— Алексей… Все во дворце говорят, что началась война…
— Да, милая. Республика опять напала на нас.
— Значит, снова кровь, смерть и гибель…
— Не для нашего мира. Для наших врагов. Твои родители и сестра будут отомщены, поверьте мне. Новая Империя — не та, которой была старая. А армия Республики не прежняя. Там сейчас одни каратели и палачи, а солдаты — на нашей стороне. Да и народ Империи будет драться до конца. Мы не сдадимся. И победа будет за нами. Я — обещаю.
Девушка с тоской взглянула на Алексея, потом тихо ответила:
— Я верю тебе. Не могу не верить, потому что люблю. Ты тоже пойдешь на войну?
— Я не могу посылать на смерть других, сам оставаясь при этом в тылу, в безопасном месте. Из-за этого и проиграла старая Империя. Солдаты будут драться изо всех сил, зная, что Император рядом с ними, в одном строю. И так же рискует погибнуть от шального выстрела врага…
— Боги! За что мне это несчастье, это проклятие?!
Она вдруг крепко прижалась к парню всем телом, опустившись рядом с ним:
— Любимый мой, обещай мне, что вернешься!
Она замолчала, орошая мундир слезами, а Алексей, как когда-то, в ту памятную ночь после визита в Офицерское Собрание, погладил ее по голове.
— Бедная моя девочка… За что тебе такое невезение… Но не волнуйся. Я, как Император, обещаю тебе, что мы победим.
— Ваше величество! Начинается Малый Совет! — донесся голос распорядителя из-за двери.
Медведев вздохнул и поднялся. Хотелось побыть с любимой еще немного времени, но положение обязывает…
— Майа, верь мне… — И вышел из комнаты.
Вслед ему донеслось:
— Алексей! Только не умри! Я не хочу потерять еще и тебя!..
…Его личный челнок стартовал в космос через два часа. Малый Совет проходил в космосе, на естественном спутнике Новой Метрополии, Асуре, который был превращен в оборонительную базу последнего рубежа обороны. Небольшой кораблик в сопровождении звена истребителей плавно зашел на посадку, корректируя траекторию небольшими выбросами из поворотных двигателей. Массивные двери шлюза раскрылись, выдвигая посадочную пятку, на которой заиграли всполохами приемные огни. В вакууме все происходит беззвучно, и поэтому не было слышно ни звона коррекционных моторов, ни гула эволюционника, в полной тишине челнок завис на мгновение в пространстве, а потом, притянутый мощным электромагнитом, коснулся поверхности посадочной площадки. Через мгновение пятка пришла в движение, унося кораблик внутрь, а затем ворота шлюза вновь пришли в движение…
Едва корпус корабля набрал достаточную температуру и прекратил истекать каплями конденсируемой из воздуха влаги, как в его борту раскрылась диафрагма люка, из которой скользнула небольшая лесенка. Еще через мгновение по ступенькам спустился высокий человек в обычном пилотском комбинезоне без знаков различия. При его появлении встречающие солдаты склонили головы в поклоне, отдавая честь. Вперед шагнул плотный мужчина в строгой форме, щелкнул каблуками и произнес:
— Ваше величество, меня всегда удивляло ваше желание водить все транспортные средства лично.
— Что поделать, господин командующий, у нас есть такая пословица: «Какой же русский не любит быстрой езды».
— Русский?
— Это название этнической группы, к которой я принадлежу по рождению. Но к делу: Совет?
— Ожидает вас, ваше величество.
— Отлично. Идемте…
В небольшом круглом помещении сидело несколько человек, вставших при виде вошедшего Императора. Алексей сделал приветственный жест и произнес:
— Прошу садиться, господа.
И первым последовал своему приказу, тут же расселись по своим местам и остальные.
