– Ты что задумала, сучка?? – вскинулась Людмила.
– Обманывая нас, ты, видно не подумала, что это palka o dvuh koncah? А напрасно. Я отпущу тебя, дам корабль, в котором будет всё необходимое… кроме связи и топлива. К цивилизованной планете он приблизится через десять лет.
Людмила рванулась, но куда ей было противостоять сервоприводам «Стражников»!
– Тварь, тварь!! – визжала она. – Чучело хвостоголовое! Лучше убей!!
– Я бы с удовольствием, да не могу. Мы, Лестин’нна, привыкли держать данное слово. Даже перед животным, не знающим ни чести, ни совести. Увести её.
Едва дождавшись, пока дройды вытащат потерявшую остатки лоска Людмилу вон, в кабинет влетела Рийо:
– Ну, что?
– Ноль. Боюсь, что абсолютный, – мрачно сказал я. – Зиост, как я понимаю, это одна из планет, где жили древние ситы?
– Точно так. Вот же свинство, хоть к Вейдеру на поклон иди.
– Надеюсь, ты фигурально? – мрачно посмотрел на неё я.
– Разумеется, не надо так психовать, – Рийо повернулась к твилеке. – Что же нам теперь делать, Веточка? Первый раз в жизни опускаются руки. Если официальная медицина бессильна, может быть, есть какие-то колдуны, знахарки, ведьмы… Ведьмы!
– Датомир! – торжественно подняла палец Ветте. – Конечно, обращаться не к Ночным Сёстрам, да их, наверное, и не осталось, а к белым ведьмам. Лучше всего – к клану Поющей Горы.
– Да, верно! – воскликнула панторанка. – Рила Рэйсс, кажется, из этого клана. Она говорила, мать Огвинн Дьё спокойная и вменяемая женщина.
– Не на их ли территории расположен Звёздный храм? – спросил Пятерня.
– Развалины его, если быть точными, – поправила Рийо.
– Непринципиально, главное, что как точка выхода Врат он продолжает работать.
– Да! Значит, решено: выходим на досвет в системе Карес и сразу на «Амидале» на Датомир.
– Можно тебя спросить, товарищ Генеральный, а ты-то куда намыливаешься? – Падме возникла, по своему обыкновению, из воздуха и, подбоченившись, глядела на панторанку. – В системе Датомира, если ты забыла, Голонета нет, а лечение может потребовать времени. Как ты оттуда руководить будешь?
– Да ну его к хаттам, это руководство! – отмахнулась Рийо.
– Алекс, – Ветте постучала кончиком лекки мне по локтю, – о чём они, а? Я ещё не настолько хорошо понимаю твой язык.
– Падме говорит, что Рийо с нами лететь неразумно, – кратко пояснил я.
– Вот это здравая мысль! Госпожа Генеральный, тебе лучше остаться руководить предприятием.
– И делать вид, что всё в порядке, – добавил я. – Чтобы две рогатые особы на главной базе не сходили с ума от беспокойства за Осоку. Эрдени вообще лучше не волновать. Когда она на взводе, вода вокруг неё может внезапно замёрзнуть, а лёд превратиться в пар. Пожалей ремонтный отдел.
– Ну, а как же, – растерялась панторанка, – ты один, что ли, полетишь? То есть, с Падме вдвоём?
– Зачем такие жертвы? – ухмыльнулся Пятерня. – Их может сопровождать один списанный по старости клон, которому всё равно практически нечего делать среди молодых богатырей-пограничников.
– Типун тебе на язык! – возмутилась Рийо. – Списанный! Доходяга прямо! Ты ещё внуков наших понянчить успеешь. Хорошо. Уговорили, летите втроём. А я, так уж и быть, грудью на амбразуру.
Ожидание выхода на досветовую скорость на сей раз было особенно мучительным. За последний час я несколько раз поднимался на «Амидалу» и не мог усидеть там, снова возвращался в госпиталь, откуда меня, понятное дело, гнала Ветте. Состояние Осоки ухудшалось всё медленнее, что-то мощное в её организме боролось с утечкой энергии. Бакта больше не вызывала у моей подруги ту странную реакцию, что так напугала нас вначале, и её потихоньку стали добавлять в капельницу к вводимому физраствору. Каких-то резких улучшений это, впрочем, не вызвало. Показатели и так стабилизировались.
– Попробуем разбудить? – попросила Рийо.
– Хорошо, – Ветте дала команду медицинским дройдам.
Через минуту веки Осоки дрогнули и поднялись. Я закусил губу, стараясь не выдать эмоций. В нормальном состоянии глаза моей подруги почти серые, когда она смотрит прямо на тебя, но стоит ей поглядеть вбок, и они вспыхивают поразительно яркой синевой. Но не сейчас. На мертвенно-бледном лице и радужки глаз были блёклыми, как полуденное небо в жаркий день, затянутое белёсой мглой.
– Что за кислые лица? – спросила она бодрым тоном, почти бодрым, слишком слаб и тих был её голос. – Я так и знала, что вы найдёте лекарство против этой хвори. Всё, уже встаю, и пора заниматься делами.
Она и впрямь попыталась приподняться! Мы с Рийо удержали её, да никаких усилий для этого прилагать и не пришлось.
