— Ты идиот, — с силой произнёс Тень. — Какого дьявола ты её прикончил, когда мог просто ранить?
— Такого, что вы вдвоём чуть не убили Закладку! — заорал Конте. — Да, я прирезал твою демонессу, и ты будешь следующим!
Я устало прислонилась к стене. Я была невредима, кроме разодранной одежды и пары мелких ожогов, но лучше бы я была изранена с головы до ног.
Крылья за спиной Тени дрогнули, начав складываться. Миг — и он снова был человеком. Тем, кто меня защитил.
— Он разомкнул пентаграмму, Конте, — проговорила я. — Ещё до твоего прибытия. Зачем ему было это делать, если он готов был вонзить в меня нож?
— Очевидно, чтобы этот нож не вонзать, — холодно произнёс Тень. Он подошёл к курильницам и опрокинул обе пинками, вытряхивая из них остатки благовоний. — Эта дрянь чертовски неприятно действует на голову.
— На другие части тела, ты хочешь сказать, — хмыкнул Конте.
— Заткнись. Ты понимаешь, сколько всего знала Алерия? — Тень повысил голос. — Понимаешь, чего ты меня лишил?
Конте пренебрежительно фыркнул:
— И что она тебе обещала? Несметные богатства?
— Она обещала мне победу над Цероном, — очень холодно произнёс Тень, глядя на брата так, словно мечтал прикончить его на месте. — А ты лишил меня этой победы и моей свободы.
— Потому что Закладка…
— Была бы жива в любом случае, — резко сказал Тень. — С твоим вмешательством или без. Алерия почти потеряла над собой контроль в экстазе. Ещё немного, и она упала бы со мной на пол в порыве страсти и не встала бы оттуда, пока я не узнал бы всё, что мне было нужно. А я наконец избавился бы от риска, что она успеет убить или ранить Дару, едва поймёт мои истинные мотивы.
Я вздрогнула, представив, что ощущала Алерия. Если она была столь же возбуждена и готова отдаться безумию, как и я.
— Но искушение было, и ты едва смог его превозмочь, — тихо-тихо сказал Конте. — Не ври мне. Я видел твои руки и твои глаза. И если уж я ощутил отголосок жажды, когда спускался, то ты ею просто захлёбывался.
Словно не замечая его, Тень подошёл ко мне и опустился на колени, осторожно размыкая остатки оков на моих ногах.
— Церон оставил мне приказ сделать с Дарой несколько невозможно грязных вещей, если она признается мне в любви, — негромко произнёс Тень. — Глупо с его стороны: мне достаточно было проронить пару жестоких фраз, чтобы она отшатнулась и приказ перестал действовать. Но я медлил, потому что боль от проклятия была слабее чувства потери при мысли, что я никогда больше не услышу от неё этих слов. Слов, которых до неё не говорила мне ни одна девушка.
Я вспомнила его бледное лицо, искажённое от боли, и похолодела. Так он терпел невероятную агонию все те долгие минуты, потому что…
Всё ещё стоя передо мной на коленях, Тень вскинул голову, спокойно глядя на брата:
— Ты правда думаешь, что существует боль, которую я не вытерплю, или искушение, которое не смогу преодолеть, если я так решу?
Вместо ответа Конте молча вложил меч в ножны.
— Ниро, — прошептала я.
Тень коснулся моего запястья, и последний обрывок цепи полетел на пол.
— Я не знаю, что будет дальше, — негромко сказал он. — Но сейчас я забираю тебя отсюда до утра. Чтобы разобраться с твоими ожогами, если не для чего ещё.
Я машинально запахнула рубашку — и рухнула на колени рядом с ним, обнимая его в ответ. Катана, уже не нужная, валялась на полу. Тень, Тень, Тень… Мой Тень. Мне сейчас ничего не было нужно, кроме его губ в моих волосах и рук, обнимающих за спину.
— Упрямый мальчишка, — выдохнула я, обхватывая его за шею.
— Это точно, — пробормотал Тень в ответ. — Ещё с детства. Тебе достаточно спросить Конте или моего от.
Он вдруг замер в моих объятьях. И медленно-медленно повернулся.
— Кажется, настало время для ещё одного разговора, — произнёс он.
— Я всё ждал, пока ты о нём вспомнишь, — хмыкнул Конте. — Наш дражайший родитель собственной персоной.
Не сговариваясь, братья подошли к Джейме и встали плечом к плечу напротив него.
