Имущество конфисковали. Дом — отобрали под больницу. Его единственную дочь лишили титула. Перстень был уничтожен. Все благороднорожденные были потрясены быстротой и жестокостью расправы. До этого ни один сюзерен не осмеливался прибегать к столь радикальным мерам. Но… Император заявил буквально следующее: что каждый вор будет казнен. И доказал, что его слова не расходятся с делом. Это раньше собирался Суд Крови, опять же из Высших Родов. На нем долго взвешивали все доказательства. Причем если на обвинение или свидетельство простолюдина аристократ заявлял, что это — клевета, то какими бы железными и подтвержденными документами не были показания, они считались недействительными. Поэтому частенько обвиняемый отделывался легким испугом. А теперь — ни Суда Крови, ни амнистии. Ничего. Быстро и жестоко. Поскольку не было в Империи позорней казни, чем виселица. Применяли ее только для растлителей малолетних и педофилов, да политиков, обманувших собственных избирателей. Так что очень многие примкнули к заговору, боясь, что всплывут их дела и делишки, и Император доберется до них…
— Господа! Мы все умные люди. Поэтому буду краток — нам не нравится этот варвар. К нам, представителям Высоких Родов Империи, относятся словно…
Оратор умолк, подыскивая сравнение, потом, брызгая слюной, выплюнул:
— Словно к простолюдинам! Причем как раз низкорожденным Император оказывает больше уважения и внимания, чем нам, элите Сюзитии!
Послышался голос из дальнего угла:
— Значит, вы предлагаете свергнуть сюзерена?
Первый хитро прищурился:
— Это неслыханно для Империи! Никто не будет даже в мыслях держать подобное! Наоборот, мы должны всецело поддерживать нашего Государя, окружить его вниманием и заботой, подсказывать необходимые действия, нужные шаги. Помочь ему ориентироваться в политике, финансах, науке, экономике. Мы, именно мы должны занять все ключевые посты в Империи. Именно мы должны составить ближайшее окружение сюзерена. Наши люди должны быть везде и всюду там, где бывает наш Великий…
— Хитро придумано.
— Может быть. Скажу одно — все окружение Императора должно состоять из наших людей. Преданных именно нам и послушных нам же.
Женский голос спросил:
— А как же дель Coy?
— Вы помните, что Официальная Подруга может занимать свое место не дольше, чем до окончания траура? Остался всего год. А к тому времени у Императора должна быть невеста, одобренная всеми Великими Родами. Жаль, что маркиз дель Койо закончил так плохо… Его дочь была идеальной кандидатурой. Красива, умна, умела добиваться желаемого… Впрочем, к этому вопросу мы вернемся позднее, дамы и господа.
— А что, если его Офа забеременеет или родит?
Оратор усмехнулся вновь. Но в этот раз его улыбка оказалась не хитрой, не скользкой, как до этого. Она была жестокой и циничной.
— Пусть беременеет. В любом случае ребенок родится мертвым…
— Ваше величество! Ваше величество! Тревога! Проснитесь!
Алексей открыл глаза, секунду соображая, где он и что с ним. Над кроватью нависло лицо главы спецслужбы Новой Империи дель Эйри. Он был очень взволнован, мало того — встревожен, и остатки сна слетели с Императора, словно шелуха с лука.
— Ваше величество! Война! Республика объявила военное положение. Их корабли готовы выйти к Новой Метрополии!
— Что?!
Это он выкрикнул, уже одеваясь. Барон зачастил:
— Но, ваше величество… Война!
— Господин барон, немедленно собрать Совет. Объявить по войскам Белую Тревогу. Флоты выдвинуть к Новой Метрополии, к промышленным планетам. Вывести из укрытий боевые станции. Действуйте.
Тот склонился в привычном поклоне и выбежал из спальни. Алексей постоял еще немного, затем движением руки закрыл разомкнутые веки и так же последовал за главой специальной службы. Его ждал Тронный Зал и Большой Совет…
Император обвел взглядом собравшихся в огромном помещении аристократов и представителей сословий, затем… поднялся с трона.
— Мои подданные! Благодарю вас за верность. Сегодня до нас дошли печальные известия — Республика вновь объявила войну Империи. Утром к нам прибыл корабль, на котором находился человек, которого я считаю своим другом, к сожалению, погибший при выполнении своей миссии. Но перед смертью этот человек успел сообщить очень важную информацию. После этого барон дель Эйри навел справки у своей агентуры на Рамдже и получил подтверждение. Тридцать минут назад по официальному каналу пришло объявление войны. С двенадцати часов этого дня Новая Империя и Республика Рамдж находятся в состоянии войны.
