Ульрик сидел в пассажирском отсеке «Раската грома» рядом с Олавом Бранном, Берегельтом и Леориком Рваным Ухом, руническим жрецом. Последний присоединился к отряду по распоряжению Убийцы, на случай, если возникнет нужда в его уникальных талантах. Отфильтровав оглушительный рев двигателей «Грозового волка», космодесантник связался с Асгир на орбите. До этого он приказал госпоже капитану «Canis Pax» непрерывно сканировать заброшенный город и сообщать ему о результатах.
— Вижу их, верховный жрец, — доложила женщина. — «Веномы», скиммеры темных эльдар, во всех секторах. То пропадают, то появляются… Не могу на них навестись…
«Славься, Всеотец, — подумал Ульрик, — у нас ещё есть время».
— Визуальный контакт, скиммер, — воксировал из кабины Роган Погибель Медведей, — осуществляю погоню. Но в маневренности нам с ним не сравниться, он постоянно пролетает возле зданий, даже сквозь них. Если захочет уйти от нас, то просто…
— Верховный жрец, — вмешалась Асгир. — Ещё кое-что. Три сигнала приближаются… нет, занимают позиции вокруг вас, выравнивают курс и скорость относительно ваших.
— Тау? — предположил лорд Убийца.
— Определяю их как штурмовые корабли «Манта», — подтвердила госпожа капитан.
«Темные эльдар для них такие же враги, как и для нас, — решил волчий жрец. — Тау наблюдают за нами, ждут наших действий. Скорее всего, они предполагают, что мы скоро перестанем быть для них проблемой».
— Зубы Русса! — внезапно вскрикнул Роган, резко бросая «Грозового волка» в разворот с креном.
В ту же секунду Асгир сообщила о новом сигнале, возникшем на её тактическом гололите. Сопровождающие данные, впрочем, казались совершенно бессмысленными.
Поднявшись с сиденья, лорд Убийца приник к узкой смотровой щели в переднем выходном люке. Разумеется, он уже не успел разглядеть ничего важного в столь ограниченном секторе обзора.
— В чем дело? — рявкнул Ульрик пилоту. — Что ты заметил?
— Там, в руинах, — ответил Роган, — какой-то… какой-то ксеноартефакт. У него были три изогнутых пилона, напоминающих когти. А потом вдруг, между ними… Нечто… Как будто я посмотрел в сердце самого варпа!
— А где скиммер?
— Влетел прямо туда… Верховный жрец, что это такое?
— Врата, — произнес Убийца. — И твои приказы остаются прежними. Наши захваченные боевые братья на борту тех кораблей. Когда следующий из них приблизится к порталу…
Ульрик переключил вокс на общую частоту, чтобы его услышали остальные Волки.
— Ты последуешь за ним туда.
Роган впервые поколебался.
— Верховный жрец, ты уверен…?
— Возможно, они забрали туда лорда Крома, — подавшись вперед, тихо произнес Берегельт.
Этот аргумент, кажется, стал решающим. Несколько Космических Волков обменялись неуверенными взглядами, но вслух никто не протестовал. Погибель Медведей тоже промолчал, но лорд Убийца ощутил, что «Грозовой волк» разворачивается.
— Мы не знаем, что ждет нас там, — предупредил Леорик.
Волчий жрец обернулся к Берегельту.
— Воксируй остальным бойцам твоей роты. Передай им, что мы входим в портал и можем не вернуться. Пусть ждут шесть часов, и затем, если кто-нибудь из нас не выйдет на связь, возвращаются в Клык.
Скорее всего, в этом приказе не было никакого смысла. После исчезновения темных эльдар и в отсутствие командира Убийцы Змиев, наверное, отыщут повод для нового сражения с тау.
«Пусть так, — подумал Ульрик. — Это уже не моя забота».
Он снова приник к узкой смотровой щели. Впереди возвышался портал, в точности совпадавший с описанием Рогана. Казалось, что артефакт ксеносов прорвал дыру в поверхности самой реальности — и даже глубже…
Даже лорд Убийца едва мог смотреть на злобное, ослепительное сияние врат, хотя его глаза были защищены Волчьим шлемом Русса. Осенив себя аквилой, Ульрик мысленно попросил Всеотца направить его. Верховный жрец, решившийся на невероятно отважный или невероятно безумный поступок, не знал, что из двух окажется верным.
«Но там может найтись Великий Волк…»
Ульрик Убийца произнес ещё одну молитву, на этот раз вслух, чтобы слышали все. Волчий жрец просил Всеотца, чтобы Он проследил за боевыми братьями там, куда они направляются, вдали от всех известных им земель. А затем в его поле зрения возник скиммер темных эльдар, нырнул в сияние и исчез там.
