Перед судьбоносным вторником в ноябре, днем президентских выборов, в журнале ультраконсервативной направленности «American Spectator» появилось интервью с некой Мариной Холл, утверждавшей, что губернатор Форрест состоит с ней в тайной интимной связи в течение двух с лишним лет.
Кэтрин увидела выпуск журнала за завтраком. Том, заметив заголовок, переменился в лице и воскликнул:
– Эта особа лжет, я никогда в глаза ее не видел!
– У нее имеется ряд твоих вещей или, по крайней мере, тех, что, по ее утверждению, являются твоими, – сказала Кэтрин и начала зачитывать список: – Четырнадцать пар трусов, три пиджака, одиннадцать рубашек, шесть галстуков, бритвенный станок, флакон туалетной воды, двадцать две упаковки презервативов...
– Перестань! – крикнул Том и грохнул кулаком по столу так, что чашки жалобно зазвенели, а ложки и ножи подпрыгнули. – Кэтрин, я же дал тебе слово, что другой женщины, кроме тебя, для меня не существует. Марина Холл нагло врет!
– Дорогой, откуда ты знаешь, как ее зовут, если еще не читал статью? – спросила ледяным тоном Кэтрин.
Но тут раздался спасительный звонок телефона, и Том исчез. А вернувшись через десять минут, он сказал спокойным тоном:
– Я ничего не знаю о наглой самозванке, никогда не был у нее дома и, конечно же, не состою с ней в интимных и иного рода отношениях, Кэтти. Поверь мне, пожалуйста! Ее откровения – происки делль’Аммы, он подкупил ее, чтобы морально уничтожить меня. Мой адвокат только что сообщил – Марина Холл недавно положила на свой счет пятьдесят тысяч долларов. Откуда, как ты думаешь, она взяла такую большую сумму? Понятно, что это плата за ложь!
Кэтрин почувствовала облегчение – еще немного, и она поверила бы, что Том снова пытается обмануть ее и скрыть правду. Но после всего того, что произошло, он не стал бы обманывать собственную жену. В конце концов, именно ей, Кэтрин, он обязан жизнью!
– Поэтому я еще сегодня выступлю с заявлением, – добавил Том. – Все должны знать, что обвинения, выдвинутые против меня, беспочвенны. Делль’Амма не сумеет оказать влияние на исход президентских выборов, как когда-то произошло с результатами губернаторских. Но важнее всего, Кэтрин... – Том подошел к жене и положил ей руку на плечо. – Важнее всего, милая моя, чтобы ты верила моим словам! Ты должна знать, что я люблю только одну тебя. И вместе мы победим.
– Конечно, Том, я верю тебе, – ответила Кэтрин и ощутила ярость, закипавшую у нее в душе. – На этот раз делль’Амма перешел границы дозволенного. Я хочу, чтобы он понес самое суровое наказание.
– Что же, самым большим наказанием для него станет тот факт, что меня выберут президентом, – ответил с легкой усмешкой Том.
Он, как и обещал, вечером того же дня пригласил в свой избирательный штаб телевизионщиков, которые пустили в прямой эфир его обращение к стране – миллионы американцев увидели Тома и Кэтрин, сидевших рядом, – кандидат в президенты держал руку жены. Твердым голосом Том поведал о том, что все обвинения против него выдумка, а Кэтрин добавила, что волей избирателей пытаются манипулировать темные силы, связанные с мафией, и призвала людей голосовать за ее мужа. Затем Кэтрин, чтобы поддержать мужа, заявила: она приняла фамилию Форрест, хотя долгое время гордилась тем, что не изменила имени при вступлении в брак. Но данный факт могли превратно истолковать, и, чтобы доказать обратное, Кэтрин Кросби превратилась в Кэтрин Кросби Форрест. Пожалуй, решила она, с ее стороны это была самая большая жертва из всех, принесенных ею ради карьеры Тома.
И все же супруги с большим трепетом ждали результатов президентских выборов. Последние опросы показывали, что, несмотря на удачное по своему пиар-воздействию выступление Тома, клевета сыграла роковую роль – его рейтинг несколько пошел вниз. Действующий президент, по мнению почти всех экспертов, обладал большими шансами быть переизбранным. Хуже всего, считала Кэтрин, будет, если Том потерпит поражение у самого финиша и ему не хватит для победы всего нескольких тысяч голосов. Она даже не хотела думать о том, какой удар будет нанесен по самолюбию мужа. Вряд ли он оправится от него до конца жизни. Да и она сама не сможет простить себе того, что несколько мгновений сомневалась в верности Тома. Конечно же, он невиновен, и политические оппоненты любыми способами пытаются потопить его.