— Вы. убьёте собственного отца? — хрипло сказал Джейме. — Конте, неужели ты.
— Я, — кивнул Конте. — И он, — кивнул он на брата. — Думаешь, мы шутим?
Джейме с затравленным видом поглядел на выход. Потом на труп Алерии — и его лицо вдруг просветлело.
— Я могу вам помочь, — произнёс он почти торжествующе. — Помочь тебе, Ниро.
— Для тебя меня зовут Тень, — резко сказал Тень.
— Тень, — покорно кивнул Джейме. — Я знаю о слабости Церона. Знаю, потому что именно я рассказал Алерии о ней.
— И откуда узнал ты сам?
— У Церона была любовница, которую я когда-то ублажал. Она изменила ему и была неосторожна, и когда Церон узнал. — Джейме сглотнул. — Я видел, что от неё осталось. Она жила ещё три дня, и каждая её минута была агонией.
— А ты навестил её напоследок, — жёстким незнакомым голосом произнёс Конте. — Чтобы урвать пару секретов.
Джейме не отвёл взгляд:
— Какая разница, если эти секреты получишь ты?
— Для тебя уж точно никакой, — сплюнул Конте. — Ты предал женщин, которые тебе доверились. Послал убийц за матерью своих детей, которая ждала твоей помощи до последнего часа, и за младшим сыном, которого ты бросил на смерть. И ты убил Глорию, которая была для меня всем, а для тебя — лишь досадной помехой. Ты думаешь, что есть хоть что-то, что ты можешь сказать, чтобы уйти отсюда живым?
— Я хочу услышать одну-единственную вещь, — негромко произнёс Тень. — Зачем ты это делал, отец?
Я вздрогнула от этого простого слова.
— Твоя мать стесняла меня, и год за годом всё сильнее, — произнёс Джейме, глядя Тени прямо в глаза. — Глория стояла на пути у главного моего сокровища — будущего ребёнка Конте. Что до тебя, я знал, что ты будешь мне мстить за свою мать, и просто ударил первым. Знаешь, как я этому научился? Я рос в грязи, обладая лишь обаянием и смазливым личиком, и поклялся себе, что буду жить, ни в чём себе не отказывая. Если я захочу жену-демонессу, я получу её. Если я вновь пожелаю обрести свободу, она сама ляжет мне в руки. Деньги, власть — всё. И если придётся пойти по головам — я это сделаю.
Конте рванулся вперёд, но рука Тени легла поперёк его груди.
— Ты мог бы просто заработать достаточно золота своим изысканным ремеслом и жить припеваючи, — проронил Тень. — Но ты отправился в Подземье и рисковал собой. Почему?
— Потому что не хотел оставаться на обочине! — рявкнул Джейме. — Быть наравне с торговцем средней руки? Уволь. Я не желаю равнять себя с ничтожествами. Нет, мне нужна была дочь императора, я почти добился вершины, и если бы она не была такой стерв…
Короткий удар выбил из него дыхание. Джейме закашлялся, хватаясь за горло, и я вдруг заметила, что его губы начали приобретать странный синюшный оттенок.
— Не смей, — процедил Конте. — Даже не вздумай. Одно-единственное слово о нашей матери.
— Наш отец мнил себя будущим императором, — произнёс Тень. — А оказался пленником в Подземье с сыновьями, которые его не интересовали, и с женой, которую он едва замечал на фоне своих честолюбивых мечтаний. Ведь нашей матери не нужна была власть, правда, Джейме? Ей нужна была лишь семья. Сыновья, в которых она души не чаяла, и муж, с которым она могла быть счастлива. Как жаль, что она выбрала тебя.
— Я-то думал, ты будешь её презирать, — криво усмехнулся он. — Ты, со своей тягой к власти, и Анжела, у которой на уме был лишь семейный уют.
— О нет, — тихо произнёс Тень. — Для нас с Конте она бы сделала всё, помогла нам покорить любую вершину, достигнуть власти и стать безупречными воинами. Она хотела, чтобы мы достигли всего, чего бы только пожелали, и я бы сверг десяток императоров с трона ради её улыбки. Но, видишь ли, Джейме, она сделала глупость, которую повторил и мой старший брат: она любила своего супруга больше власти, больше трона — и больше собственной жизни. И в итоге потеряла и власть, и жизнь, и любовь.
На меня Тень не смотрел. Но я знала, кому эти слова были предназначены.