— Итак, господа, приступим. Республика не выдержала. Мы успешно выдавили ее более чем с пятидесяти процентов торговых площадей известной нам населенной части Галактики. Новая Империя имеет монополию на семьдесят процентов внешней торговли в Свободном Звездном Объединении. Это говорит о том, что экономически мы уже сильнее нашего противника. А войну выигрывает тот, у кого лучшие машины, лучшие солдаты и лучшая промышленность. Наша экономика намного сильнее вражеской. И это — наш козырь, с которого мы можем зайти. Остаются солдаты и техника. Начну с техники. За последние два года нам удалось переоснастить и перевооружить наш флот полностью. Тем более что его основу составляют новейшие суда, построенные за последний год, а это значит, что и в этой части мы не уступаем, а по-моему мнению, и превосходим Республику. Значит, остается последняя проблема — солдаты. Их у нас гораздо меньше, чем у противостоящей нам стороны, к тому же каждый солдат для нас неизмеримо важнее, чем для них, и потеря каждого из бойцов для нас нежелательна и неприемлема. Но без потерь, господа, войн не бывает. И потому я хочу последовать примеру наших противников. А конкретно — нанять солдат с Земли. Правда, есть еще один вариант, но мы пока не успели довести его до стадии реальности. Хотя уже очень и очень близко к завершению, поэтому время работает на нас. А посему — приказываю: первое — экономику перевести на военные рельсы. Каждому гражданскому или частному предприятию выделить военный государственный заказ на необходимое нам вооружение и имущество. Оплата производится деньгами Империи или драгоценными активами. По желанию заказчика. Но срыв заказа или неисполнение его с надлежащим качеством и в срок приравнивается к государственной измене со всеми вытекающими отсюда последствиями. Второе. Позвольте представить вам новых командиров наших флотов и сухопутных частей…
Он повернулся к двери и сделал знак. Створки разошлись в стороны, и в комнату вошли четверо людей с Земли. Император жестом пригласил их за стол:
— Садитесь, господа. Позвольте вам представить новичков. Как вы знаете, не последнюю роль в том, что Империя проиграла первую войну, сыграли полководцы с Земли, которых воссоздали из останков умерших. По-простому — репликанты. Я был обеспокоен тем, что нам противостоят такие люди, и пошел этим же путем. Поскольку в последнее время в Республике стало очень удобно покупать всех и все, то ваш Император озаботился и подобными технологиями создания подобных реплик. Этих людей я отбирал сам, лично. Так же и произвел назначения. Итак, знакомьтесь, господа. Министр экономики Третьего рейха Альфред Шпеер. У нас будет заведовать тем же самым, то есть отвечать за перевод нашей промышленности на военное положение.
Немец встал и поклонился, затем сел вновь за стол. Алексей продолжил:
— Лаврентий Павлович Берия. Лучший менеджер всех времен и народов. Не побоюсь сказать, что равных ему по организаторским способностям просто не было и нет. Лаврентий Павлович, как вам ваши глаза?
Невысокий полноватый человек ответил:
— Вы знаете, ваше величество, пока непривычно без пенсне. Но… Вокруг вообще столько нового и невероятного…
— Ничего. Привыкнете. На вас, Лаврентий Павлович, особая задача — вы будете должны организовать бесперебойное снабжение нашей армии и флота. Думаю, что эта задача по вам и по вашим плечам. Господин Шпеер сделает невозможное, чтобы наши части ни в чем не нуждались. А вы — чтобы ни один мой солдат не испытывал недостатка ни в боеприпасах, ни в снаряжении, ни в продуктах и получал все вовремя.
Оба названных синхронно кивнули головами в знак согласия. Император между тем продолжал:
— Новый командующий космическим флотом адмирал Федор Ушаков. На Земле он водил в бой эскадры морских кораблей, у нас станет командовать космическим.
Тот поднялся, как и все предыдущие, склонил голову в поклоне, сел.
— И последний, господа, кого хочу вам представить. Новый командующий сухопутными частями, первый заместитель адмирала Ушакова, фельдмаршал Новой Империи Гейнц Гудериан. Не секрет, что основной упор в становлении наземных частей мы сделали на БРы и бронетанковые части. Так что ему и карты в руки. Еще вопросы, господа? Всю информацию о наших новых командирах вы получите на руки. Как и о тех, кто еще пока воссоздается в институте репликации. Так что за наших полководцев я полностью спокоен. А вообще, мое мнение, господа, такое: мы не имеем права проиграть. И мы — победим. Но победа не должна достаться нам любой ценой. Это — неприемлемо. Чем меньше будут потери у нас и больше у противника — тем лучше. Итак, в бой, господа. Барон дель Эйри, огласите ситуацию на сегодняшний час.
Глава специальной службы поднялся со своего кресла и взмахом руки включил голографическую карту. В воздухе над собравшимися вспыхнули огоньки звезд и условные кораблики Новой Империи и Республики. Лазерной указкой барон быстро расставил все по своим местам и негромким голосом заговорил:
— По нашим данным, у Республики нет точных данных о всех наших планетах, и их Совет сделал ставку на один решающий удар. Войска Республики выдвигаются для нападения на Новую Метрополию. Противник сгруппировал практически весь свой флот в секторах шесть-двенадцать и шесть-четырнадцать. Туда же подходят транспорты с пехотными частями и добровольцами. Да-да, господа, Ваше величество, с добровольцами. Пожалуй, впервые за все время Республика разрешила своим гражданам принять участие в войне. Так что нас идут не просто завоевывать. Они хотят полностью уничтожить Новую Империю. Как государство, и… как людей. Моя агентура доставила текст обращения Совета Рамджа, где прямо требуется убивать всех, не щадить ни детей, ни женщин, ни стариков. Тотальный геноцид, господа, ваше величество. Приказ по частям Республики — пленных не брать…
