— М-да… — пробормотал Готор, разглядывая сверлящего его огненным взором приятеля так, будто видит в первый раз. — Наш Ренки всего разок посетил бордель, стал мужчиной и наконец смог задать вопрос, который мучил его долгое время. А ты еще говоришь: это было неправильно! Да шучу я, шучу. Ты хочешь знать, кто я такой? Ну, у тебя есть такое право. Вот только боюсь, понять это будет намного труднее. Для начала уясни себе четко — я не враг Тооредаану и твоему королю. Правда, нельзя сказать, что и друг. Скорее — союзник. Хотя, согласись, любить Тооредаан у меня особых причин нет. Он для меня пока что ничего хорошего не сделал. Вовсе даже наоборот — определил на каторгу, а потом отправил в армию, воевать, защищая его интересы. И тем не менее ни ты, ни кто-либо другой не сможет сказать, что я каким-то образом навредил твоему королевству или недостаточно хорошо исполнял свой солдатский долг.
— Это так, — подтвердил Ренки, сбитый со своего воинственного настроя спокойной речью друга, сильной не эмоциями, но железными фактами.
— Ну а вообще-то, — продолжил Готор, — я скорее тот, кого у вас называют «ученый». Не самых больших рангов. Скорее даже мальчик на побегушках для действительно серьезных мудрецов. Вот они меня и отправили по миру собирать некоторую информацию. И опять же, не подумай, что какого-то секретного свойства, которую собирают шпионы. Как ты можешь помнить, меня скорее интересуют события, произошедшие несколько тысяч лет назад, да еще и совсем в другой части света. Вот только одна беда. Я слегка сбился с пути, пусть и не по своей вине. Корабль, на котором я плыл, действительно потерпел крушение. Я бы даже мог сказать, что не один раз. Так что вместо Старых Земель меня занесло на Новые… То есть к вам. Ты удовлетворен моим ответом?
— Да, — твердо ответил Ренки, которому после объяснений приятеля даже вроде как стало легче дышать. — А ты можешь сказать, эти твои острова, с которых ты якобы родом, они вообще существуют?
— Можно сказать, что да, — ответил Готор. — Хотя все немного сложнее. Кстати, это не по нашу ли душу пришли?
Готор был абсолютно прав. К прогуливающимся в условленном месте приятелям подошел человек из Тайной службы и передал им информацию о маршруте каравана, на который перегрузили некий тюк с шелком. И уже через три часа друзья снова отбивали задницы о седла и деревянную лавку возка, проклиная свою горькую судьбу и строителей дороги.
Еще два дня пути. И вот на лесной дорожке они проскочили мимо неторопливо бредущего каравана и поскакали дальше.
— Кто чего видел? — спросил Готор спустя полчаса, когда караван надежно скрылся из глаз и вся команда сделала остановку, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.
— Двенадцать возов, — первым отрапортовал Ренки. — Дюжина возниц, четыре явных охранника и еще восемь человек не пойми кого — то ли купцы, то ли слуги. У охранников мушкеты, но фитили не горят. Зато у одного возницы я заметил под плащом пистолеты. Так что, полагаю, и другие вооружены не хуже. Думаю, у них расчет такой: возможные нападающие первым делом будут стрелять в охранников, а возницы тем временем смогут достать свои колесцовые пистолеты и устроить разбойникам большой сюрприз.
— Гы… — вставил широко ухмыляющийся Гаарз. — У каравана весь груз — тюки с шелком. Только вот наш лежит на четвертом от начала колонны возке.
— Как ты это понял? — удивленно спросил Готор. — Я и сам заметил насчет тюков. И как раз ломал голову, как вычислить, который из них наш.
— Дык я же с семи лет, считай, в порту-то работать начал, — страшно довольный весомостью своего вклада в общее дело, начал рассказывать Гаарз. — Сперва как раз, по малолетству, при артели, что упаковкой товаров занимается, ошивался. Принеси, подай, помоги… А потом, как подрос, тут уже и в грузчики подался. Так что я про упаковку знаю все. Шелк для морских перевозок в специальную парусину зашивают, да еще и швом особым, чтобы, значит, соленую воду да плесень всякую трюмную к товару не подпускать. Парусину ту для этого специально соком какого-то дерева обрабатывают, что из западных джунглей привозят, уж я-то этот блеск завсегда отличу. Я таких тюков небось тыщу или мильен (уж не знаю, что там больше) на своем горбу перетаскал, вскрывал и зашивал. Ну а от простого дождичка и обычная парусина или рогожа нормально защитит, такую для грузов, что по земле возить собираются, используют. Так что «морской» тюк как раз на той самой, четвертой от начала телеге и был!
