Топор Драконьего Взора висел у него за спиной, поэтому фенрисиец схватил ксеноса и прижал его тонкие руки к бокам. Чувствуя, как легкая броня трещит в клещах могучей хватки, он очень хотел бы увидеть перепуганное лицо врага вместо черного безразличного шлема.
Каким-то образом чужак сумел вывернуться из «объятий» космодесантника, но с трудом хватал воздух. Он снова попытался выхватить цеп, но Кром нанес ему жестокий удар наотмашь латной перчаткой, едва не оторвав голову. Ксенос отшатнулся, и Волчий лорд бросился на него, выставив вперед здоровое плечо. Неприятель попытался собраться и принять удар, но случайный маневр скиммера подвел его, и бортстрелок полетел вниз вслед за сгинувшим товарищем.
Темный эльдар совершил кувырок в воздухе; вероятно, он сумел бы приземлиться на ноги, но чужацкая машина уже набрала высоту, и при ударе о землю ксенос должен был переломать кости.
Пилоту тем временем удалось поднять нос аппарата и вытащить его выше уровня крыш, но скиммер с трудом удерживался там. Драконий Взор вытащил топор, собираясь прорубиться в запертую кабину, но тут ему пришлось вцепиться в орудие. Черная машина свалилась в почти неуправляемое пике и с креном понеслась вдоль узких улиц, то царапая крылом здание, то пробивая мачтовые опоры.
Из-под кожуха двигателя уже вылетали языки пламени, и Кром видел через фонарь, что пилот проигрывает отчаянную борьбу за управляемость скиммера. Только милостью Всеотца они ещё не разлетелись по кусочкам в разные концы города.
У Волчьего лорда не осталось выбора. Ему придется прыгать.
«Русс, как же быстры эти ксеносы — или меня замедляют раны?»
Ульрика окружила троица темных эльдар. Они атаковали фенрисийца клинками, которые по мгновенному движению запястья вытягивались в цепы, делая парирование невозможным. Чужаки, в свою очередь, увертывались от всех ударов крозиуса, окруженного силовым полем, и как будто наслаждались этим танцем. Глаза противников ярко пылали в прорезях конических шлемов, и на лбу у каждого из них виднелся зазубренный символ воинского кабала. Убийце этот знак известен не был.
Он начал описывать более широкие дуги булавой, пытаясь держать врагов на расстоянии, но ксеносы подскакивали вплотную между взмахами и вновь полосовали космодесантника. Пока что силовое поле, создаваемое амулетом, принимало на себя большую часть выпадов, но волчий жрец уставал, и его дыхание вновь становилось напряженным. Если Ульрик не хотел уступить в этом бою, ему следовало поменять тактику.
Когда чужак вновь замахнулся цепом, лорд Убийца подставил крозиус так, что оружие эльдар обмоталось вокруг него, и резко дернул булаву к себе. Космический Волк хотел вырвать раскладной клинок у неприятеля, но тот упрямо вцепился в рукоять, что вылилось в краткое «перетягивание каната» с заранее известным победителем. В итоге ксенос потерял равновесие и врезался в космодесантника, и тот ударом свободной руки отбросил его на другого эльдар.
При этом Ульрик открылся для третьего противника, цеп которого прорезал отороченный мехом плащ и содрал слой керамита с нарукавника.
Тем не менее, Убийца открыл себе проход в круге темных эльдар. Опустив голову, волчий жрец ринулся туда, пока враги не успели перегруппироваться, выхватил плазменный пистолет, крутнулся на месте и открыл огонь по чужакам. Все трое погнались за фенрисийцем, но тот уже прижался спиной к стене, чтобы вновь не оказаться в окружении.
Перевес по-прежнему был на стороне ксеносов, но Ульрик чувствовал, что ситуация вот-вот изменится.
Он насчитал троих братьев, упавших под ударами цепов и отравленных клинков; ещё двое рухнули, когда из теней в них понеслись очереди осколков, но намного больше космодесантников ответили на призыв верховного жреца. В основном это были Убийцы Змиев.
«Возможно, я снова буду обязан Крому жизнью!»
Битва расширялась, охватывая целый квартал, и сыны Русса больше не стояли в пассивной обороне. Они уже успели записать несколько убийств на свой счет.
Но некоторым стаям в городе приходилось намного тяжелее. Подкрепления не могли добраться до них вовремя, и некоторые вокс-каналы, только что забитые сообщениями бойцов, один за другим зловеще умолкали. Ульрик не слышал вестей от Крома, но, связавшись с Беориком, узнал, что Волчья гвардия тоже была атакована.
«Они появились так внезапно, вообще без предупреждения, — думал Убийца, — и сканирование с моего корабля их не обнаружило. Что, если это…?»