– Что-то тяжело, – поморщилась Осока. – Слабость какая-то. Я, наверное, посплю ещё.
– Поспи, – Рийо сдерживалась из последних сил.
– Алекс, иди сюда, – Осока протянула ко мне белую, как мел, руку. Я наклонился поближе:
– Да?
– Прекрати себя изводить! – она попыталась нахмуриться, а получилась гримаса, затем Осока улыбнулась. – Я не умру, даже не думай. Несмотря на все старания врачей.
Господи, она ещё шутит в таком состоянии! А она продолжала:
– Ты держись, пока я не поправлюсь. И девчонкам раскисать не давай, хорошо?
– Да. Не волнуйся, спи.
Прикосновение её губ было почти невесомым. И, как будто это усилие лишило её последних сил, глаза Осоки закрылись вновь.
– Состояние? – севшим голосом прохрипел я.
– Стабильно, – не отрываясь от экрана регистратора, произнесла Тиана Вао. – Небольшие колебания пульса.
– Медкапсулу возвращаем на «Амидалу», – решительно распорядилась Рийо. – Алекс, летите на Датомир и поговорите с ведьмами. Если откажутся её осмотреть – что ж, тогда предупреди, что вторжение графа Дуку покажется им игрой «Зарница»!
Голос её был твёрд. А по щекам в два ручья катились слёзы.
Серебряная плёнка в створе Звёздных Врат швырнула нас, словно из пращи, и в следующую секунду под нами плыла поверхность планеты. Точка выхода здесь располагалась на высоте трёхсот километров над развалинами разрушенной постройки древних ква, в своё время служившей больше не храмом, а центральным узлом сети их гиперпространственных переходов. После того, как двадцать четыре года тому назад мастер Квинлан Вос, не сумев вывести установку из боевого режима, разрушил Звёздный храм, все точки этой сети оказались неработоспособны, кроме самого узла, и то в одностороннем режиме. Развернув корабль носом вниз, я рассматривал поверхность. Вот они, прямо под нами, развалины храма ква. А вокруг только лесная чаща на сотни километров вокруг.
– Где же Поющая Гора? Она должна быть недалеко от храма, – сказал Пятерня.
– Карт Датомира у меня нет, – отозвалась Падме. – И не припомню, чтобы планета когда-либо картографировалась. Алекс, давай довернёмся в плюс, справа по корме вижу горный массив, надо посмотреть носовыми.
Расслабив пальцы на рукоятке ориентации, я позволил нашей Леди Яхте самой нацелиться в нужном направлении.
– Снежная шапка и водопады, – Падме вывела на центральной секции пульта-экрана увеличенное изображение. – Может быть, это она и есть?
– Садимся, там и посмотрим, – решил я.
– С ведьмами буду разговаривать я… – продолжала голограмма.
– Почему ты?
– Во-первых, мужчин на своей земле они привыкли рассматривать только в качестве рабов. Я женщина, к тому же, Призрак в Силе, меня они не только выслушают, а прислушаются. А во-вторых, мне они не смогут причинить вреда.
– Это верно, – поддержал Пятерня.
– Лучше бы Рила с ними пообщалась, – вздохнул я. – Если б знать, попросили бы её задержаться!
– Не уверена, что лучше, – Падме остановилась между креслами, оперлась на мой подголовник. – К беглянкам они относятся неодобрительно. Попробую уж сама. А вы остаётесь на корабле и носа наружу не высовываете, насколько бы сильное желание у вас не возникло.
– С чего бы оно возникнет? – хмыкнул я.
– Зря ты недооцениваешь ведьм, – сказал Пятерня. – Насколько мне известно, они именно на такое воздействие и мастерицы. Иллюзии, влияние на подсознание – их конёк.
– Верно говоришь, – согласилась Падме. – Я, разумеется, буду за вами поглядывать, но предупредить лучше заранее, пока никакого влияния нет.
Прошло ещё несколько минут, и при большом увеличении на поверхности планеты стали различимы хижины селения ведьм. Прямо на поляну посередине деревни мы решили не садиться – в центре её располагалось огромное кострище, аккуратно обложенное по кругу двойным кольцом камней среднего размера, а чуть дальше, за ним, на равном расстоянии, торчали из травы валуны покрупнее, вроде сидений. Приземлиться так, чтобы не накрыть это, несомненно, ритуальное место ни носом корабля, ни крылом, казалось проблематичным, а неуважение проявлять и подавно не хотелось. Лучше вот там, в стороне, на другой полянке, по краю которой проходила в направлении водопадов широкая просёлочная дорога. Опоры корабля коснулись земли, палуба под ногами качнулась, когда домкраты задней правой опоры скомпенсировали неровность, выправив небольшой крен. И, словно выждав этого момента, из леса по периметру полянки шагнули жуткие бурые чудовища. Передвигались они примерно как гориллы, длинные передние конечности приподнимали их плечи и головы значительно выше таза. На этом сходство и кончалось. Толстая безволосая шкура говорила о том, что перед нами рептилии, пасть, полная огромных зубов – что они хищники, а размер отбивал всякую охоту покидать прочную бескаровую скорлупу корабля. Три человеческих роста, если не выше.
