Аппарат вышел из пикирования прямо над землей, отклонившись в сторону и на волосок разминувшись с окрестными зданиями; он оказался более маневренным, чем мог представить Волчий лорд. Драконий Взор заметил пилота под фонарем кабины и ещё двоих членов экипажа, высунувших головы из-за орудийной установки на корме.
— Что за варпня? — выкрикнул фенрисиец.
И тут же бортстрелки взялись за дело, накрыв улицу перед Волками тысячами крошечных острых зарядов, выпущенных из длинноствольной пушки. Пригнувшись, Кром нырнул под арку, укрывшись от атаки за каменной кладкой, покрытой замысловатой резьбой. Впрочем, часть метательных снарядов всё равно рикошетировала от доспеха, а несколько застряли в нем: это были тонкие, дрожащие осколки кристаллов, поблескивающие нейротоксинами. Теперь космодесатник понял, с чем столкнулся.
Беорик, с его столетиями опыта, мгновенно распознал врага.
— Эльдар!
Тень скиммера промелькнула над Волками; он почти коснулся брюхом голов космодесантников. Вслед за этим бортстрелки развернули пушку и выпустили новую очередь осколков, заставив Убийц Змиев поспешно сменить оборонительные позиции.
Пригибаясь под аркой, Драконий Взор выпустил полный магазин болт-пистолета в направлении врагов. Он целился в неприкрытые головы стрелков, но на таком расстоянии и через пургу отравленных игл попасть было почти невозможно.
— Стреляйте, собачьи дети! — взревел Кром, обращаясь и к Волчьей гвардии, и к «серым охотникам». — Свалите эту чертову хреновину, и, может, я ещё поверю, что у вас есть железо в крови!
Черная машина ксеносов, следуя изгибу дороги, скрылась за куполом; это хотя бы избавило фенрисийцев от залпов осколочной пушки, дало им драгоценное время на перегруппировку. Впрочем, Драконий Взор слышал шум её антигравитационных двигателей — тихий по любым обычным нормам, но громкий в безмолвии города. Ксеносы оставались поблизости.
Волчий лорд вытащил две кристаллических иглы из нарукавника, одну из нагрудника и бросил на землю; осколки раскрошились. Перезарядив пистолет, Свирепый Глаз услышал в вокс-бусине настойчивый голос верховного волчьего жреца.
— Получил доклады о стрельбе на твоей позиции. Что там происходит? Кром?!
Драконий Взор собрался было ответить, но промолчал. «Ульрик может и подождать немного, — решил он, — пока не будет новостей получше». В любом случае, в вокс-сети уже звучали наперебой доклады других космодесантников. Эгиль Красный Кулак, занятый поисками своих «кровавых когтей», тоже наткнулся на корабль ксеносов; ещё три стаи Космических Волков в разных точках города неожиданно оказались под обстрелом.
«Русс, да они повсюду одновременно! — подумал Кром. — Как такое возможно?»
Черный скиммер взмыл над лабиринтом улиц и сделал резкий круговой разворот, после чего вновь понесся в атаку на бреющем полете, сбив по пути шпиль квадратной башенки. Фенрисийцы вторично оказались на прицеле его орудия, но на этот раз имелось одно важное отличие.
На этот раз Кром Драконий Взор знал, что враг приближается, и был готов к встрече.
Противники выскочили из разрушенных зданий за арочными проходами, возникли на балконах, парапетах и в пустых оконных проемах осыпающихся башен.
Лорд Убийца выругал себя за ошибку, достойную новичка. Ветер доносил до волчьего жреца запах врагов, но он неверно определил расстояние до них, переживая за братьев, к которым спешил на помощь. От полного окружения стаю Ульрика — шесть бойцов в настоящий момент — спасло только предупреждение, выкрикнутое им одновременно с тем, как захлопнулась ловушка. Тем не менее, Волки значительно уступали врагу числом.
Верховный жрец насчитал более двадцати воинов темных эльдар в гибких черных доспехах. Их плечи, колени и локти были усыпаны шипами, из конических шлемов вырастали рога. По незащищенным лицам некоторых из них было видно, что кожа чужаков, как и всех ксеносов этого вида, имеет бледный, «скучающий-по-солнцу» оттенок. Несмотря на это, враги были гибкими и мускулистыми; Убийца видел их острые уши и подбородки, заточенные зубы и шелковистые гривы черных или белых волос.
— Их оружие сильно, но броня слаба! — взревел Ульрик. — Ударим по ним быстро и мощно! За Русса!
Тем не менее, возглавив атаку, волчий жрец воксировал просьбу любым фенрисийцам, ещё не связанным боем, прийти к нему на помощь.
Черный летательный аппарат развернулся для очередного захода, третьего по счету.
