Сидела у него на коленях, прижавшись к крепкой груди. Нежилась в его объятиях, чувствуя себя в полнейшей безопасности. Но знала, что через несколько часов мне все же придется встать и… сделать то, о чем я и понятия не и имела. Разобраться, как работает магия Хранителей, и с ее помощью остановить Хаос.
— К тому же, я порядком обошлась талийской казне. — Все же не удержалась, усмехнулась. — Ты же слышал, монополия, таможенные пошлины и прочие штуки… Придется отрабатывать!
Это была шутка, но красивое лицо моего жениха исказилось в болезненной гримасе.
— Лиз, я был не в курсе. Если бы я только догадывался!..
Я знала, что он переживал. За меня и за то, что со мной поступили подобным образом. А еще за свою страну, которая так отчаянно нуждалась в Хранительнице, что король Сорен приобрел кота в мешке.
На проверку выходило, что Даррен переживал за меня все время, скрывая это за суровым обликом и волевыми решениями, что показалось мне несказанно милым. А его поцелуи — горячими и желанными до невозможности.
Впрочем, со всеми желаниями приходилось погодить до окончания Полуночных Игр и разговора с моим отцом. Так что довольствовались мы только поцелуями, объятиями и его признанием, что до свадьбы дожить ему будет очень и очень сложно.
Потому что я свожу его с ума.
Все же распрощались до завтра — не так давно я вылечила его от Хаоса и решила, что одного сумасшествия с него вполне хватит. Даррен ушел, а я, завернувшись в незнакомое одеяло и устроившись на незнакомой кровати, принялась разглядывать звездное небо сквозь прорехи в зашторенном окне. Размышляла о нашей свадьбе и еще о том, что парни в гостиной на первом этаже, где они устроились на ночь, наверное, до сих обсуждают устав нового Ордена Хранителей.
Но перед моим уходом они единогласно решили — пусть Орден пока еще не учрежден, но завтра у них будет первое задание — сберечь жизнь Хранительницы на финальном испытании.
Впрочем, я собиралась сделать то же самое. Сохранить жизни всем остальным.
***
Звуки фанфар и оглушительный рев трибун, сопровождавшие появление короля Талии, доносились и до внутреннего двора Академии, где стартующие в финальном испытании, стоя перед небольшой трибуной, выслушивали пространные наставления ректора Ольсена.
И эти самые наставления длились уже очень и очень долго.
Наконец, ректор выдохся, но так просто отправиться на испытание нам все же не дали, потому что своим вниманием нас решили облагодетельствовать еще и несколько лордов-попечителей. И я порядком заскучала, рассматривая носки своих сапожек, выглядывавшие из-под мантии, и слушая напыщенные речи о торжественности момента и важности Полуночных Игр для поддержания равновесия во всем мире.
To же самое, что раздавалось с этой трибуны уже много-много раз.
Затем принялась разглядывать ораторов. Смотрела на пожилых и властных мужчин, размышляя, есть ли среди них предатели. Те, кто давно уже продался Хаосу, и чей истинный облик скрывает настолько умелая иллюзия, усиленная артефактами, что через нее так просто и не пробиться.
Быть может, и архимаг Ольсен заодно с нашими врагами?!
Эта мысль привела меня в такой ужас, что я сразу же запретила себе ее думать.
Скорее всего, решила я, наши враги скрываются под личинами магистров, преподающих в Академии и успевших переметнулся на другую сторону во время войны… Или же враги будут среди королевских магов, охранявших талийского монарха? Или же они в числе организаторов Игр?!
Быть может, слуги Хаоса прибыли сюда вместе с делегациями участников из других городов и стран, как тот самый магистр из Рамрайта, чье имя я не знала, но кто рано утром был схвачен и доставлен в казематы под королевским дворцом?
Ответов я не знала, но для того, чтобы их получить, оставалось подождать совсем немного.
