
— Они согласны встретиться, — коротко и тихо отчитался эскулап. — Завтра. Утром.
— Где?
— Хотели у них. Я пригласил к нам. В результате сошлись на нейтральной территории. На той поляне, ну ты знаешь.
Мунлайт следил за разговором с нескрываемой иронией.
В своих потугах говорить непонятно доктор был смешон. Подтекст был прозрачен. Потому с вопросом к Резаному он пристал скорее для проформы.
— О ком речь?
— Айболит ходил к «свободовцам», — пояснил Резаный, подтверждая правильность мысли. — Я его утром отправлял на переговоры. Договорились. Завтра у тебя будет возможность проявить красноречие по делу и убедить этих псевдоанархистов в том, что они должны нам помочь. Иначе вся затея бессмысленна.
Мун кивнул.
— Это я понял. А чего раньше не сказал? Какого ляха надо было эскулапа втихаря посылать? Не доверяешь?
Седой говорил вроде бы серьезно, но едкая ухмылка с его рожи не сползала. Как реагировать на это, Резаный не знал, потому решил никак не реагировать.
— Во сколько встреча? — вновь повернулся он к Айболиту.
— В девять.
— Слышал? — глянул он на Муна. — Готовься.