Кром опасался, что его не будет: Волчий лорд уже разместил своих бойцов в дверных проходах и окнах по обеим сторонам улицы, на хороших снайперских позициях. В прошлый раз они раскололи фонарь кабины и, не сомневался Драконий Взор, зацепили одного из бортстрелков. Он думал, что темные эльдар могут изменить тактику, возможно даже, показать им хвост.
Но чужаки уже пролили кровь и не собирались на этом останавливаться.
До этого Ульвар Острый Клык слишком далеко высунулся из укрытия, пытаясь произвести идеальный выстрел. Осколочная пушка в мгновение ока дернулась в его сторону, и кристаллические осколки изрешетили космодесантника. Волка отбросило обратно в дверь и сильно ударило о стену — он так и стоял, приникнув к ней, и не шевелился уже больше минуты.
Ещё трое Космических Волков, включая самого Драконьего Взора, получили ранения. Как и Ульвар, он решил рискнуть и поплатился за это. На сей раз, сказал себе Кром, он будет проворнее. Никаких оправданий.
Пригибаясь под каменной аркой, он определил траекторию скиммера по завыванию двигателей. Когда враг оказался прямо над Волчьим лордом, так близко, что не смог бы сразу выйти из пике и навести орудие, Свирепый Глаз сделал свой ход.
Теперь взбираться было легче, поскольку Кром опирался на заранее подготовленные выбоины в камне. Правда, онемение в левом плече расползалось по руке и уже дошло до пальцев. Драконий Взор вслух обматерил осколок, который нашел просвет между горжетом и наплечником и сумел за счет разгона пробить силовой доспех. Волчий лорд вырвал основание кристалла, но острие глубоко засело в мышце.
«Что, если яд дойдет мне до основного сердца?»
Об этом Крому думать не хотелось. Он взобрался на самый верх арки, и в этот раз идеально угадал со временем. Скиммер оказался совсем рядом, чуть ли не на расстоянии руки; если бы Свирепый Глаз поднял голову секундой раньше, её вполне могло оторвать. Другой летательный аппарат, с обычными двигателями, поджарил бы космодесантника реактивной струей.
Бортстрелки темных эльдар его не заметили. Они стояли спиной к Драконьему Взору, сосредоточившись на целях, разбросанных по улице перед ними.
Обычный человек, или даже кое-кто из Космических Волков, подобных Беорику Клыку Зимы, помедлил бы на мгновение, чтобы разобраться в ситуации, и наверняка запоздал бы с действием. Кром доверял инстинктам, которые никогда его не подводили, поэтому вновь положился на них и прыгнул к цели. В течение опьяняющей секунды Волчий лорд летел над городом.
«Слишком медленно!»
Черный скиммер ускользнул из-под него, будто тень. Взвыв, Свирепый Глаз вытянул руки в попытке зацепиться за боевую машину, но внезапно потерял равновесие из-за онемевшей левой руки и уже не летел, а падал. Он ощутил внезапный укол — не страха, нет, но стыда.
И, поскольку Кром Драконий Взор не желал испытывать стыд, поскольку он не мог упасть на глазах у своей стаи, его шарящие пальцы всё же каким-то образом нашли опору. Фенрисиец уцепился за ловчую цепь, свисавшую с левого крыла скиммера, и едва не завыл снова, уже от боли — раненое плечо почти вывернулось из сустава.
Внезапная прибавка массы в виде рухнувшего на корпус космодесантника бросила чужацкую машину в штопор. Один из бортстрелков, застигнутый врасплох, свалился за борт и пролетел мимо Крома. Аппарат летел недостаточно высоко, чтобы падение оказалось смертельным, но девять Космических Волков на земле готовы были исправить положение.
Свирепый Глаз изо всех сил держался на цепи, но ему требовалось взобраться по ней: болтаясь под скиммером, он оставался легкой мишенью. Выровнявшийся аппарат задел законцовкой крыла мраморную отделку башни, с визгом выбив фонтан искр. Кром не знал, произошло это случайно, или же пилот отчаянно пытался стряхнуть космодесантника.
Усилием воли Драконий Взор заставил руку ожить и, подтянувшись на цепи, влез на короткое крыло вражеской машины. Как только фенрисиец поставил на него сабатон, скиммер вздрогнул, а из-под кожуха двигателя повалил черный дым. Уцелевший стрелок заметил Волчьего лорда и развернул к нему орудие; Кром уставился на чужака убийственным взглядом и наполовину побежал, наполовину похромал к турели.
Они схватились за контроль над осколочной пушкой. Темные эльдар были быстрыми и ловкими созданиями, но в силовом противостоянии на стороне космодесантника имелось сервомоторное преимущество. Бортстрелок выпустил орудие и потянулся вместо этого за цепом у пояса.
