Инспектор, нахмурившись, заговорил, и каждое слово давалось ему с трудом:
– Я понимаю, о чем ты думаешь. Законник Жюв решил бороться с врагом его же собственным оружием! Что ж, ты прав. Мне приходится выбирать между жизнью нашего друга Мэксона и жизнью этого ублюдка. Да, я всегда служил одному божеству – Закону. И закон требует передать Фантомаса в руки правосудия, чтобы все увидели его истинное лицо.
Он вздохнул.
– Но мы имеем дело не с простым преступником, а с чудовищем, с извергом рода человеческого. Вспомни, сколько раз он обманывал нас, сколько раз исчезал в последний момент! И каждый раз в результате нашей неудачи гибли невинные люди. Нет, мы больше не можем позволить себе роскошь пытаться посадить Фантомаса в тюрьму. Его надо стереть с лица земли, не дожидаясь, пока он найдет себе новую жертву!
Глаза Жюва были полузакрыты, он говорил так, словно приносил присягу:
– Я, инспектор Службы безопасности, в здравом уме и твердой памяти, утверждаю, что Фантомас не достоин людского суда. Единственное, чего заслуживает это чудовище – смерти. И сегодня же вечером я сделаю все, чтобы убить его. Я буду безжалостен, ибо от того, удастся ли мне осуществить свое намерение, зависит человеческая жизнь.
Мэксон завороженно молчал, слушая этот монолог. Зная репутацию Жюва, он понимал, каких усилий стоит тому забыть свои принципы и взять на себя глубоко противную ему роль палача. По спине американца тек холодный пот. Он чувствовал себя пешкой в зловещей шахматной партии. И вся надежда была на то, что Жюв спасет его, уничтожив ферзя противника.
И в то же время Мэксона терзало любопытство. Что же придумал этот француз? Как он заманит в ловушку преступника, которого в течение долгих лет безуспешно разыскивала полиция многих стран? Американцу почему-то не приходила в голову самая простая мысль – именно он будет играть роль наживки.
«Помоги Бог этому человеку! – думал миллионер. – Он спасет меня!»
Из его уст готовы были вырваться слова благодарности, но он вовремя одернул себя. Инспектору сейчас не до излияний.
Тем временем автомобиль затормозил возле дома Жюва на улице Тардье.
– Подождите меня здесь, – сказал инспектор, выбираясь из машины.
Он скрылся в парадном и через несколько минут вернулся, держа в руке конверт. На этот раз он выглядел довольным.
– Что это у вас? – спросил Мэксон.
Жюв улыбнулся:
– Подтверждение тому, что мои люди еще не разучились выполнять приказы.
Он захлопнул дверцу и тронул американца за плечо.
– Это касается вас. Видите ли, я взял на себя смелость послать по вашему адресу небольшую посылку. Надеюсь, вы не рассердитесь.
– О чем вы говорите! – засуетился Мэксон. – Сколько угодно…
И тут же спросил с любопытством:
– А что в ней такое?
Фандор тоже посмотрел на друга вопросительно. Он был не менее заинтригован. Жюв бросил шоферу адрес Мэксона и повернулся к своим спутникам.
– Все довольно просто, – проговорил он. – Сколько сейчас времени?
Мэксон посмотрел на часы:
– Четверть восьмого.
– Значит, банки уже закрыты?
– Конечно.
– То-то и оно. А у вас при себе миллион франков. Что вы с ним сделаете, когда приедете домой? Положите в сейф?
– Естественно.
Жюв кивнул головой:
– Разумная мысль. Только держу пари, что пока вы были на ипподроме, в вашем доме уже побывали непрошеные гости и сняли слепки со всех замков. Это не так уж сложно, уверяю вас.
Американец поежился:
– Но почему?
– Для бизнесмена вы довольно наивны, – усмехнулся инспектор. – Это же очевидно! Вы лишили Фантомаса возможности получить «честно заработанный» миллион. Не в его правилах мириться с такой бесцеремонностью. Он захочет получить деньги назад.
– И вы думаете, что он…
– Именно так, мой друг. Он решит порыться в вашем сейфе, не завалялось ли там чего. Но только на этот раз он поплатится!
Жюв тряхнул головой:
– Да, на этот раз он не останется безнаказанным! Его ждет гибель!
Уверенность инспектора понемногу начала передаваться и Фандору.
– Жюв, не томите, – взмолился журналист. – Хватит загадок! Неужели вы не можете объяснить все просто и понятно?
– Да-да! – подхватил Мэксон. – Расскажите, что это за посылка? Как вы собираетесь убить Фантомаса? Просто пристрелить?
