сухо уточнил он.
Если гладиатора и встревожило упоминание имени куртизанки, то он не подал вида. Он откинул голову назад и пожал плечами.
– Было дело. Я служил у нее пару месяцев. Хорошая девчонка. Если ты считаешь, что Меланхета зарезала она, ты не такой уж Сократ, как можно подумать.
– Неважно, что я думаю. Важно, что она умерла.
– Господин хочет сказать, ее задушили, – добавил Иосиф.
– Ее тело нашли в моем саду, – сварливо уточнил Лоллий.
Аякс резко, одним рывком сел. Насмешливое выражение исчезло с его лица, словно кто-то провел по нему губкой. И само лицо неуловимо и в то же время разительно изменилось. Добродушный хитрец, неумело прикидывающийся простаком, исчез. Перед всадником сидел хищник.
Некоторое время гладиатор молчал, затем коротко бросил:
– Ты можешь спрашивать, господин. Я отвечу.
– Мне говорили, что между тобой и Меланхетом не было добрых чувств. Что свело вас вместе?
– Сам не пойму. Веришь? – Цепи Аякса зазвенели, когда он попытался развести руками. Гладиатор поморщился. Теперь, когда глаза привыкли к полумраку можно было разглядеть, что кандалы уже успели оставить следы на его запястьях. – Ты наводил справки, значит знаешь как мы с ним получили свои деревянные мечи? – Петроний молча кивнул. – После этого мне нужно было в Тицин. Личные обстоятельства. Мы встретились в гостинице, недалеко от Вероны. Сначала хотели закончить то, на чем остановились, а потом вдруг выяснили что нам по пути. И решили поехать вместе. Так уж оно бывает. Людская натура переменчива.
– Что Меланхету было нужно в Тицине?
– Не в Тицине. Он ехал в Помпеи. Это маленький городок между Тицином и Медиоланом, – пояснил Аякс и, упреждая новый вопрос, добавил. – И о его делах в Помпеях, мне тоже ничего неизвестно. Позже до меня, правда, дошел слух, что там сгорел трактир. Вместе с трактирщиком. Но, я уверен, что такой благородный человек как Меланхет не мог иметь к этому никакого отношения.
– А потом?
– Меланхет приехал в Тицин. У меня к тому времени кончились и дела, и деньги. Решил попытать счастья в Риме. Ему было чем платить за дорогу, а у меня было место, где мы могли остановиться, – по лицу Аякса скользнула тень. – Так что сюда мы приехали вместе. Потом я искал работу. Меланхет… Тоже чего-то искал.
– Что вам было нужно в доме Лоллия Лонгина?
– Меланхет хотел встретиться с одним человеком и не хотел, чтобы их встрече кто-нибудь помешал. Поэтому ему нужен был надежный друг, который мог бы впустить его в усадьбу ночью.
– А в чем был твой интерес?
– Ну как же. А священный долг дружбы, по-твоему, для меня ничего не значит? – картинно возмутился гладиатор. – Ну и пять сотен, которые Меланхет обещал за эту работенку тоже сыграли определенную роль.
– У Меланхета были лишние деньги?
– У него оставались призовые, – Аякс пожал плечами. – А потом он вдруг разбогател. Тогда он и обратился ко мне. Заплатил сотню авансом и обещал еще четыре после дела. Я не знаю, откуда у него взялись деньги. У меня их не было, но было свободное время. И тут, как раз, нам подвернулся Корвин с его оскорбленными чувствами.
– Корвин? При чем тут Корвин? – с подозрением переспросил Лоллий.
– Как же. Корвин благородный человек и не приучен прощать обиды. Некоторое время назад с ним произошла история, из-за которой, как я слышал, этот достойный гражданин стал всеобщим посмешищем.
– Мы знаем, – кивнул Петроний.
– А о том, кто был виновником?
– Молодой Юний.
– Сеющий ветер, пожинает бурю, а посеявший распрю сполна вкусит плоды ее, горькие на вкус, – заметил иудей.
– Ага примерно так все и было, – Аякс яростно почесал грудь. – В общем Корвин искал человека, который согласился бы пересчитать Юнию ребра. Банальная месть. Никакой изобретательности. Мой план был лучше. Вернее, план был Меланхета, но предложил его я. У моего друга, видишь ли, были причины избегать Корвина.
Нечто подобное Петроний предполагал. План мести, который придумал для Корвина Меланхет, заключался в том, чтобы заманить Юния в гости и оставить заночевать. Потом, после пира, дождавшись, когда дом уснет, Аякс должен был прийти в спальню молодого человека и проделать с ним кое-что из того, что Корвин прежде проделал с Эвридикой.
В этом плане нашлось место даже пантомиме. Для постороннего наблюдателя все должно было выглядеть так, будто юнец распалился от непристойного зрелища и нашел приключения в доме, который оказал его гостеприимство.
Любой разумный человек увидел бы в этом плане множество изъянов и несомненно заподозрил подвох. Любой, но не Корвин с его высокомерием.
– В моем доме? Вы хотели все это проделать в моем доме?
В тусклом свете фонаря на щеках щеки Лоллия проступили недобрые алые.
– В своем он не мог. Беспокоился о репутации, – Аякс изобразил виноватую улыбку. На вкус Петрония не слишком убедительную.
– О репутации! А мой дом! Моя репутация! – Лоллий задохнулся от возмущения.
Аякс покаянно сложил руки.
– Прости, господин. Если бы тогда я знал обо всех твоих прекрасных достоинствах… Я бы все равно это сделал. Ничего личного. Но мне нужно было попасть в твой дом. А Корвин готов был помочь. И даже выплатил мне три сотни в качестве аванса. Обещал столько же, после того как дело будет сделано. Мелочный человек. Уверен: он бы меня обманул. Поэтому, господин, не стоит тебе так переживать. Я все равно не собирался выполнять свою часть сделки. Хочу сказать, я не против проучить Юния. Не так затейливо, но не против. Я бы даже мог сделать это бесплатно. Но Эвридика, не знаю почему, как принято говорить, питала добрые чувства к этому ублюдку. Мне не хотелось ее огорчать.
– Значит, той ночью ты впустил Меланхета в дом? – спросил Петроний.
– Нет, – ответил Аякс. – Все переменилось в последний момент. Меланхет, сказал, что нашел другой способ. Надежнее. Сказал, чтобы я не высовывался и что я могу оставить аванс себе. Пять сотен лучше, чем одна, но, с другой стороны, сотня – лучше, чем ничего. Особенно если не нужно ничего делать.
По словам Аякса, обнаружив исчезновение Меланхета, он решил провести собственное расследование. Уверившись, что труп покоится под статуей Вакха, начал действовать, чтобы напугать убийцу.
– Подумал, что негодяй должен заплатить за смерть моего дорого друга, – Аякс ухмыльнулся. – Дорого заплатить. Я присмотрел небольшую ферму возле Тицина. Двадцати тысяч должно было хватить. И столько же Эвридике.
По словам Аякса в день своей смерти куртизанка пришла в дом Лоллия чтобы разведать обстановку. Гладиатор дожидался подругу по соседству, но вынужден был покинуть свой пост, наткнувшись на людей Батиата.
– Наивный