Наконец, источник красноречия на трибуне иссяк, и участвующих в финале пригласили на стадион под заполненные зрителями трибуны. Там, в наспех сколоченной и украшенной стягами Талии ложе нас приветствовал уже король Сорен — высокий и крепкий мужчина в отливающем на солнце золотом парадном наряде. Я прищурила глаза, пытаясь получше его рассмотреть, но лицо талийского монарха было залито ярким светом, и мне так и не удалось разобрать, унаследовал ли Роланд его черты.
Поздравительная речь короля тоже порядком затянулась, и я снова стала украдкой озираться. Отметила про себя, что на территории Академии полным-полно охраны короля — повсюду сновали маги со спящими талийскими драконами на одеждах. К тому же, я знала, что за воротами поджидали элитные боевые части, готовые прийти на помощь по первому зову.
Как только заговорщики нанесут свой удар.
Впрочем, меня не оставляла тайная надежда, что мы все же ошиблись. Никакого удара не будет, Хаос не выйдет из-под контроля, и никто не нападет, стоит нам войти в древний Лабиринт. Вместо этого будут всего лишь Игры. Последнее испытание, на котором победит тот, кто минует подземелье, ведомый выданным светлячком, и преодолеет финишную черту за самое короткое время.
Но внутренней голос упорно твердил, что сегодняшним победителем станет тот, кто выживет в игре с Хаосом и его Темными адептами.
Судя по сосредоточенным лицам парней, они тоже прекрасно это понимали. Зато четвертая пара из Рамрайта, стоявшая чуть поодаль, демонстративно показывавшая, что они не с нами, ничего не подозревала.
И я решила, что они тоже имеют право знать. Поэтому, поменявшись с Томасом и Марком местами, обратилась к Свену и Лейси.
— Хаос в Лабиринте выйдет из-под контроля, — сказала им негромко, когда король взял небольшую передышку, и вместо него заговорил кто-то из его ближайших советников. Все о том же — о значимости Полуночных Игр для Талии и всего мира, не так давно одержавшего победу над извечным врагом.
— Что?! — глаза Лейси расширились. — Лиз, ты уверена?
Кивнула.
— И еще как! Скорее всего, это произойдет в самом начале испытания, едва мы окажемся в Лабиринте.
Мне казалось, что тянуть Темным нет никакого смысла. Они попытаются убить Хранительницу сразу же, как только я скроюсь с глаз толпы. Да и остальные участники Полуночных Игр приверженцам Хаоса ни к чему!
Поэтому добавила:
— По жребию вы стартуете первыми. Будет лучше, если вы дождетесь остальных, и мы вместе постараемся продержаться до момента, когда все закончится.
Свен уставился на меня недоверчиво. Нахмурил светлые брови, явно собираясь сказать что-то язвительное.
Я догадывалась, о чем он подумал. Лиз Крофорт, предавшая Нубрию и переметнувшаяся на сторону Талии, настолько хочет победить, что способна на любую подлость. Например, наплести им про Хаос, тем самым задержав на старте.
Зато Лейс изменилась в лице.
— Ты ведь не шутишь?! — спросила у меня.
Я покачала головой.
— Нет. К сожалению, не шучу.
— Какие уж тут шутки! — добавил Нельс, и его голос прозвучал сухо.
— Это заговор, — пояснила я, — в котором участвуют и наши, и не наши. Они попытаются убить короля Талии и захватить Грейридж, выпустив Хаос из-под земли.
— Но тогда почему?.. Почему их никто не остановит, раз уж все об этом знают?! — Лейси окинула изумленным взглядом переполненные трибуны и залитую солнечным светом королевскую ложу.
— Им позволят начать, чтобы схватить всех заговорщиков и остановить это уже раз и навсегда.
Стоявший по другую руку от меня Роланд кивнул. После чего заявил, что они знают, что делать, и посмотрел на меня так, словно видел во мне ответы на все вопросы.
На это я снова украдкой вздохнула.
Никакой уверенности в собственных силах у меня не было.
Наконец, выдохся и советник. Тогда король опять взял слово, пожелав победы сильнейшей паре, но добавил, что, конечно же, он будет болеть за своего сына. Снова раздались аплодисменты, и мы двинулись к входу в Центральное Крыло, сопровождаемые магистрами, которые должны будут запустить участников в Лабиринт и проследить за ходом испытания.