Жюв вздохнул:
– Увы, если бы это было так просто… Спросите моего друга Фандора, сколько раз я стрелял в это чудовище! Поневоле начнешь думать, что негодяй заговорен от пуль. Впрочем, насчет нечистой силы утверждать не берусь, а вот пуленепробиваемый жилет он носит наверняка. Не может быть, чтобы я в него ни разу не попал…
Он помолчал, видимо, что-то вспоминая, затем продолжил:
– Нет, дружище, так у нас ничего не получится. В жилете или без, а Фантомас просто не пойдет в такую ловушку, где его можно было бы застрелить. Тут надо действовать наверняка.
Журналист молча слушал. Только нетерпеливый Мэксон не мог ждать:
– А как? Как действовать?
Жюв снова выдержал паузу. Казалось, ему нравится щекотать нервы слушателей. Наконец он спросил:
– У вас хороший сейф, господин Мэксон?
– Американские сейфы всегда отличные! – гордо ответил миллионер.
Жюв притворно вздохнул:
– Сожалею, если оскорблю ваши патриотические чувства, но сегодня утром я решил перестраховаться и заказал вам французскую модель. Думаю, там ваш миллион будет в большей безопасности.
Мэксон хотел что-то ответить, но тут машина остановилась перед дверью его особняка. Вспомнив о своих обязанностях хозяина, американец повел гостей в курительную комнату. На пороге бесшумно возник слуга. Поклонившись, он почтительно произнес:
– Сейф, который заказывали ваша милость, доставлен сегодня днем. Следуя инструкциям, я велел установить его в подвале.
Мэксон не стал уточнять, чьим инструкциям следуют его люди.
– Будут какие-нибудь распоряжения? – спросил слуга. – Что-нибудь принести?
Американец взглянул на гостей.
– Не сейчас, – сказал Жюв. – Чуть позже.
Мэксон жестом отпустил лакея. Ему не терпелось остаться наедине со своими собеседниками. Как только дверь закрылась, он воскликнул:
– Ну же, продолжайте! Вы прислали мне сейф потому, что с замка моего собственного уже сделали слепок?
Инспектор снял шляпу, положил ее рядом с собой и закурил.
– Вы почти правы, мсье. Конечно, слепки сняты. Но Фантомас не склонен считать противников идиотами. Сам он ни в коем случае не стал бы в такой вечер хранить деньги в несгораемом шкафу, в надежности которого он не уверен. Теперь же он должен убедиться в вашей предусмотрительности.
– Каким образом?
– Ну, ведь сейф – это не кошелек! Любой, кто наблюдал сегодня за вашим домом, мог увидеть, как его привезли. А при желании не так уж трудно узнать, в какой комнате его установили.
– Но, позвольте, – запротестовал Мэксон, – к чему все это? Ведь слепок они могли сделать только с замка старого сейфа!
Жюв пожал плечами:
– Конечно, удобней всего открывать двери ключом. Даже опытные медвежатники не решатся с вами спорить. Но если нет ключа, приходится выкручиваться. Например, при помощи ацетиленовой горелки. Знаете такую штуку? Она недавно изобретена в Англии. Уменьшенную модель можно легко спрятать под одеждой. Нет такого металла, который бы устоял!
– Знаю, знаю, – обрадовался Мэксон. – Для этого нужен баллон с кислородом и…
Полицейский поморщился:
– Прошу вас пока меня не перебивать. У нас еще будет время посоревноваться в эрудиции.
Американец осекся:
– Да-да, конечно… Продолжайте, пожалуйста. Я слушаю.
– Таким образом, – заговорил Жюв, словно читая лекцию по криминалистике, – Фантомас узнает, что Мэксон все предусмотрел и заказал себе сейф новейшей конструкции. Да к тому же прячет его в подвале, замаскировав кучей угля. Любому понятно – тайник будет здесь! Конечно, это усложняет ситуацию. Но в какой-то мере и упрощает. Во-первых, Мэксон, уверенный, что его деньги теперь в безопасности, не выставляет охраны. Во-вторых, это только кажется, что в подвал труднее проникнуть. Каждый, кто знаком с системой вентиляции и канализации, без труда это сделает. А на основании собственного опыта я могу утверждать, что Фантомасу так хорошо известен план городских построек, как будто он возводил их своими руками.
«Лучше бы он этим и занимался!» – мелькнуло в голове у Фандора.
– Итак, – закончил инспектор, – главной целью Фантомаса будет сейф, установленный в подвале.
Мэксон довольно расхохотался.
– Отлично придумано! – воскликнул он. – Преступник придет вскрывать пустой ящик, а вы будете ждать его в укрытии!
– Не совсем так, – спокойно ответил инспектор. – Можно даже сказать – совсем не так. Во-первых, вы положите в сейф деньги…
– Как это?! – возмутился американец. – Опять деньги?