— Молодец! — похвалил Гаарза Готор. — Еще кто что заметил?
— У меня насчет четвертой телеги тоже подозрения были, — слегка ревниво добавил Дроут. — Возле нее аж пятеро человек толклись, считая возницу. Один охранник рядом шел. Два, типа слуги, тоже недалече ошивались, вроде как сами по себе. А еще один на задке третьей телеги ехал. И все время глазом на четвертую косил!
— Молодца и ты, — одобрил Готор и Дроута. — Это все или кто еще чего заметил? Нет?
— Две дюжины человек… — задумчиво сказал Ренки. — А нас всего шестеро. Непросто будет с ними со всеми управиться.
— Это да, — согласился Готор. — Потому я думаю, что тюк этот надо попробовать просто украсть, без всяких там разбойничьих нападений. Опять же и Тайная служба, если имела какие-то планы нас подставить, останется в дураках.
— Двое охранников, — сказал Ренки, осторожно выглядывая в окно. — От возка ни на шаг. Один под телегой, вроде как спит. А другой вон там, у сарайчика, в темноте спрятался.
Слава богам, тракт этот был оборудован почти по имперским стандартам. Ну, может, пусть и не совсем по имперским, но что-то похожее. По крайней мере, трактиры и почтовые станции точно встречались через каждые двадцать верст.
Вычислить скорость движения каравана и место, где он останется ночевать, было совсем несложно. Так же как и «залегендировать» собственную остановку в том же заведении. Хотя Ренки и считал это излишней предусмотрительностью, но Готор сказал, что предусмотрительность лишней не бывает, и выбил чеку, придерживающую колесо возка на оси, после чего колесо начало ходить ходуном, несколько спиц не выдержало и сломалось. Приятелям пришлось долго и нудно прилаживать под возок вырубленный в лесу дрын, на котором повозка, как на лыже, тащилась до постоялого двора не меньше трех верст.
Комнату в трактире они сняли с видом на двор, куда поместили их возок и где должны были разместиться телеги каравана. Хозяин ничуть не удивился подобному выбору — многие его постояльцы тешили себя надеждой, что, если будут иметь возможность в любую минуту бросить взгляд на свое имущество, никто не посмеет на него покуситься. Будто воры не знают, что приходить надо на рассвете, когда даже самого жадного купчину неизбежно сморит сон.
Банда некоторое время погуляла по постоялому двору и его окрестностям, потом заказала плотный ужин, но с минимумом вина, и села поджидать добычу.
Когда уже начало темнеть и друзья было решили, что долгожданный караван остановился на почтовой станции в десяти верстах к востоку, он наконец въехал в просторную ограду постоялого двора. На какое-то время трактир заполонила суета и гам — разместить двенадцать возов и двадцать четыре человека было не так-то просто.
Дроут было предложил подойти и завести беседу, так, мол, подозревать их потом не будут. Но Готор велел, не привлекая к себе внимания, как можно быстрее доедать свой ужин и подниматься в комнаты, будто бы им до каравана и караванщиков вообще нет никакого дела. Благо время было уже позднее, а все нормальные путешественники имели привычку рано вставать, чтобы потратить на дорогу как можно больше светлого времени суток.
В комнатах они затихарились, погасили свечи, якобы уже легли спать, и осторожно, из-за занавесок, начали наблюдать за тем, что происходит во дворе. Куда ставят приглянувшуюся им телегу, как охраняют… Наблюдали по очереди не меньше двух часов. На этом особо настоял Готор, заявивший, что лучше заранее увидеть возможные опасности. Наконец, когда очередная смена часовых у возка сменила предыдущих, он удовлетворенно кивнул, после чего, плотно задернув окно и заткнув щель под дверью своим плащом, зажег свечу, достал лист бумаги и карандаш и предложил приятелям тихонечко поделиться друг с другом результатами своих наблюдений.
— Ну что ж… — сказал Готор, когда все высказались и даже потыкали пальцами в нарисованный им план постоялого двора. — Предлагаю действовать так!
Ренки находил это довольно глупым. Но в конце концов, он даже в страшном сне не стал бы называть себя опытным вором. Тут у Дроута и Таагая было куда больше опыта. И, естественно, у Готора, который хоть и заявлял, что воровать ему пока еще не приходилось, при обсуждении планов показал себя таким знатоком, что настоящие воры едва ли не пали пред ним на колени с просьбой взять в ученики.