Алексей вновь сел на свое место. Зал загудел, словно рассерженный улей, и Императору пришлось вскинуть руку, призывая подданных к порядку. Не вставая, Медведев продолжил говорить, и его слова четко доносились до всех в полной тишине, воцарившейся в огромном зале:
— Новая Метрополия не такая беззащитная, как кажется там, на Рамдже. Более того, Республика совершила глупость, заменив моих соотечественников на другую земную расу. Курьерские корабли отправлены в мой прежний мир для вербовки солдат. Наши корабли сейчас на пути к нашим мирам. Мы будем сражаться. И — победим! Новая Империя не погибнет, и Республика будет наказана за агрессию. С этого момента по всей Новой Империи объявляется военное положение. Экономика переводится на чрезвычайный режим. Моим указом будет назначен Генеральный Штаб, Штаб Разведывательного Управления и другие военные службы. Все указы будут опубликованы в средствах массовой информации. На этом Большой Совет распускается до окончания войны, и все полномочия переходят к Малому Совету…
Медведев вошел в свою комнату и облегченно сбросил с плеч тяжелую мантию, стащил с головы корону и поставил ее на специальную тумбочку. Парадное официальное одеяние Императора весило не один десяток килограммов. Затем с облегчением плюхнулся на кровать и на мгновение расслабился — у него было десять минут до того, как начнется Малый Совет, где и произойдут все назначения.
— Император, к вам можно войти?
— Майа? Конечно!
Он перевернулся на богато украшенном вышивкой покрывале и уставился на то место, откуда раздался тихий голос девушки. Та появилась из-за высокой двери, склонив голову в ритуальном поклоне. Приблизилась, затем, остановившись возле его кровати, взглянула требовательно и строго.
— Алексей… Все во дворце говорят, что началась война…
— Да, милая. Республика опять напала на нас.
— Значит, снова кровь, смерть и гибель…
— Не для нашего мира. Для наших врагов. Твои родители и сестра будут отомщены, поверьте мне. Новая Империя — не та, которой была старая. А армия Республики не прежняя. Там сейчас одни каратели и палачи, а солдаты — на нашей стороне. Да и народ Империи будет драться до конца. Мы не сдадимся. И победа будет за нами. Я — обещаю.
Девушка с тоской взглянула на Алексея, потом тихо ответила:
— Я верю тебе. Не могу не верить, потому что люблю. Ты тоже пойдешь на войну?
— Я не могу посылать на смерть других, сам оставаясь при этом в тылу, в безопасном месте. Из-за этого и проиграла старая Империя. Солдаты будут драться изо всех сил, зная, что Император рядом с ними, в одном строю. И так же рискует погибнуть от шального выстрела врага…
— Боги! За что мне это несчастье, это проклятие?!
Она вдруг крепко прижалась к парню всем телом, опустившись рядом с ним:
— Любимый мой, обещай мне, что вернешься!
Она замолчала, орошая мундир слезами, а Алексей, как когда-то, в ту памятную ночь после визита в Офицерское Собрание, погладил ее по голове.
— Бедная моя девочка… За что тебе такое невезение… Но не волнуйся. Я, как Император, обещаю тебе, что мы победим.
— Ваше величество! Начинается Малый Совет! — донесся голос распорядителя из-за двери.
Медведев вздохнул и поднялся. Хотелось побыть с любимой еще немного времени, но положение обязывает…
— Майа, верь мне… — И вышел из комнаты.
Вслед ему донеслось:
— Алексей! Только не умри! Я не хочу потерять еще и тебя!..
…Его личный челнок стартовал в космос через два часа. Малый Совет проходил в космосе, на естественном спутнике Новой Метрополии, Асуре, который был превращен в оборонительную базу последнего рубежа обороны. Небольшой кораблик в сопровождении звена истребителей плавно зашел на посадку, корректируя траекторию небольшими выбросами из поворотных двигателей. Массивные двери шлюза раскрылись, выдвигая посадочную пятку, на которой заиграли всполохами приемные огни. В вакууме все происходит беззвучно, и поэтому не было слышно ни звона коррекционных моторов, ни гула эволюционника, в полной тишине челнок завис на мгновение в пространстве, а потом, притянутый мощным электромагнитом, коснулся поверхности посадочной площадки. Через мгновение пятка пришла в движение, унося кораблик внутрь, а затем ворота шлюза вновь пришли в движение…