После того как начался подсчет бюллетеней, Том заперся в кабинете и начал смотреть старые комедии, строго-настрого запретив себя беспокоить. Кэтрин же внимательно следила за тем, как развивается ситуация. Прогнозы политологов оправдались – действующий президент вырвался вперед. По нескольким ведущим телевизионным каналам комментаторы все увереннее и увереннее заявляли о том, что чуда не произошло и молодому губернатору из Луизианы не удалось побить старого опытного политика, каким был Джордж Буш.
Кэтрин старалась не выказывать разочарования, которое с каждой секундой превращалось в отчаяние. Получается, что она, только она виновата в проигрыше Тома! Она определяла стратегию предвыборной кампании и наделала ошибок, она выступала вместе с мужем и не смогла достаточно убедительно донести до зрителей то, что на Тома возводят напраслину. И что теперь их ожидает? По всей видимости, придется вернуться в Луизиану, Том в течение долгого времени будет приходить в себя, а потом... Потом она убедит его, что не все потеряно, и он выставит свою кандидатуру на выборы в сенат. Но даже если он победит, разве это может служить утешением? Ведь у него был шанс стать президентом Америки!
Внезапно тон комментаторов изменился – те штаты, которые считались бесспорными бастионами приверженцев действующего президента, вдруг проголосовали за Тома. Кэтрин, забыв о своих горьких мыслях, тотчас потребовала самые свежие новости – и получила их. Том Форрест опережал своего соперника! Кэтрин решила, что не будет ничего сообщать Тому – тот ведь высказал пожелание узнать лишь конечные результаты. Что произойдет, если она подарит мужу надежду, а потом все же выяснится, что он проиграл? Около двух часов ночи неподсчитанными остались голоса в трех штатах, и Кэтрин знала: два из них не имеют особого значения, и только один принесет победу – Тому или президенту Бушу.
Она ощущала невероятное напряжение и была уверена, что победа останется за Томом. Наконец сначала по Эн-би-си, а затем и по Си-би-эс прошла срочная информация: голоса избирателей в штате Канзас получил действующий президент, а в двух других, Монтане и Нью-Мексико, – Том. Через десять минут все каналы талдычили об одном и том же – президент Буш превратился в лидера и победил на выборах. На глазах Кэтрин навернулись слезы. Они попытались – и проиграли. А ведь из Тома мог бы получиться великолепный президент! Хуже всего, что ей придется забыть и о своих собственных политических амбициях: она, жена проигравшего кандидата в президенты, никогда не сможет победить на выборах. Что же, настала пора сообщить кошмарную весть Тому...
Кэтрин отвергла предложения помощников, желавших взять на себя тяжелую миссию. Нет, если Том и узнает, что проиграл выборы, то пусть лучше от нее. Кэтрин, собравшись духом, подошла к двери комнаты, в которой находился Том, – и внезапно дверь распахнулась. На пороге возник Том. Он все знает, поняла Кэтрин, он все знает!
Том подхватил жену, поднял ее и поцеловал на виду у остолбеневших помощников.
– Том, я понимаю твое разочарование, – пробормотала Кэтрин, на что супруг, широко улыбаясь, ответил:
– Разочарование? О чем ты, Кэтти? Ведь меня выбрали президентом!
– Но в Канзасе победил Буш, – вздохнула Кэтрин. – Тебе не хватило всего дюжины голосов избирателей, однако они и являются решающими...
– В Канзасе победил я! – крикнул Том. – Эй, чего вы стоите, как истуканы? Немедленно переключите на Си-эн-эн!
Помощники кинулись выполнять его приказание, и через несколько секунд комната наполнилась голосами телевизионщиков. Они сообщали о невиданной доселе сенсации – весть о том, что в Канзасе победил действующий президент, была ошибочной, слишком поспешно выпущенной в эфир, – там с перевесом в ноль целых четыре сотых процента победил Том Форрест. Так как исход выборов зависел именно от этого штата, было принято решение провести повторный пересчет бюллетеней.
– А что произойдет, если победа снова будет признана за Бушем... – начала Кэтрин, но Том заявил:
– Не будет! Старик проиграл, я это нутром чую!
Он затащил Кэтрин в свою комнату, и она увидела, что по телевизору шли вовсе не старые комедии, а новости.
– Том, ты же сказал, что не хочешь ничего знать, пока не будут объявлены официальные итоги голосования, – пожурила супруга Кэтрин.
– Так они только что и были объявлены, Кэтти! – возразил Том. – Отныне ты – первая леди, а я – президент!
Кэтрин опасалась, что по стране и миру разнесется весть о том, что в Канзасе все же победил президент Буш, но к пяти утра стало окончательно ясно: фортуна на стороне Тома Форреста. В половине шестого ему позвонил действующий президент и официально поздравил с победой. Том тотчас отправился на импровизированный митинг, чтобы вместе со своими приверженцами праздновать победу. Против желания Кэтрин он вывел ее на сцену и, обняв и поцеловав, заявил:
