— Да фигня это все! — самодовольно бросил Дроут, смотря на товарищей даже с некоторым превосходством. — Ясно ж было, что они нас на понт брали. За нами ж на самом-то деле ничего такого-то и не числилось. Ну подумаешь — дом «распотрошили», так Готор нам с самого начала сказал: «На короля работаем, а не на свой карман». Да и раз полковник разрешил, какой с нас спрос? Мы ведь оттуда даже монетки не стащили. Так за что нас на дыбу-то подвешивать? Скажи, Готор?
— Ну, — ухмыльнулся Готор. — Хотели бы подвесить, повод бы придумали. Да и полковник… Другой какой мог бы сказать, мол: знать таких не знаю, и даже бумага, что он нам раньше выдал, не помогла бы. Но вы, кстати, не расслабляйтесь особо. Сильно подозреваю, что еще ничего не кончилось и присматривать за нами будут. Да и это новое задание… уж больно на подставу смахивает!.. Кстати, насчет «монетки». Йоовик мне тут уже сказал, что когда Тайная служба из дома того убралась и все, что ее интересовало, с собой забрала, они его хорошенько почистили. Да и сам дом общество хочет через маркитантов выкупить, благо он развалюхой числится. В общем, можно взять эти «развалины» за сущие гроши, а потом перепродать втридорога. И что важно: никто из местных купцов цену перебить не попытается, потому как у домика «темное прошлое» и он вроде как добычей армии считается. А после наших проделок с Шестым Гренадерским никто связываться не захочет. Так что готовьте, ребята, карман под хороший барыш — нам со всего этого тоже неплохо перепадет.
Все радостно зашумели и пропустили по этому поводу еще по кружечке.
— Так ты все же думаешь, что это подстава? — спросил Ренки, которого вызволение из лап Тайной службы тоже не сильно успокоило. Слишком уж много нервов ему там вымотали, слишком много внушили… разного. И теперь он, как обычно, разрывался между верностью королю и верностью своим друзьям. Вернее, переживал, что его верность друзьям может войти в противоречие с верностью королю, а так-то он в приоритетах не сомневался, король превыше всего!
— Ну… Ты сам слышал, что говорил полковник, — задумчиво ответил Готор. — Я тоже вполне допускаю такую возможность. Одно дело — повязать нас тут, можно сказать, посреди родного полка. Да еще и после разоблачения банды фальшивомонетчиков. И совсем другое — отправить куда-нибудь подальше и поймать на разбойничьем нападении на мирный торговый караван. Так они разом и добычу чужими руками возьмут, и нас повяжут. И пойди докажи потом, что мы это делали по заданию самой Тайной службы.
— Но тогда… что будем делать? — обеспокоенно поинтересовался Ренки.
— Мы солдаты, — усмехнулся Готор. — Так что будем выполнять приказ. Только немного по-своему. Меня сейчас куда больше беспокоит твоя дуэль. Слышал, твой противник совсем не слабак. Зачем ты упросил полковника, чтобы дуэль состоялась сейчас, вполне могли бы отложить на «после» поездки.
— Это дало бы повод кое-кому распространять про меня порочащие слухи! — гордо вскинулся Ренки. — Я не могу позволить, чтобы даже тень сомнения упала на мою честь! Да и, можно подумать, что за время поездки мой противник разучится фехтовать.
— Ну, — пробормотал Готор. — Всякое может случиться за две-три недели.
— Готор, — встревоженно прошипел Ренки, заметив в глазах приятеля странную задумчивость. — Не смей! Не знаю, что ты там такого придумал, но, если ты это сделаешь, нашей дружбе конец навеки! Ты будешь следующим, кого я вызову!
— Да ладно, ладно, — поспешно открестился Готор от своих предполагаемых планов. — И в мыслях ничего такого не было. Незачем на меня так страшно рычать. Лучше давай налей-ка винца. Нам и правда сегодня есть что отметить! Когда еще придется так беззаботно погулять?
— Ну, ребятки, — напутствовал накануне полковник Готора и Ренки, явившихся к нему за очередными приказами. — Кажется, вам предстоит завершить то, что начали: выяснить, что там за груз шелка поджидал этот Ваар.
— Но разве груз уже не ушел? — слегка удивился Ренки. — Ведь прошло столько времени.
— Уйти-то ушел. Но Тайная служба знает, где он сейчас находится. Вам предстоит нагнать тот караван, изобразить разбойничье нападение и забрать груз. Не буду скрывать, ребята… — нахмурился полковник. — Это задание вам подкидываю не я, а Тайная служба. Так что, сами понимаете, вы и отказаться не можете, и выполнять надо очень осторожно.