Темные эльдар тоже вводили в бой дополнительные силы. К рукопашной схватке присоединились две огромные слюнявые твари, рядом с которыми человекоподобные воины выглядели карликами. Волчий жрец уже сталкивался с подобными созданиями, напоминавшими колоссальных обезьян фиолетового цвета, с множеством глаз и зубов, шипастыми хвостами и мощными бритвенно-острыми когтями.
Над этими когтистыми извергами парила стройная фигура на антигравитационном скайборде: темный эльдар-укротитель, который гнал подопечных вперед продуманными ударами щелкающего кнута. Грудь чужака была обнажена, на поясе у него висели звериные черепа, а лицо скрывалось под шаманской маской, напоминавшей морды самих чудовищ — возможно, в том числе и таким загадочным способом погонщик удерживал власть над ними.
В битву с тварями вступили две стаи «серых охотников» Крома. Заметив это через поле боя, Ульрик обратился к ним по воксу.
— Если раните их, они разъярятся, как берсеркеры, — предупредил волчий жрец. — Сначала убейте укротителя, и звери, вполне возможно, набросятся на темных эльдар.
«Сказать легче, чем сделать», — понимал лорд Убийца.
Трое чужаков тем временем снова атаковали его цепами. Ульрик обратил на них красноглазую, оскаленную личину Волчьего шлема Русса; один из противников на мгновение оступился, и фенрисиец проломил ему череп крозиусом.
Из невнятной мешанины сообщений Убийца выудил отдельный голос:
— … увидели, что нас больше, и сбежали. Нескольких удалось догнать, но остальные будто растворились в тенях. У нас потери — четверо «кровавых когтей». Когда мы заметили их… ксеносов, они грузили наших боевых братьев на черный скиммер.
«Чужаки используют тактику быстрых ударов, — осознал волчий жрец, — дезориентируют и разделяют наши основные силы, одновременно нападая на изолированные отряды, по одной стае за раз. И забирают их… куда?»
Ульрик боялся, что знает ответ на этот вопрос. Пора было переходить в наступление.
Трое воинов темных эльдар могли сковать его боем, но двое — совсем другое дело. Лорд Убийца бросился на них, принимая удары цепов и вращая священным крозиусом, — своим оружием, но и символом исполняемой им службы. Один из ксеносов успел отпрыгнуть с дороги, но второй опоздал. Да, эти создания были быстры, однако сыны Русса не уступали им.
Рыча, волчий жрец беспрерывно обрушивал на неприятеля силовую булаву. Не давая чужаку опомниться, Ульрик расколол его шлем и повалил наземь. Закончив с этим, Убийца развернулся к последнему врагу — и обнаружил, что тот сбежал.
И не только он, как понял Космический Волк. На поле боя осталась лишь горстка темных эльдар, — да, часть ксеносов погибла, но не так много, — а головы их снайперов исчезли из окон зданий вокруг.
Боевые братья ещё не заметили перемены, или были слишком заняты, чтобы обратить на это внимание. Когтистые изверги, учуяв запах собственной крови, впали в неистовство (что и предсказывал Ульрик), и для их сдерживания требовались все оказавшиеся рядом бойцы.
Укротителя нигде не было видно. «Застрелили или сбежал с остальными, бросив своих подопечных?»
Лорд Убийца попытался связаться по воксу с Драконьим Взором, но, снова не получив ответа, вызвал Беорика.
— Я так понимаю, «Железная шкура» на орбите? — спросил он, имея в виду ударный крейсер Убийц Змиев.
— Да, верховный жрец, — подтвердил Клык Зимы.
— Свяжись с капитаном корабля. Пусть командует взлет «Громовым ястребам».
— Верховный жрец, но тау…
— Знаю, мы увидели то же самое после сканирования. Мне не нужно, чтобы они приземлялись, пусть только сделают вид. Мои штурмовые корабли присоединятся к вашим.
— Отвлекающий маневр, — понял Беорик.
— Пусть займут ПВО тау на десять минут, а потом отступают.
Чтобы избежать дальнейших вопросов, Ульрик переключился на другую частоту и отдал ряд приказов госпоже капитану Асгир. Одновременно с этим фенрисиец вновь зарядил плазменный пистолет, а затем издал ревущий боевой клич, уже не по воксу. Получив ответный вой от всех услышавших его Космических Волков, лорд Убийца вернулся в сражение.
Повсюду вокруг Крома валялись дымящиеся обломки черного скиммера.
Драконий Взор уже не мог пошевелить левой рукой и вообще её не чувствовал; к тому же, врезаясь при падении в стены и выступы зданий, он повредил спину и пробил доспех. Отверстия в броне были закрыты ремонтной смесью, но раны самого космодесантника требовали более длительного и заботливого ухода.