— Давай! — воксировал Ульрик пилоту. — Пошел! Пошел!
«Раскат грома» ворвался в извивающийся портал.
И пропал из реальной вселенной.
Стив Лайонс
Тёмный Город
У его противников не было ни единого шанса.
«Скорее всего, — решил Кром Драконий Взор, — так оно и задумывалось».
Против него одного выпустили шесть тварей — слюнявых вурдалаков с плоскими безглазыми лицами и рядами подрагивающих ноздрей. Враги налетели на космодесантника вихрем когтей и клыков, затупляя их о доспех. Последний выживший, несмотря на раны, вцепился зубами в предплечье Волка и не отпускал. Кром оторвал его и швырнул об пол.
Запрокинув голову с огненно-рыжей гривой, Драконий Взор победно завыл в небеса.
А потом вкус победы стал горьким. Рев толпы, окативший космодесантника, напомнил, где он находится. Волчий лорд знал, чего хотят зрители: последний враг дергался у его ног, и публика требовала, чтобы Кром снова причинил ему боль. Они хотели, чтобы Волк пытал тварь, продлевал её смертные муки.
Драконий Взор назло толпе проломил череп вурдалака палицей, хотя чудище не заслуживало подобной жалости. Радостные крики темных эльдар сменились улюлюканьем, их тонкие черты исказились в недовольных гримасах.
«Русс, был бы у меня пистолет…», — сказал себе Волчий лорд.
И тут же без раздумий понесся в сторону зрителей.
Кром соскочил с тщательно уравновешенной сцены — диска из полированной кости. Он прорвался через спутанные витки колючей проволоки. Он запрыгнул на высокую стену, отделявшую его от публики.
В этот раз, как и в прошлые, фенрисийцу почти удалось перелезть через неё, а затем, как и всегда, вокруг его рук, ног, шеи и глотки захлестнулись кнуты. Космический Волк понимал, что бессмысленно сопротивляться захватчикам, но всё же он делал это, как и всегда, охваченный алым туманом ярости.
Кнуты затрещали нечестивой энергией, и нервная система Крома вспыхнула. Надсмотрщики сдернули его обратно на арену; космодесантник, извиваясь в черном песке, бессильно бился в конвульсиях и захлебывался пеной с брызгами крови.
Небо Комморры с его зловещим багровым оттенком тяжко возлежало на остриях зазубренных шпилей арены и нависавших над ней мрачных зиккуратов. Съежившиеся черные солнца злобно смотрели на Волчьего лорда. Когда он впервые оказался здесь, другой пленник — оборванный имперский гвардеец — сказал фенрисийцу, что это небо ему предстоит видеть всю жизнь, то есть до первого поражения в схватке.
«Значит, это будет долгая жизнь», — хвастливо ответил Кром. С тех пор он больше не встречал гвардейца.
Толпа уже забыла про Космического Волка. На различных сценах продолжались другие битвы, предлагавшие множество возможностей утолить влечение к страданиям. Ведьма из культа, заправлявшего этой ареной, выпускала кишки воину огня тау; Драконий Взор подумал, что чужака тоже могли захватить на Дактиле. За ними Кром разглядел когтистых извергов, потрепанного терминатора Хаоса — и воина в грязно-серой рясе поверх черной силовой брони.
Из парализованных пальцев космодесантника вырвали оружие. Шестеро надсмотрщиков утащили его через один из множества темных проходов, ведущих в недра арены. Спуск через зловонные коридоры, озаренные пульсирующим зеленоватым светом, уже был до отвращения знаком Волчьему лорду. Звуки его шагов разносились над полом, словно бы мраморным, но черного цвета и с прожилками болезненного вида.
С шипением раскрылись железные ворота, и Крома зашвырнули в одну из камер для гладиаторов. Не сумев даже выставить перед собой руки, Драконий Взор рухнул, как мешок с зерном. Дверь ещё не заперли, когда к нему вернулся дар речи, и фенрисиец успел обругать тюремщиков.
Ещё через несколько секунд ему удалось сесть, опираясь о стену. Он ненавидел выказывать слабость перед сокамерниками, даже настолько же изможденными, как и сам Кром. Рявкнув на бойцов, Волчий лорд скомандовал им поднять подбородки и расправить плечи, показать, что они никогда не склонят головы, и космодесантники зашевелились, подчинившись.
— Против кого тебя заставили драться? — спросил Йормунд Громовой Коготь.
— Против каких-то вурдалаков, — злобно выговорил Кром и в деталях описал, как поочередно расправился с каждой из тварей.
— Зрителей тоже чуть не перерезал, — добавил он. — Подобрался так близко, что мог учуять их страх, увидеть свое отражение в их глазах. В следующий раз…