Полковник замолчал, нервно барабаня пальцами по столу, тяжело вздохнул, и продолжил:
— В общем, вляпались мы все по полной, и коли уж я это дело вам подкинул, выходит, я вас и подвел. Видят боги, не специально, но лишь по незнанию. Вы, конечно, вправе на меня злиться, но выполнять задание все равно придется. Эти шавки из Тайной службы если вцепятся, просто так не отпустят. Чем я вам могу помочь? Оружие, деньги, одежда, хорошие кони? Берите все, что нужно, ни в чем отказа не будет.
— Простите, господин полковник, — вмешался Готор. — Но может быть, вы нам все-таки расскажете чуточку больше. Чтобы мы хотя бы отдаленно представляли, с чем имеем дело.
— Да, собственно, ничего такого особенного я и не знаю… — начал полковник. — Ну жила-была одна девица… из очень высокого рода. Внезапно осиротела. И два ее дяди, один родной, другой — двоюродный, слегка поцапались между собой за опеку над наследницей. Потому как опекун также «опекает» и ее наследство, весьма не маленькое.
Ну и двоюродный дядя решил отправить девицу подальше от унаследованных земель, где напряжение нарастало слишком быстро, на юг, в семью своего друга. Тут она должна была сесть на корабль, чтобы отплыть в поместье. А родной дядя нанял людей, чтобы этому помешать. История в общем-то довольно банальная.
— Простите, — вмешался Ренки. — Но было ли это собственное желание девушки или ее отправляли на чужбину насильно?
— Да какая разница? — даже слегка удивился вопросу полковник. — Что она вообще понимает-то в серьезных делах, чтобы иметь какие-то желания? Да и в любом случае девице ничего не грозило, обеим сторонам она была нужна живой. Просто не повезло попасть в жернова политического противостояния. Обоих родственников при дворе поддерживали разные партии. Короче, не забивайте себе этим головы. Вторая история… Некий Ваар, возможно, решил подзаработать на стороне, а возможно, оказался как-то связан с этим родным дядей… Мне это достоверно не известно, а Тайная служба помалкивает. Но работает он вообще-то на герцогов Гидшаа. Если ты, Готор, не знаешь, семейство очень сильное, богатое и влиятельное. А еще — очень мстительное. Настолько влиятельное и мстительное, что даже Тайная служба не хочет с ними конфликтовать напрямую и выставляет впереди себя вас и меня. Потому как если вы попадетесь, все поймут, откуда тут ноги растут. Но и мы отказаться теперь не можем. Иначе я потеряю друзей при дворе. А когда съедят меня, вами закусят. Вот такие вот дела. Делайте выводы.
— Хорошо, — кивнул Готор. — Значит, нам надо отправляться как можно быстрее? А как нам объяснить свое отсутствие в полку?
— Вы все отправляетесь за необходимыми для нового подразделения… веществами? оборудованием? Вот бумага, впиши сам. Только выбери что-то достаточно редкое, чтобы звучало достоверно. Uranium — это что такое? Впрочем, не важно. В общем, по этой бумаге, в поисках этого… уур… можете объехать хоть все королевство. Понятно? Ну а напоследок будет вам и конфетка — за раскрытие преступного замысла против Короля и государства вы и ваши ребята награждаетесь значком с перекрещенными серпом и молотом на погон — знак гражданской доблести и заслуг перед государством. Что это с тобой, Готор?
— Да так, в горле вдруг что-то запершило… — как-то странно улыбаясь, ответил Готор.
— Ладно, — по-своему понял это полковник и, подмигнув, продолжил: — Сейчас пойдете в кабак, горлышко и промоете. Так вот, знаки эти я вам предоставить не могу, потому как мы гражданских не держим. Но вы можете сами заказать их у любого ювелира. Можно даже из чистого серебра. Средств на это вам точно хватит, потому как вам еще и денежная награда прилагается, от казначейства. И довольно немаленькая!
— Может, тогда лучше отдать ее лейтенанту? — почтительно предложил Готор. — Я думаю, это будет честно.
— Разумное решение, — одобрил оу Дезгоот. — Но разбираться с этим будете непосредственно с ним. И еще, Готор, поскольку Тайная служба теперь и так хорошо о тебе наслышана, может, есть смысл и тебе перевестись в волонтеры? Хотя, скрывать не буду, мне будет обидно терять еще одного неплохого сержанта, но не дело это, когда благородный человек бегает в одном строю с обычной солдатней.
— Я подумаю, — кивнул Готор.
— Ну тогда, если у вас нет вопросов, можете идти.
— Простите, господин полковник, — вдруг сказал Ренки, — но перед отъездом мне бы хотелось уладить одно дело, касающееся моей чести.
